Шрифт:
Пролог
Шел 999 год от времен правления Ингорда Великого или 2031 год от момента основания города древними. Ведите исчисление как хотите, хотя умные люди, конечно, предпочитают первый вариант. Ведь как повелось в нашем замечательном городе Тарросе – не лизнешь память Ингорда в нужные места и в подходящее время, ловить тебе здесь нечего. Такая вот она, столица Центральных земель.
Высокие белые башни Академии магии гордо возносятся в небо и недвусмысленно намекают всем и каждому, кто здесь главный. Город Таррос превыше всех благ, среди которых на высоких собраниях чаще всего упоминаются безвозмездное служение, ум и талант, на самом деле ценит два: богатство и магию. Неудивительно, что правящие кланы состоят из магов высокого четвертого и недостижимого
Нет ничего престижнее для жителей Центральных земель, чем отправить отпрыска на обучение в Академию. Здесь учится элита, завязываются связи, формируются отношения, определяющие жизнь целого государства. Большинство таррусов втайне мечтает, что их дитятко окажется жемчужиной в куче мусора и продемонстрирует магам приемной комиссии хотя бы самый слабый первый уровень силы. Прием в Академию традиционно совпадает с праздником Цветения. Поэтому в городе, помимо страждущих обучаться в самом известном учреждении страны, собираются обычные люди и маги со всех соседних земель. Те, кто жаждет развлечений, начиная от невинного катания на волшебной карусели, взмывающей в небо, заканчивая такими, о которых в приличных домах говорить не принято. Город всегда рад угодить желаниям любого, лишь бы платили за удовольствие.
Путеводитель для гостей города в это время пестрит призывными объявлениями: «попробуйте и не пожалеете», «узнайте судьбу», «получите незабываемые впечатления». Но нам, скромным работникам ножа и топора, а также более возвышенного искусства воровства магической силы, отведена в нем всего пара фраз: «Господа, будьте осторожны! В городе мошенники. Просим обо всех нарушениях правопорядка докладывать в ближайший полицейский участок». Грубовато, не правда ли? Даже обидно, потому что мы, по моему скромному мнению, являемся одной из главных достопримечательностей Тарроса. Нам нет равных. Мы ловко расставляем сети и снимаем богатый улов. Однако наши рыбки не прислушиваются к мудрому совету сообщать об этом Смотрящим. Может, потому, что ожидания от пребывания в городе их не обманули? Уверен, у наших клиентов остаются самые яркие воспоминания от путешествия в счастливую и богатую столицу Центральных земель. Не всегда приятные, но совершенно точно – незабываемые.
Глава 1
Игра приближалась к развязке. Мара под покровом волшебной вуали завлекала очередного простофилю. Я ждал за углом, в который раз восхищаясь ее магией, которая делала эту обычную девушку неотразимой и вызывала у мужиков жгучее желание завалить ее на первую попавшуюся горизонтальную поверхность. Рыжий детина уже подпрыгивал от нетерпения. Сейчас они закроют дверь, и наступит мой черед вступить в дело в качестве взбешенного супруга, заставшего жену с любовником. Я ждал условного сигнала, разминая руку. Как правило, после двух-трех ударов неудачливый ухажер становился послушным и склонным внимать моим увещеваниям откупиться, дабы праведный гнев мой стих. Жертвы любви смиренно отдавали все имеющиеся тарри и ценные безделушки, которые доставались Маре. Мне же нужна была их магия – немного, чтобы не никто не просек моих истинных намерений. Магический уровень рос медленно, потому что я осторожничал: год, проведенный на допросах с пристрастием вдали от Академии города Таррос, кого угодно научит быть предусмотрительным. Именно там, в назидание другим, меня полностью опустошили прошлой весной. Спасибо, что хоть публичной поркой отделался, а ведь могли и к высшей мере приговорить. С них станется.
Свет в окне погас, и я шагнул к высокому крыльцу. Но мне помешала тяжелая рука, которая крепко держала меня за плечо плечо. От ужаса разоблачения яйца подпрыгнули к горлу и там остались. Вспыхнуло воспоминание, от которого я старался избавиться, но оно преследовало меня каждую ночь: стул с блоками для фиксации положения жертвы, одиноко стоящий посреди пустой комнаты.
Мало кто знает, что чувствует маг, у которого забирают самое ценное – его силу. Я знал, потому что это я после процедуры полного опустошения ползал весь в слюнях, крови, собственных испражнениях и смутно видел за стеклом лица извращенцев, которые дорого платили, чтобы наблюдать за истязаниями несчастных. Больше этот опыт повторять я был не намерен. Поэтому резко развернулся, собираясь дать в морду кому бы там не было. Напротив меня с обычной глуповатой усмешкой стоял Круглый:
– Ты бы, Ловкач, был поосторожнее.
– Что тебе надо? – я еле сдержал вздох облегчения. – У меня еще есть пару дней, чтобы отдать тебе долг.
– Не сомневаюсь, что ты его отдашь, – Круглый выразительно распахнул полу куртки и погладил нож, который всегда носил с собой. – Но я не по этому поводу. Мне нравится с тобой работать, поэтому предупреждаю: тебя ищет полиция магов. Считай это моей заботой об инвестициях, – и он довольно хохотнул.
Хоть бесил меня Круглый своей тупостью, да и Маре уже была нужна моя помощь, я решил немного задержаться.
– Откуда информация про полицию? Они что, по форме приходили?
– И по форме тоже. И без, что лично меня особенно напрягает. Я родился и вырос в этом городе, с детства умею их отличать по особому чувству. Знаешь, как будто в твоем мозгу кто-то хорошенько поковырялся.
– Молодец, – я по-новому взглянул на этого верзилу со скошенным носом, тяжелыми кулаками и неожиданно мягкими щеками с ямочками, благодаря которым он и получил свое прозвище. – Не каждый чувствует, когда его маг-полицейский сканирует. Так что ты мог бы претендовать на обучение в магической школе. А там бы глядишь, не воров крышевал, а стал уважаемым человеком.
– Да не, благодарствуйте, – решительно отказался от лучшей жизни Круглый. – Я лучше так, по-простому. Иди давай, тебя подружка ждет, – и он легонько подтолкнул меня по направлению к крыльцу.
Известие о розыске привело меня в некоторую задумчивость, и я не сразу понял, с кем меня столкнула судьба в доме Мары. Клиент с огненной шевелюрой и липким взглядом терпеливо выдержал два удара, весьма реалистично заныл и схватился за разбитую губу. Я шагнул к нему и будто случайно взял за запястье. Мне надо было минуту, чтобы качнуть спасительную магию, а потом снова войти в образ оскорбленного рогоносца и разбушеваться. Именно во втором раунде мне отдавали все, чем богаты. Но не в этот раз. Уже с первой секунды перекачки меня словно под дых ударило – передо мной был маг не ниже четвертого уровня. Он, глядя мне в глаза, с легкой усмешкой накладывал путы. С моим неполным вторым сопротивляться ему я не мог, и рыжий это знал. Но он не предусмотрел двух вещей. Во-первых, жизнь на улице научила меня многому: лишенный магической силы я активно развивал физическую и без ложной скромности скажу, преуспел в этом. Второй его ошибкой стало то, что он не отнесся всерьез к моей подруге, которая в этот момент приближалась к нему со спины. Я врезал ему между ног, одновременно Мара разбила об его голову светильник. Рыжий замертво упал на пол.
– Бежим, Ловкач, скорее!
Поддавшись панике, я сделал шаг к двери. Но тут меня осенило:
– Мара, постой! Аккуратно проверь, нет ли рядом подозрительных.
Она подошла к окну и слегка отодвинула занавеску.
– Я не вижу никого, но… – Мара не закончила, с ужасом глядя на меня. А я не стесняясь схватил рыжего за оба запястья и выкачивал из горе-любовника магию. Всю, которую мог забрать. Меня ищут и найдут – к бабке не ходи. Ко встрече, не сулящей ничего хорошего, надо быть готовым. Мне понадобилось несколько минут: я впитывал магию, захлебываясь от восторга. Сила властно заполняла пустоту внутри меня.
Я ликовал, чувствуя, как возвращается мой утраченный родной третий уровень. На мгновение остановившись и произнеся про себя почти забытое заклинание «где не было начала, не будет и конца», я продолжил.
Согласно теории полной чаши, которую знает каждый первокурсник, маг не может черпать больше силы, чем позволяет его уровень. Но только не я. Мой дар заключался в том, что я принимаю больше положенного мне природой, могу какое-то время хранить излишки и даже делиться ими. Я знал точно, что могу удержать четвертый уровень. Может, и пятый мне под силу, но в этом я не был уверен, главным образом потому, с источником такой силы я опасался работать.