Странный приятель – 3
Шрифт:
Впрочем, как очень скоро выяснилось, это было всего лишь недоразумение, просто крестьянин, живущий на одном из хуторов возле реки, был не знаком с солдатскими порядками и среагировал чисто по-заячьи. Однако поняв, в чьи «лапы» попал, сей заяц явно успокоился и изъявил готовность отвечать на все вопросы, потому что: «Дык в храме же сказали, что вы не враги».
Увы, все это было бы довольно забавно, если бы не известие, которое он принес.
Нес он его, впрочем, вовсе не Готору и Ренки, а в свой ненаглядный храм, однако, как выяснилось, оно касалось непосредственно их.
— Дык… Большая Рыба! — выпучив от усердия глаза, объяснил он причину своего путешествия, предпринятого в столь
— Что «большая рыба»? — хмурясь спросонья, переспросил Готор.
— Как «что»? — удивился вопросу крестьянин.
— Вот именно! — начиная немного злиться, рявкнул Готор. — Что «большая рыба»? Большая рыба вылезла на берег и откусила тебе голову? Или это ты поймал большую рыбу и откусил голову ей?
— Да ить это, скорее, он меня поймал! — усмехнувшись шутке, пояснил крестьянин.
— Угу. Кажется, начинаю что-то понимать. А кто этот «он», носящий кличку Большая Рыба?
— Его же все знают! — с большим недоумением объяснил крестьянин.
Беседа еще продолжалась некоторое время, и в результате множества четких вопросов и бессвязных ответов выяснилось следующее. Большая Рыба был не то местным разбойником, не то князем — в верховьях Аэрооэо отличить одного от другого было не так-то просто. В общем, этот самый Большая Рыба уже неоднократно пытался наложить свою лапу на доходы Зубов Дракона, но всякий раз его попытки были безуспешны. Однако на этот раз он придумал новый ход. Он решил, что больше не стоит пытаться завоевать эти земли, ограбить местный храм или просто отобрать урожай золотой редьки. Нет, он надумал захватить купеческий караван, который привезет товары, и потом спокойно обменять захваченное на заветные овощи и золотишко.
Купцы, совершавшие регулярные рейсы за урожаем, в этом году задержались. Зато наблюдатели Большой Рыбы приняли стоявшие у берега лодки тооредаанской экспедиции за торговцев и донесли своему вожаку. А тут еще и Готор перехитрил сам себя. Желая ограничить количество глаз, присматривающих за его поисками, на охрану лодок он отрядил капральство аэрооэков. А те, будучи не столь опытными солдатами, прозевали предпринятое на рассвете нападение, и это стоило им жизни.
Поначалу Ренки и Готор сильно всполошились, узнав о нападении, так как решили, что это Одивия Ваксай снова попала в неприятности. Но из ответов крестьянина стало понятно, что захвачены были те лодки, которые остались на реке и в которых хранились запасы продовольствия для экспедиции.
Собственно говоря, этот несчастный и очень невезучий крестьянин был отловлен людьми Большой Рыбы и отправлен в храм с предложением провести переговоры. Но по пути наткнулся на лагерь истинных владельцев лодок и груза на них.
Двух мнений тут быть не могло. Лодки надо было отбить, а Большую Рыбу — прибить. Потому что без лодок и продовольствия положение экспедиции стало бы весьма печальным. А наличие столь неприятного человека, как Большая Рыба, в окрестностях Драконьих гор могло принести немало проблем и представляло серьезную опасность хотя бы для той же Одивии Ваксай, которая должна была прибыть со своим товаром буквально со дня на день.
Собственно, это и определило цель карательно-освободительной операции. Не просто отобрать и отогнать, но отобрать, отогнать и либо уничтожить, либо надолго отбить охоту появляться в этих краях.
Увы, но лодки сейчас были в руках противника. Так что стоило ему немного (да буквально на сотню саженей) отвести их от берега, и его уже было бы не достать.
— Придется заманить их вглубь территории, — усмехнулся Ренки, внезапно вспомнив тот давний эпизод своих приключений, с которого началось их возвышение от бесправных каторжников до влиятельных феодалов. —
Разбойничье-княжеское войско состояло по большей части из наемников, а они о дисциплине имели собственное представление, далеко не всегда схожее с тем, что в обычае у королевской армии. Нет, в бою они, конечно, следуя кодексу наемника, во всем подчинялись командиру. Но в остальное время… Тут все зависело от личности самого командира и от величины предлагаемой им оплаты.
Большая Рыба был командиром авторитетным, но нынче не при деньгах и потому много предложить не мог. Соответственно и нанятый им контингент вел себя на берегу довольно вольно и лишь посмеивался над намеками, что, дескать, местные не так просты, как кажется на первый взгляд, и умеют больно кусаться. Пока несколько жителей прибрежного поселка, что не успели сбежать при звуках начавшейся пальбы и попали в руки речных пиратов, особо опасными им не показались. Так что в караулы отправили лишь парочку человек, да и те расположились не на берегу, а в захваченных лодках, ибо доблестные воины Большой Рыбы куда больше были озабочены не предотвращением нападения, а тем, чтобы никто не попытался урвать кусок добычи.
Так что когда внезапно у их лагеря появился десяток одетых в рванину крестьян, закидавших компанию, сидящую у одного из костров, камнями и даже пальнувших в сторону противников из парочки допотопных мушкетов, то сначала это вызвало серьезную растерянность, которая уже спустя несколько мгновений переросла в настоящую злость. Как и всякие люди, предпочитающие добывать себе хлеб насущный, отбирая его у тех, кто послабее, наемники Большой Рыбы считали большой несправедливостью и даже оскорблением, если жертва пыталась дать сдачи.
Оскорбленные бросились за обидчиками, которые, воспользовавшись секундным замешательством противника, поспешили дать деру. Впрочем, за поворотом тропы преследователей еще раз обстреляли из мушкетов и опять закидали камнями. Это уже было настоящей наглостью!
Большая Рыба этого очень не хотел, но его люди требовали отмщения за одного убитого, двух раненых и еще шестерых, схлопотавших камнями по самым разным участкам тела. Пришлось уступить их требованиям и дать согласие разорить ближайшую деревушку. Благо он уже не раз бывал в этих краях и был более чем уверен, что население деревни давным-давно сбежало из своих домов и теперь прячется где-то в горах. Спалить несколько хижин… Пожалуй, это не сильно обострит отношения с местными, зато придаст вес его словам на предстоящих переговорах.
Примерно половина всего его войска выстроилась в колонну. Наемники бодро потопали по тропе, извивающейся меж высоких клыков. И вот, за поворотом…
Да. Ужасно неприятно. Вот так идешь себе вершить праведную месть и поразвлечься заодно, а тут тебя прямо в лоб встречает дружный залп полусотни мушкетов. И злые дядьки в форменных мундирах солдат регулярной армии да с большими штыками в руках. Нет, не об этом мечтает всякий благородный разбойник!
Если на берегу и слышали звуки стрельбы, искаженные эхом от скал, то, вероятно, решили, что так развлекаются наемники, потому что кто еще мог так весело и дружно палить в этом забытым богами и людьми захолустье? Даже сам Большая Рыба, хорошо знакомый с местными обычаями, не заподозрил подвоха. Обычная тактика населения Зубов Дракона — уйти вглубь своих гор, а потом тревожить врага постоянными вылазками. Так что если кто-то и мог тут палить столь интенсивно, как в настоящей битве, то только его люди. Потому-то неудивительно, что появление регулярных войск стало для разбойников большим сюрпризом.