Старшая сестра его величества. Жизнь

Цветкова Алёна

Через несколько метров земляная гора стала подниматься выше, и ей пришлось лечь на живот и ползти вперед замирая от ужаса. Застрять в пещере в паре метров от свободы? Что может быть страшнее?

Выход из пещеры был завален трухлявыми сучьями и старыми листьями. Еще несколько лет и лес совсем закроет выход из тайного хода, похоронив его под лесной подстилкой.

Елина с силой толкнула преграду, которая, хрупнув и обдав ее древесной пылью и ошметками грязи, вывалилась наружу, впуская свежий ночной воздух с запахом дождя, сырости и грибов.

***

Каменная стена, неожиданно вставшая перед воинами, заставила их признать ошибку и повернуть назад к развилке. Старший с досадой думал о той выволочке, которая ждет его по возвращении. Если принцесса с принцем смогли уйти по его вине, то ему повезет, если он отделается парой-тройкой дополнительных караулов или даже потерей звания.

До лестницы они бежали.

– Вниз, – приказал он и первым ступил на ступеньки ведущие в холодную, сырую пропасть.

Факел не справлялся с тьмой, освещая лишь небольшое пятно. Но скудного света хватило, чтобы заметить, как с каждым шагом ступени становятся все более незаметными. Лестница была выбита прямо в каменном склоне. И если первые ступеньки вытесали старательно, то чем ниже, тем меньше усилий прикладывал неведомый каменотес. Вскоре склон стал совершенно не тронутым. И очень крутым. Спускаться приходились осторожно, страхуя друг друга. Было совершенно не понятно, как принцесса и принц сумели пройти по такому крутому склону…

Внезапно световое пятно от факела стало неровным. Как будто бы кто-то отгрыз кусок от его края.

– Стой! – приказал старший взмахом руки, и воины замерли на месте. Старшему не так часто приходилось бывать в пещерах, но чуйка никогда его не подводила, а сейчас он чувствовал впереди смертельную опасность.

Медленно и осторожно, мелкими шагами, прощупывая ногой дорогу, он пускался по склону. С каждым шагом тьма выедала все больше и больше от края светлого пятна мечущегося по склону подземной горы. Интуиция орала благим матом, требуя повернуть назад.

Еще несколько скользящих и коротких шажков и стало понятно, почему ему не хотелось туда идти. Впереди склон обвалился и огромная, черная пропасть преграждала путь. Не только им, но и беглецам.

Стараясь не делать резких движений, чтоб не спровоцировать случайный обвал, Старший нащупал моток веревки на поясе, привязал к концу факел и стал спускать вниз.

Дно расщелины, усеянное большими и острыми обломками, показалось, когда веревка почти закончилась. И там внизу, неестественно раскинув руки и ноги лежало тело принцессы Елины. Это точно была она… фигура, платье, волосы…

Только принца нигде не было видно. Старший слегка качнул факелом, чтобы увидеть немного больше, и с ужасом услышал, как заскрипел каменный край под его ногами. Как бы самому не отправиться вслед за принцессой! Он отпустил конец веревки, роняя факел, который мгновенно потух. Отступил на шаг и бегом вернулся к своим.

– Там пропасть, – кивнул он назад, – принцесса и принц разбились насмерть. Их не достать, слишком глубоко и опасно.

Он немного приврал, ведь трупа Фиодора он так и не увидел. Но это вранье было слишком мелким, чтобы на нем зацикливаться. Пацан точно лежит где-то рядом. Невозможно выжить при падении с такой высоты на камни.

– Возвращаемся, – приказал он и первый зашагал обратно, в замок, доложить начальству о смерти тех, кого он должен был убить.

Глава 4

Елина замерла. Шум ломающихся веток после тишины пещер показался ей необычайно громким. А она не хотела привлекать к себе внимание. Проснувшаяся в подземельях осторожность требовала соблюдать тишину и быть как можно более незаметной.

Подождав несколько секунд, Елина осторожно потянулась и высунула голову наружу. Там было совсем темно. Значит прошло больше суток с момента побега.

Вокруг стояла тишина. Густые, черные заросли кустов плотно прикрывали выход, пряча его от тех, кто был снаружи. Это было странно и неправильно. Ведь если их ждали, то должны были позаботиться о том, чтобы принцу и принцессе было удобно. Должны были позаботиться о ночлеге, поставив огромные походные шатры. Должны были позаботиться об ужине, но в воздухе пахло чем угодно, но только не едой.

Ни костра, ни шума голосов, ни единого признака, что здесь их кто-то ждет. Елина поспешно выбралась из лаза и продралась сквозь кусты, цепляясь платьем за сучья, обдирая ими ноги до крови, но не чувствуя боли. Крошечная полянка за ними была пуста. Страх подкатил к горлу, неужели сбылись ее опасения, сторонники отца не дождались и уехали, бросая их совсем одним у глухом лесу.

– Эй! – крикнула она, – есть кто-нибудь! Это я, принцесса Елина! Со мной Фиодор! Мы выбрались! Эй!

Она кричала, отчаянно плача и срывая голос. Но в лесу только стало тише. Звери, распуганные непонятными воплями затихли. Только бездушный ветер шумел, путаясь в ветвях деревьев.

Елина обессиленно рухнула прямо в землю. Надо возвращаться. Там, в пещере остался Фиодор. Совсем один. И ему сейчас, наверное, гораздо страшнее, чем ей.

Она уже поняла, никто их и не ждал. Даже в темноте при свете зарождающейся луны было видно: на этой полянке давно не ступала нога человека. Трава росла густо и стояла высоко. И на всей поляне не было ни одного примятого участка, кроме той стежки, которую протоптала она сама.

Она встала и побрела обратно. Ей вдруг стало все безразлично. Толку от ее побега, от того, что она потратила столько сил, чтобы дойти, если теперь она все равно погибнет в лесу? Ее колотило. Она шла сюда веря, что ее встретят и помогут вернуть прошлую жизнь. Или хотя бы ее подобие: в замке, без отца.

Кое-как взобралась по кустам до черного провала, обозначившего вход в пещеру, проползла на животе и четвереньках земляной вал и, наконец-то увидела брата в светлом круге горевшей свечи.

Фиодор лежал прямо на земле и спал, положив грязные ладошки под щеку. Маленький и жалкий в замызганной рубашке с чужого плеча. Он совсем не походил на принца.

Однажды, давным-давно, когда она сама была едва ли больше брата, Елина сбежала от нянек и по коридорам прислуги добралась до кухни. И прежде чем ее нашли и с криками вернули обратно, успела увидеть мальчишку-кухарчонка. Он спал на куче угля у печи точно так же, как сейчас Фиодор.

А она сама? Голодная, потная, грязная в изорванном и стертом на животе платье Ариты… Разве она походила на принцессу? Попади она сейчас во дворец, разве кто-то признал бы в замарашке ее высочество Елину?