Стигма ворона
Шрифт:
Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.
Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.
На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.
Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.
И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.
— Ты что творишь?! — рассердился Дар. — Поехали, пока нас волки не сожрали!
— Боюсь, это не волки, — проговорил Эш.
— Чего?!
— Волки не живут в таких местах — уже громче повторил Эш. — Да и не пахнет волками…
А ночь между тем как будто бы просыпалась. В темноте промеж болотных огней вспыхнули две яркие красные точки. Следом за ними — еще две. И еще. В тишине отчетливо раздался плеск и шипение, переходящее в утробный вой. А злобные огоньки продолжали вспыхивать…
— Это не волки, — шепотом сказал Эш, чувствуя, как потеют в руках поводья.
Ночь смотрела на них красными глазами уже со всех сторон.
Дарий раздосадованно скрипнул перчаткой о рукоять меча, и в этот момент снова раздался протяжный вой, смешанный с безумным детским смехом.
— Он загнал нас в западню, — пробормотал Эш.
— Еще нет, — прошипел Дарий. — Еще нет, он только пытается это сделать. Нужно прорываться через них. Сейчас, или будет поздно!
— И как мы это сделаем, по-твоему?! — разозлился Эш. — На уставшем мерине с двойным грузом на спине, в темноте и по болоту?
— Мы это сделаем вон там, — ответил Дарий, указывая рукой вправо, где вереница угрожающих огоньков еще не сомкнулась в ровную цепь, а щербатилась широким разрывом. — Гони, малой. Гони со всей дури!..
— Идея — дрянь! — выпалил Эш.
— Есть другие?! В трясину полезем?..
— Твою ж…
Вариантов и правда было немного. Впереди — враги, позади — топь, из которой, по словам Никкаля, еще никто не выбирался живым.
Отпустив поводья, Эш поддал коню ногами по бокам, но тот, негромко заржав от дурости всадника, попятился назад. Он всем своим видом словно пытался сказать, что человек ошибается, и бежать от опасности нужно совершенно в другую сторону. Но тут Дарий огрел его чем-то подручным, и мерин, всхрапнув, резко рванулся вперед, едва не сбросив с себя обидчика.
Копыта зашлепали по влажной земле, разбрызгивая в стороны невидимую грязь.
Огни приближались. Все отчетливее просматривались уродливые силуэты. Мерин трясся всем телом от страха, но несся вперед, подчиняясь воле своих седоков.
— Умница ты мой, давай, давай же! — подогревал коня Эш, мысленно проклиная и тьму, и болота. — Давай быстрее!
Он уже слышал тяжелое дыхание и видел колючие паучьи силуэты наступавших со всех сторон огромных тварей. Громкий вой, от которого волосы зашевелились на затылке, опять пронесся по болоту.
И все-таки прямо впереди все еще оставались широкие «ворота», в которые можно было попытаться сбежать.
Только бы успеть прорваться! Только бы коню хватило сил…
Глава 11
Эш почти кожей чувствовал, как противник зажимает их с боков, будто клещами.
Но впереди уже совсем близко маячил спасительный просвет. Только бы успеть.
Вперив взгляд в движущиеся огни, он пытался понять, в каком направлении они движутся, и смыкается ли брешь.
Но брешь будто и не собиралась смыкаться. Напротив, она раздалась еще шире, заманчиво предлагая побег.
И тут Эша осенило.
Просвет сулил вовсе не спасение.
Их специально выманили из топкого места на себя, и теперь гонят прямо в объятия смерти, как охотники — стаю волков.
— Дар, это…
— Это ловушка! — выкрикнул Дарий.
И в то же мгновение раздался плеск воды, и вместо просвета прямо перед собой Эш увидел ровный ряд красных и зеленых огней.
Он налег на поводья, чтобы развернуться на скаку.
И увидел, как жижа, поблескивающая под ногами в свете месяца, зашевелилась.
Мерин отпрянул, а из земли возник гибкий черный силуэт гигантского змея. В темноте алыми искрами вспыхнули крошечные глазки.
— Держись! — крикнул Дар, выхватив меч из ножен.
Слегка придавив Эша, он крепко ухватился одной рукой за луку седла и всем телом склонился вбок, чтобы дотянуться до одержимой твари. Меч со свистом рассек воздух и вонзился в тугое упругое тело.
Удар получился неловким, но змея в сторону он все же отбросил.
А беглецы помчали обратно к стелам.
Конь устало хрипел, роняя на скаку обильную пену с губ.
Плохо. Все очень плохо! Мерин устал, он не выдержит долгой погони.
Да и куда гнать? В трясину навстречу смерти?..
Но задуматься об этом как следует он так и не успел.
Три юркие тени размером с небольшую собаку вдруг бросились прямо под копыта, выскочив неизвестно откуда.
Хруст дробленых костей смешался с резким тонким писком, и две бесформенные кляксы остались в грязи. В то время как третья, высоко подпрыгнув, вцепилась Эшу в голень не то зубами, не то когтями.
Перехватив поводья в одну руку, парень попытался скинуть с себя эту мразь, напоминавшую очень крупную выдру, слепленную из полупрозрачных мокрецов.
От удара тварь взвизгнула, но вниз не свалилась, а только еще сильней впилась в ногу.
Дарий ткнул ее острием меча, и существо, взвизгнув, шлепнулось наземь.
— Гони, гони! Не оглядывайся! — крикнул ему Дар.
Эш взглянул вперед. Петля облавы стягивалась все сильнее, но проход к топи все еще оставался открытым.
Темнота вокруг шлепала лапами по воде, шуршала ножками, пыхтела и фыркала.