Талисман Волхвов. Нечаянный владетель
Шрифт:
Но на самом деле они двигались намного быстрее, чем он, ведомый волком-оборотнем. Со стороны казалось, что эти люди не нуждаются ни в отдыхе, ни в пище. Над ними словно витала аура мрака и одержимости. Конечно, птицы не замолкали при их приближении и животные от них разбегались не в большем страхе, чем перед другими людьми. Но вот существо, похожее на оживший древний пень, покрытый мхом, издалека учуяло кто такие пришельцы. Красные глаза тревожно разгорелись — случилось то, чего леший хотел всеми силами избежать. Немного погодя разразится битва магов, возможно и Зверь вылезет из-под земли. Опять будут гибнуть ни в чём не повинные деревья, опять будет вымирать рыба в засолонённых реках, опять десятилетия понадобятся на заживление ран. Ой, беда!
Леший принялся наводить морок. Он
Пришельцы начали цепляться за каждый сухой сучок, кусты их хлестали гибкими ветвями гораздо сильнее, чем должен хлестнуть куст, придержанный и отпущенный идущим впереди человеком. Колючки впивались в одежду, и, казалось, сами добирались до тела через крепкую ткань. В воздухе появилась непонятная дымка, скрывающая горизонт и искажающая ближайшие предметы.
Астерр не обращал на всё это внимания до тех пор, пока перед ними неожиданно не возникло болото. Под ногами захлюпало — дальше виднелась только зелёная гладь, заросшая чахлыми камышинами, торчащими из моховых кочек. Он остановился и сверился с шаром — полоса, указующая направление, четко показывала на север, то есть прямо в центр мохового царства. Из-за внезапно упавшего тумана другого края болота уже видно не было, но зато создавалось отчетливое впечатление, что вода растянулась на многие версты. Между тем, туман продолжал сгущаться с неимоверной быстротой. Взглянув на небо, можно было увидеть тусклое солнце, слабо пробивающееся сквозь густое белое покрывало.
Черный жрец стоял столбом и раздумывал, в какую сторону лучше податься, чтобы побыстрее обойти возникшее препятствие, когда позади них раздался треск ветвей, и из-за деревьев выскочил большой лось. Обычно животные избегают людей, старясь уйти от встречи, но этот лесной великан явно был настроен враждебно. Лось, издав протяжное мычание, бросился на ближайшего человека и ударом огромного копыта поверг его на землю. Пострадавший сломанной куклой упал на редкую жесткую траву, не издав даже звука. Изо рта у него хлынула кровь, и он больше не шевелился.
Остальные тут же бросились врассыпную, норовя спрятаться за ближайшие деревья. Люди забыли, что у них есть оружие и магия. Разъяренный лось метался между деревьев, пытаясь достать пришельцев то рогами, похожими на лопаты, то острыми копытами. Астерр сначала тоже бросился в сторону, прижимая к груди драгоценный шар, но сразу же опомнился. Что он делает? Если этот лесной бык сейчас раздавит сумку с ингредиентами, то Астерру впоследствии придётся туго!
Он мгновенно сконцентрировался и, одной рукой всё ещё прижимая шар к себе, другой сделал плавное движение. На кончиках пальцев у него заблестели синие огоньки, которые по мере движения руки превращались в яркие полосы. Когда рука Астерра оказалась поднятой над головой, заклинание достигло максимальной силы. Адепт резко махнул рукой в сторону животного, будто стряхивая что-то с кисти. Синие полосы, словно копья, сорвались с пальцев Астерра и вонзились лосю в коричневый бок. На его боку появились проплешины, как от раскалённого железа.
Животное издало стон неимоверной боли. Лось прекратил нападать на людей и попытался дотянуться губами до бока. Его передние ноги подогнулись, и он рухнул на колени, дергаясь всем телом от усилий устоять. Но магия сделала своё дело — животное уже через полминуты лежало на земле и билось в агонии, взрывая некогда сильными ногами прошлогоднюю хвою.
Астерр присел там же где и стоял — на него нахлынула волна слабости. Заклинания, создаваемые спонтанно и без помощи посторонних ингредиентов, всегда влекут за собой потерю сил. Ах, как не вовремя, теперь придётся останавливаться. Астерр приказал развести костер и выставить часовых на случай нападения. Труп он распорядился оттащить в сторону — негоже сидеть возле мертвечины. Двое взяли мертвеца и поволокли его за ноги, предварительно очистив карманы, вдруг чего пригодиться. Астерр не стал препятствовать мелкому мародёрству — его гораздо больше интересовало то, что происходит вокруг. Неспроста этот безумный лось напал на них, ох неспроста! Неужто это ловушка друидов?
Будто в подтверждение его мыслей, неподалёку раздалось утробное рычание. Люди насторожились, а затем дружно повскакивали на ноги — из тумана появилось два волка. Тощие, облезлые, злые. Зелёные глаза хищников угрюмо рассматривали людей, словно оценивая их на вкус. Один из помощников черного жреца вынул саблю и замахнулся на животных. Те испуганно шарахнулись в сторону и исчезли за деревьями. Астерр понял, что волки пришли сюда не сами — их кто-то прислал. А кто может направить животных, как не друиды?
Наверняка, это дело их рук — они хотят задержать черных жрецов любыми способами. Единственное объяснение, почему звери не напали, видимо, крылось в том, что волков было только двое. Однако если посидеть тут ещё немного, то они рискуют дождаться, пока волки не соберут стаю, достаточную для нападения на людей. Тогда придётся пускать в ход не только оружие, но и магию. Впрочем, не исключено, что атака может быть совершена и малыми силами. Уж лучше подготовиться заранее.
Астерр, несмотря на слабость, изготовил боевые смеси из порошков. Одно непонятно — в чем их хранить до момента использования. Впрочем, Астерр долго не думал: несколько пакетов были сделаны им из тряпок, вырванных из одежды, другие — просто из больших листьев лопуха и перевязанные стеблями плюща. Неказисты, конечно, но задачу не дать рассыпаться смешанным порошкам, они выполняют хорошо. Такой пакетик после произнесения активирующего заклинания разнесёт в клочья волка или человека. Даже лосю не поздоровится, ежели вдруг лесной великан опять нападёт.
Вооружив, таким образом, помощников, адепт призадумался. Из-за тумана не разберешь, что делается в десятке шагов от себя, не говоря уж о том, чтобы издалека увидеть нападающих. Значит, придётся потратить силы на ещё одно заклинание создания огня. Астерр отдал приказ соорудить несколько факелов из смоляных сосновых веток, а сам принялся инспектировать ингредиенты, перебирая содержимое походной сумы.
Двое его помощников пошли ломать ветки для факелов, ещё двое встали с ними рядом с обнажёнными саблями на случай нападения какого-нибудь зверья, и последняя двойка осталась охранять самого Астерра. Отряд таял с ужасающей быстротой — если так пойдёт дальше, то черный жрец рисковал встретиться с друидами в одиночку. Что ж, такова плата за войну на чужой территории. Жаль только, что нет с ним его ближайшего друга Мериадна — тот тоже был одним из высших адептов Аррита. Вдвоём они сумели бы сделать гораздо больше. Но Мериадн сейчас где-то далеко в южной пустыне Сарри — Аррит отправил его туда ещё полгода назад с миссией навербовать союзников в рядах кочевников.
Когда факелы были изготовлены, Астерр нараспев начал произносить заклинание, периодически посыпая порошком из толченого стекла мотки тряпок, пропитанных смолой. Затем он откупорил плотно запечатанный флакон с вытяжкой из белой нефти и сбрызнул каждый факел мутной жидкостью. Теперь свет этих факелов должен разогнать туман около последователей Аррита.
Каково же было удивление и самого Астерра и его людей, когда огонь не только разорвал пелену молочно-белого тумана, но и уничтожил болото, расстилавшее раньше перед ними зеленое колышущееся покрывало. Оказалось, что впереди простирается обычная низкорослая растительность. И никаких признаков топей. Камни виднеются между карликовыми берёзами, краснеют ягоды клюквы. А мутной, зеленоватой воды не видно! Астерр махнул рукой одному из своих людей. Тот понял всё без слов и прошёл вперёд на разведку. Действительно, твердая земля. Когда же он дошел до края области, освещаемой факелом, опять началось болото. Черный жрец хлопнул себя по лбу — это же просто иллюзия! Но какого масштаба! Невероятно, значит, им противостоит друид, по мощи равный минимум мастеру! А, вероятнее всего, и не один. И, тем не менее, Астерр сумел преодолеть могущество врагов. Значит, вперёд!