Странники. Путь Каина

— Итак… хочешь работать на «Хароне»?

— Да.

За свою жизнь Арктурус Вил успел собрать некоторый список нелюбимых вещей. Он не любил пищевые брикеты аварийных рационов, смазливых мальчиков и сектантов. Сидящий перед ним темноволосый юноша удивительным образом сочетал в себе все три позиции. Он был смазливым мальчиком с правильными, аккуратными чертами лица, антрацитовыми глазами и очень резкой линией челюсти. Из нагрудного кармана его чёрного комбеза торчала серебристая обертка пищевого брикета. А взгляд самого Арктуруса возвращался к голографической тату над правым глазом мальчика:

цепочке ярких точек, схематично повторявших главную последовательность эволюции звёзд — знак принадлежности к Ордену Странников. Любой опытный пустотник хоть раз, но встречался с этими сектантами, идущими из ниоткуда в никуда, потому что это Путь. Только старые и опытные пустотники знали, что рассеянно улыбающиеся мальчики и девочки были слишком серьёзно подготовлены для обычных паломников-кочевников. Арктурус знал ещё чуть больше остальных, поэтому не торопился с решением.

— И что ты умеешь?

— Я — странник, я умею всё, что требуется для начала Пути, — юноша помолчал, но в конце концов продолжил. — У меня установлена нейросеть седьмого уровня с полным набором баз пустотного инженера. Я знаю, как ремонтировать большую часть кораблей свободного космоса и даже некоторые имперские модели. Квалифицирован к управлению тяжёлой техникой всех классов.

— Погрузчики? Пустотные краны? Потрошители? — вскинул бровь Арктурус.

— В том числе.

— Пилотирование?

— Общий курс. Не квалифицирован для боевых кораблей.

— Дроны?

— Два десятка под управлением личного импланта.

Арктурус покусал губы. Этот улыбающийся, кивающий, как игрушечный болванчик, юнец мог стать ценным приобретением. Администратор корпорации уже интересовался у него, почему его база всё ещё не выдвинулась в новый район работ. Причём хлыщ в костюме стоимостью с разведывательный катер прекрасно понимает, что после предыдущей экспедиции нужно провести ремонт, дать отдохнуть экипажу, восполнить потери, неизбежные в их ремесле.

— От каких проблем ты бежишь, раз решил записаться на некрофила?

— Таков…

— Только не надо мне этой херни! — вскинулся Арктурус и ударил ладонью по столу. — Никакой чепухи про ваш Путь! Я тебя чётко спрашиваю: от кого ты сбежал, и не прилетит ли этот кто-то на ваших биомеханических мерзостях, чтобы вырвать тебе кадык?! И мне за компанию!

— Наши корабли не мерзости! — обиделся парень.

Арктурус Вил на это лишь усмехнулся. Людская мысль завела кораблестроение так далеко, что квазиживые полумеханические ковчеги Странников были далеко не самым странным, что бороздило межзвёздное пространство. Но в чёрно-красных с золотым монструозных «листочках», напоминавших наконечник древнего копья, таилась жизнь. Что-то между полноценным искусственным интеллектом и сложными цифровыми обрывками, дополненными мозговой деятельностью экипажа.

— Да, как скажешь, — он отмахнулся, а потом поднялся из-за стола. — Идём.

Они вышли из рабочего кабинета капитана и пошли по коридору в сторону просторной обзорной площадки. Их окружала удивительная для корабля тишина. За всё время прогулки им встретилась лишь одна девушка-техник и более никто.

— Смотри, — открытые бронестворки позволяли рассмотреть корабль Арктуруса сквозь панорамные окна.

Юноша прильнул к толстому полимеру, с жадностью рассматривая открывшийся вид. Километровая баржа-мародёр, в просторечье — некрофил, предстала перед ним во всём своём уродливом великолепии. Некогда прямоугольная платформа была скрыта модулями цехов и гигантских бортовых кранов, превращавших корабль в морское чудовище. Шпиль гравитационного паруса выдавался вперёд почти на сотню метров, словно рог.

— А теперь я повторяю свой вопрос: от кого ты бежишь?

