Тайна памятной встречи

Минутку — я только выключу телевизор. Готово.

А теперь позвольте представиться: Гектор Себастьян. Я писатель, пишу детективы, по некоторым из моих книжек были поставлены фильмы.

Вообще-то я смотрю телевизор редко — исключительно новости. Но сейчас показывали кино, чрезвычайно меня заинтересовавшее, поскольку там играет один мой юный друг.

Честно говоря, не сказали б мне, кого именно он играет, ни за что бы его не узнал. Этот комедийный сериал снимали, когда мой знакомый был совсем еще маленьким мальчиком. Но я все-таки решил посмотреть, как он там выглядит, ведь именно с этого сериала и началось дело «Тайна „Памятной встречи Маленьких Плутишек“: так мои юные приятели назвали последнее свое расследование.

Знакомьтесь: Юпитер Джонс, Пит Креншоу, Боб Эндрюс. Они живут в Роки-Бич — это прибрежный городок в Южной Калифорнии, от него рукой подать до моего жилища в Малибу, и к тому же всего несколько миль до Голливуда.

Юпитер Джонс — друзья обычно зовут его Юпом — Первый сыщик. Он прирожденный детектив, уж мне можете верить, ведь я и сам работал детективом, прежде чем сделался писателем. Юпитер обладает тремя самыми важными для хорошего сыщика качествами: умением подмечать любую мелочь, способностью выстроить собранные улики в единую цепь, и, наконец, самая замечательная его черта — он очень настойчив, и ни за что не прекратит поиск, пока не найдет отгадку.

Имеются у Первого сыщика и некоторые недостатки. Скажем, почти полное отсутствие скромности. И еще слишком болезненное отношение ко всяким пустякам — к примеру, он очень переживает из-за лишних килограммов, на которые не поскупилась для него природа. Нет, он совсем не против, когда друзья называют его, ну… плотным. Однако если вы и впредь хотите остаться Юпитеру другом, советую никогда не называть его толстяком.

Пит Креншоу, или Второй сыщик, настоящий спортсмен. Он отлично бегает и плавает, и бейсболист отменный. А потому во всяких мало-мальски рискованных ситуациях — рискованных с точки зрения целости костей и голов — он всегда впереди. Это вовсе не значит, что он обожает опасности. Совсем наоборот. Говоря по правде, он самый осторожный из их троицы.

И наконец, Третий сыщик, Боб Эндрюс. Ему доверены протоколы, записи и сбор исходных данных. А все потому, что он подрабатывает в городской библиотеке и, естественно, научился там быть прилежным и усидчивым. Юпитер очень ценит Третьего за умение в нужный момент задать весьма подходящий вопросик.

Совместными усилиями Три сыщика расследовали уже немало дел, разгадав при этом уйму потрясающих загадок, но дело, о котором пойдет речь в данной книге, совершенно особенное. Поскольку к нему самое прямое отношение имеет Первый сыщик, бывший одним из действующих лиц.

Видите ли, тот малыш из сериала, о котором я вам говорил, и есть Юпитер Джонс. Да, он снимался там в детстве в роли одного из Плутишек, встреча которых, состоявшаяся спустя много лет, и стала причиной предлагаемой вам сейчас истории. Вот так-то.

Ваш Гектор Себастьян

— Да хватит же, — взмолился Юпитер Джонс. — Да выключите вы в конце концов эту чушь. — Он так съежился в своем вертящемся кресле, что над столом виднелись только лоб и глаза. Голос его от волнения вдруг стал писклявым, а умное и очень невозмутимое обычно лицо исказилось болью. У Первого сыщика был такой вид, будто его только что тяжко унизили. Впрочем, так оно и было. Причем унизили в присутствии двух лучших его друзей, и ни один из них и пальцем не пошевелил, чтобы прекратить это издевательство. Наоборот, Боб и Пит веселились на всю катушку, они гнусно хихикали, а в самые «смешные» моменты громко гоготали, держась за животы.

Происходило это в их секретной штаб-квартире, расположенной во дворе склада подержанных вещей, принадлежащего дяде Юпитера, Титусу Джонсу, по адресу: Роки-Бич, Калифорния. Для интересующихся уточним: Роки-Бич — маленький прибрежный городок, расположенный всего в нескольких милях от Голливуда. Пит развалился в кресле-качалке, водрузив ноги на выдвинутый комодный ящик. Боб восседал на стуле, прислонившись затылком к стене.

Все трое не отводили глаз от телевизора: там, на экране, пухленький трехлетний карапуз с несчастным видом сидел, скрестив ножки, на кухонном столе, а малый лет девяти, потупив глаза, крепко держал руки карапуза, заведя их за спину. Третий парень, этому было уже одиннадцать, что-то размешивал в фарфоровом кувшине. Он был тощим и длинным, с бритой головой, белобрысые волосы уже чуть отросли, и поэтому голова его напоминала сваренное вкрутую и щедро посоленное яйцо, а на костистой физиономии застыла до того идиотская ухмылка, что всякий нормальный человек невольно решил бы, что под этим похожим на яйцо черепом и в самом деле не скрывается ничего, кроме крутого желтка.

— Ой, плосу, не нада, — хныкал карапуз, причем густым басом. — Ой, не нада, плосу-у. Малыс не хоцет болеть койю.

— Да выключите же, — опять взмолился Первый сыщик. — Я больше не могу на это смотреть.

— Но мне интересно, чем кончится, — сказал Пит. — Затея их слаботает… тьфу ты… затея их сработает или нет.

— Не трусь, Толстячок, — уговаривал хнычущего малыша четвертый мальчишка, негритос лет двенадцати, с копной торчащих во все стороны, будто иголки дикобраза, смоляных волос. Он тоже вполне идиотски ухмылялся, однако его нелепая улыбочка была чуть добрее, чем у остальных мучителей: было ясно, что он никогда не сделает пухленькому карапузу больно.

— Просто твои папочка и мамочка поду-у-мают, что ты подхватил ко-о-орь, — ласково пропел негритенок, — а потом все испугаются, что мы от тебя тоже заразились, и не разрешат нам ходить в шко-о-олу.

— Ну да, — ввернул парнишка с огромными ступнями. — Предки подумают, что мы теперь «ви-ру-со-но-си-те-ли».

Тем временем стриженный наголо малый, по кличке Балбес, перестал размешивать что-то там в фарфоровом кувшине и приступил к «коронным» своим комедийным трюкам.

Юп судорожно прикрыл ладонью глаза. Ведь он-то прекрасно помнил, что это за трюки, какое это убожество. Помнил до мелочей. Сейчас Балбес начнет трясти ушами. Это он здорово умел делать: его огромные розовые мочки мелко подрагивали — будто желе.

«На этом все его актерские таланты и кончались», — изнемогая от ярости, подумал Юпитер, глядя, как боб и Пит просто помирают со смеху…

Не переставая трясти своими длинными мочками, Балбес взял тоненькую кисточку и, опустив ее в кувшин, начал рисовать на пухлой мордашке Толстячка красные бляхи. Малыш как мог увертывался, но не ревел. Его физиономия оставалась абсолютно безмятежной… ну вылитый ангелочек, только в крапинку.

Однако физиономия Первого сыщика была сейчас далеко не безмятежной. Он чуть раздвинул прикрывавшие глаза пальцы, украдкой поглядывая на экран. Нет, это просто непостижимо. Неужели на экране действительно он? Вон тот карапуз в уморительном фермерском комбинезончике, который позволяет Балбесу разрисовывать красными «коревыми» плюхами свои пухлые щеки и нос… Неужели это Юпитер Джонс, знаменитый Первый сыщик, разгадыватель невероятных тайн, которые частенько оказывались не по зубам самому начальнику городской полиции Рейнолдсу со всеми его подчиненными?..

И однако это он, Юпитер, хочет он того или нет. Да, это он был когда-то Толстячком, одним из «звезд» детского получасового сериала «Маленькие Плутишки».

Дорого бы он дал, чтобы забыть тот период своей не очень еще долгой жизни. А вспоминал он о нем в самые неподходящие моменты, споткнувшись, например, о камень, или когда в глаз попадала соринка, и тогда ему становилось еще тошнее. Нет, по доброй воле он ни за что не стал бы сниматься в такой роли…

Однако на съемки «Маленьких Плутишек» он угодил, когда ему исполнилось всего три годика, а в таком возрасте никакой доброй воли у него еще не было. Юпитер вовсе не винил своих родителей за то, что они заставили его работать. Они-то наверняка радовались, что их артистическому семейству крупно повезло: их чадо так прогремело в шоу-бизнесе. Радовались, пока не погибли в автомобильной катастрофе. Юпитеру тогда только-только исполнилось четыре года. Его мама и папа были профессиональными исполнителями бальных танцев. Они участвовали во всех бальных турнирах штата Калифорния, а в перерывах между исполнением танго и вальса в сверкающих огнями танцевальных залах, где они боролись за денежные призы, подрабатывали в киномассовках. Не было ни одного мюзикла, где на фоне залитых светом рампы студийных декораций не мелькала бы эта элегантная, легко кружащаяся пара…