Тайна простуженного дракона

Вест Ник

— Может, тут ничего таинственного и нет, — подал голос Пит. — Собаки часто сбегают от своих хозяев. Спустя какое-то время почти все возвращаются…

— Пит прав, — горячо поддержал его Боб. — Ведь нигде не сказано, что пропавшие собаки — ценные или хотя бы породистые. Во всяком случае, диктор ничего такого не говорил. Речь, должно быть, идет о каких-нибудь дворнягах.

— Да, наверное, — неохотно согласился Юпитер. — А то, что их пять… это, по всей очевидности, совпадение… Хотя такая гипотеза вступает в противоречие с моими интуитивными предчувствиями.

Пит

и Боб ухмыльнулись. Они привыкли, что Юп иногда заворачивает сложные фразы и пользуется учеными выражениями. Друзья смотрели на него в такие минуты снизу вверх. Еще бы: ведь его витиеватые речи иной раз производили впечатление даже на взрослых.

— Спросим себя, — продолжал шеф сыскного бюро «Три Сыщика», — можем ли мы раскрыть эту тайну, если нас не попросит об этом ни один из владельцев исчезнувших собак?

Пит и Боб растерянно переглянулись.

— Какую тайну?! — воскликнул Пит. — Ты же сейчас сам сказал, что эти пропажи — совпадение!

— Возможно. Но мы ведь сыщики! Нам уже приходилось отыскивать пропавших животных, помнишь? И все эти исчезновения были в той или иной степени связаны с какой-нибудь тайной…

Боб и Пит вынуждены были согласиться с шефом. Они в самом деле прекрасно помнили, как, разыскивая ливийскую кошку миссис Сэлби, разгадали загадку шепчущей мумии. А охотясь за попугаем мисс Ваггонер, попутно раскрыли тайну попугая-заики…

— Сисайд, где пропадают собаки, — это местечко к югу от Роки-Бич, недалеко отсюда, — продолжал Юпитер. — Боюсь, наша слава великих детективов распространилась не так широко, как мы думаем. Надо что-то предпринять, чтобы это исправить!

Боб суетился вокруг старенького печатного станка, куда он только что заложил карточки.

— Я же как раз этим занимаюсь, Юп! — воскликнул он. — Наш запас визиток на исходе, пора его обновить.

— Молодец! — одобрил Юпитер. — Но я имел в виду другое. Надо, чтобы о нас заговорили все. Тогда не нужны будут и визитки: как только где-нибудь случится нечто необычное, людям сразу должно прийти в голову, что существует такая фирма — «Три Сыщика», Роки-Бич, Калифорния.

Боб возвел руки к небесам.

— Черт возьми, Юп! Чтобы о нас все заговорили!.. А ты не знаешь случайно, как этого добиться? Мы ведь не можем пробраться на телевидение или нанять самолет, чтобы написать наши имена на небе!

— Разумеется! — ответил Юпитер, пожимая плечами. — Вот что, братцы… Давайте двинем к себе, в штаб-квартиру, и устроим совет: что сделать, чтобы наши имена стали известны широкой публике!

Не дожидаясь, что скажут компаньоны, он встал и, направившись в угол мастерской, отодвинул старую решетку, которая закрывала вход в огромную чугунную трубу. Мальчики забрались туда, задвинули за собой решетку и на четвереньках двинулись вперед. Труба несколько метров шла под землей, затем выныривала на поверхность среди неописуемых груд железного лома и конце концов приводила к автоприцепу, в котором юные детективы устроили свою штаб-квартиру. Титус Джонс, дядя Юпитера, убедившись, что продать

вагончик все равно не удастся, подарил его племяннику и его друзьям.

Подняв крышку люка, мальчики оказались в своем убежище. Это было небольшое помещение с письменным столом, несколькими стульями и секретером; здесь были телефон, пишущая машинка и другие необходимые вещи. К помещению примыкали крошечная темная комната для занятия фотографией, миниатюрная лаборатория и ниша с умывальником.

Вагончик окружали горы всякого хлама. Внутри царил полумрак. Пит включил настольную лампу… И в то же мгновение задребезжал телефон. Мальчики удивленно переглянулись. Сюда им редко кто звонил. Юпитер бросился к трубке, на ходу включив маленький усилитель, который давал возможность его друзьям тоже слышать разговор.

— Алло… Это Юпитер Джоне? — спросил женский голос на другом конце провода. — С вами будет говорить мистер Хичкок.

— Здорово! — пробормотал Юп. — Может, он поручит нам какое-нибудь новое расследование…

В самом деле, знаменитый кинорежиссер уже не раз обращался за помощью к Трем Сыщикам.

— Хзлло, Джонс-младший? — послышался в трубке голос Альфреда Хичкока. — Вы и ваши друзья сейчас свободны?

— Да, мистер Хичкок, — ответил Юпитер. — Но, по закону вероятности, это будет продолжаться недолго.

— По закону вероятности? Ха-ха!.. Ну, если вы не слишком заняты, у меня есть для вас кое-что. Один мой знакомый, бывший кинорежиссер, нуждается в вашей помощи.

— Мы с радостью сделаем все, что в наших силах, — с готовностью сказал Юпитер. — Какие проблемы у вашего друга, мистер Хичкок?

— Ну, скажем так: у него неприятности… с собакой! Он мне только что позвонил и сообщил, что у него пропала собака.

У Юпитера заблестели глаза.

— Ваш друг случайно живет не в Сисайде? — спросил он.

Хичкок помолчал. Когда он заговорил вновь, в голосе его слышалось удивление.

— Он в самом деле там живет! Как ты догадался,

Юпитер?

— О, очень просто! Дедуктивный метод, — скромно ответил Юпитер.

— Великолепно! Рад констатировать, что вы постоянно сохраняете хорошую форму, даже когда не ведете расследования.

— Сыщик должен всегда держать глаза и уши открытыми, мистер Хичкок, — польщенный, заявил Юпитер. — Но что касается вашего друга, вы сказали, что у него неприятности с собакой. Простая пропажа — это еще не неприятности. За всем этим наверняка что-то кроется…

— Честное слово, вы невероятно проницательны! Я в самом деле думаю, что это не совсем обычная история. Когда пропажа собаки совпадает с появлением дракона, это трудно считать обычным случаем, верно?

Юпитер издал странный звук; кажется, он поперхнулся.

— С появлением… дракона, мистер Хичкок?

— Да, мой мальчик. Дом моего друга стоит на берегу океана, на высоком обрыве. Под ним, в скалах, есть пещеры. В тот вечер, когда исчезла собака, из океана появился солидных размеров дракон и исчез в одной из пещер. Друг клянется, что сам его видел.