Голос, которым Арктурус произнёс эти слова, заставил юношу поёжиться.

— Меня не квалифицировали для боевых кораблей, —

парень покраснел. — Значит, я не могу отправиться в собственный Путь…

На секунду повисла тишина, а потом смысл сказанного дошёл до мозга капитана.

— Самоход, да? Ты просто сбежал из дома?! Ха-ха-ха! — Арктурус рассмеялся, давая выход напряжению.

Его социальный имплант не обнаружил признаков неестественного поведения. Мальчик перед ним нервничал, стеснялся, не мог удержать эмоции под контролем и был весьма ярок в их выражении.

— В этом нет ничего смешного! Поиск своего Пути — священное право каждого странника! И то, что я не квалифицирован для боя в космосе, ничего не значит! Пророк предсказал Путь для каждого! Так написано самим Свидетелем в Книге Пути!

Юнец извергнул религиозный гейзер и смущённо замолчал. Арктурус на это лишь поморщился: он был максимально аполитичен и нерелигиозен. Для капитана баржи-мародёра это обязательные характеристики. Едва оперившийся странник, готовый фонтанировать цитатами из своих священных текстов, — не самое странное, что видел опытный Вил, а мастер на все руки, умеющий работать со сложными системами седьмого уровня, на корабле нужен всегда. На «Хароне» технологии сплелись в тугой узел нескольких разных поколений, работавших только из-за принудительной обратной совместимости. Управлять хаосом из пятого, пять-плюс, шестого, шесть-плюс, шесть-плюс-плюс, седьмого техуровней было той ещё головной болью.

— Значит так… Как там тебя?..

— Каин, — нахмурился парень.

— Каин. Громкое имя, — Арктурус хмыкнул. — Жратва за мой счёт, спать будешь в своей скорлупке или в каюте?

— У себя.

— Тогда минус десятая часть из твоей доли за аренду ангара. Тебе пока что полагается три доли в добыче, как мастеру на все руки. Если сейчас подтвердишь квалификацию, накину ещё две доли.

Каин расцвёл, хотя и постарался это скрыть. Арктурус усмехнулся и кивком пригласил следовать за ним. Они спустились на десяток уровней во вторичный машинный зал одного из реакторов. Мальчик заученным движением потянул воротник комбинезона вверх, превращая его в облегающий капюшон. Лицо Каина скрылось за сенсорной пластиной. Вил дёрнул губами: с техникой безопасности у мальца оказалось всё в порядке. Сам Арктурус этим пренебрёг — машинный зал был полностью остановлен, агрегаты, если и работали, то в режиме ожидания и энергосбережения. Почти месяц назад случился критический отказ на аппаратном уровне, но системы диагностики не могли его выловить. Просто ошибка, и всё. Арктурус уже подумывал выйти в рейд с запечатанным отсеком, когда космос послал ему странника.

Каину потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и безошибочно найти ближайший терминал управления. Арктурус пристально следил за парнем. Тот шёл совершенно стандартным путём, пошагово повторяя методичку разработчиков оборудования. Он переходил из меню в меню, прогоняя тестовые режимы. Вил с удивлением понял, что Каин готовит зал к пуску. К полноценному, правильному пуску. Юноша вскинул руку заламывая кисть и пальцы в нескольких отточенных движениях.

— Дронов здесь вызывают иначе! — хохотнул Арктурус. — Но даже и так — их тут нет. Все лишнее я перевёл в другие отсеки.

Каин пробурчал что-то про дорогу в тупик и вернулся к консоли. Теперь он переключился на другой тип интерфейса, отключив часть графической оболочки. Арктурус вскинул брови, следя за ним. Мальчик вручную диагностировал систему, перебирая блок за блоком. Он не торопился, но действовал очень быстро, окна подпрограмм мелькали как лопасти турбины.

— Долго ещё? — спросил Вил.

— Да, я вас позову. Присядьте где-нибудь… — парень отмахнулся от капитана.

Арктурус хмыкнул и отошёл. Он нашёл взглядом главного инженера, который следил за происходящим с галереи второго уровня, и отправил ему сообщение через имплант: