Тайная свадьба
Шрифт:
Пролог
Февраль 1754 года
«Бараний хлев», Недер-Тризли, Йоркшир
Стуча каблуками по каменному полу, в гостиницу вошел офицер.
– Лейтенант Мур? – требовательно спросил он.
Владелец гостиницы поспешил навстречу, кивая круглой лысой головой.
– Джентльмен, похоже, занят, сэр. Хотите эля, пока будете ждать?
Волнение хозяина было понятно. Суровое выражение красивого лица молодого офицера предвещало опасность,
– У меня важное сообщение, – сказал офицер с резким южным акцентом. – Какая комната?
Джейкоб Худ привык иметь дело с отъявленными пьяницами, но вооруженному представителю власти перечить не станешь.
– Наверху, сэр, первая дверь справа.
Офицер легко взбежал по лестнице, гремя шпорами и зловеще стуча каблуками. Худ двинулся было за ним, но передумал и поспешил дать указания слугам, бормоча себе под нос, что некоторые только доставляют неприятности приличной гостинице.
Он предчувствовал нечто подобное, когда в номер поднялась парочка – молодой офицер, хотя не столь юный, как этот, с «женой», закутанной в накидку. Возможно, на самом деле это жена второго офицера, хотя на вид он слишком юн для брака. Ему и двадцати нет. Ну и заваруха будет.
На верхнем этаже лейтенант Кристиан Хилл не медля распахнул первую дверь справа. Маленькое оконце плохо освещало комнату с низким потолком, но было ясно, что здесь происходит. Мужчина на кровати дернулся и, сыпля проклятиями, скатился с женщины.
Хилл, улучив момент, взглянул на жертву, у которой лицо побелело от ужаса. Барт Мур, крепкий мужчина с рыжеватыми волосами и квадратным подбородком, схватил валявшуюся на полу шпагу. Расстегнутые брюки открывали поникшее мужское достоинство.
– Черт побери, Мур…
Шпага зловеще разрезала воздух. Хилл увернулся, перекатился под кроватью и весь в пыли поднялся с другой стороны со шпагой в руке.
– Не дури, приятель.
– Не указывай мне, щенок! – завопил Мур. – Убирайся, пока цел!
Хилл с благородной решительностью произнес:
– Только вместе с леди.
– Изображаешь из себя сэра Галахада? [1] – ухмыльнулся Мур. – Она не хочет уходить. Мы собираемся пожениться. Правда, милая? Особенно теперь.
1
Рыцарь Круглого стола короля Артура, прославившийся галантностью и чистотой.
Девушка не издала ни звука, но отчаянно замотала головой, натягивая юбку на тонкие бледные ноги. Хилл повернулся к Муру:
– Мерзавец…
С искаженным яростью лицом Мур бросился на Хилла. Тот увернулся, и клинок шпаги вышиб щепку из массивного дубового столбика кровати.
Девушка издала приглушенный крик, но мужчины не обратили на нее никакого внимания. Их шпаги со звоном схлестывались, пока Хилл не толкнул
– Одумайся! – задыхался Хилл. – Ты хочешь умереть из-за этого?
– Испугался драки, малыш?
Распаленный новым оскорблением, Хилл перепрыгнул через стол и сделал резкий выпад. В воздух полетели новые щепки. Мур отвечал на удары, в глазах его не было пощады.
Хилл толкнул в ноги Муру стул.
– Опомнись, безумец!
Мур отшвырнул стул через комнату.
– Убирайся отсюда, иначе я тебя, как цыпленка, на вертел насажу. – Он сделал выпад.
Хилл, защищаясь, поднял второй стул, и кончик Шпаги противника увяз в древесине.
Кристиан сейчас мог убить противника, но отступил, тяжело дыша.
– Теперь ты очухался?
Мур, упершись ногой в стул, высвободил оружие и с ревом бросился вперед. Хилл блокировал удар, потом атаковал. Кровь струей ударила из руки Мура, и Кристиан снова отступил, но его противник, взвыв от гнева, нацелил шпагу прямо ему в сердце.
Хилл, отскочив в сторону, отвел клинок, но недостаточно быстро. Шпага противника успела ткнуться ему в грудь. Покачнувшись, Кристиан прижал руку к ране.
Мур победно крикнул и поднял шпагу над головой, чтобы нанести последний удар.
Но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвались слуги. Мур заколебался лишь на долю секунды, но промедление оказалось фатальным. Хилл вонзил шпагу прямо ему в сердце.
– Убит! – выдохнул кто-то.
Трое мужчин схватили и разоружили задыхающегося Хилла, не обращая внимания на кровь, заливавшую его белый жилет. Двое других бросились к упавшему.
– Лайза! Лайза! – кричал хозяин гостиницы. – Беги за судьей. Произошло убийство!
Это уж слишком для попытки спасти оказавшуюся в бедственном положении девицу, подумал лейтенант Кристиан Хилл. Это его первая смерть. И какая бессмысленная.
Его толкнули на колченогий стул, рядом встал мужчина с грязным кухонным ножом, которым можно раскроить человека надвое одним ударом. И по виду мужчины было ясно, что он с удовольствием это сделал бы.
Один из слуг, встав на колени рядом с распростертым Муром, произнес:
– Умер, мистер Худ. Никаких шансов.
– Конечно, умер, – сказал Кристиан, прижимая руку к ране в боку. Похоже, это просто царапина. Хоть одна хорошая новость. – Мур первым напал на меня, и он был хорошим фехтовальщиком.
– Да что вы говорите?! – перебил хозяин гостиницы. – И, кто заплатит за ущерб?
– Я. – Деньги сейчас меньше всего волновали Кристиана. Ему нужны свидетели. Он рискнул повернуть голову и взглянул на кровать. Она была пуста.
– Где девушка? – спросил он.
– Распутная девка, которая пришла с ним? – спросил хозяин гостиницы. – Давно сбежала, судя по всему.
– Она была там. На кровати. – Кристиан повернулся и тут же почувствовал жало ножа.
Он повернул голову набок, чтобы снова посмотреть на кровать. Не вообразил же он себе девушку! Но на постели были лишь сбитые простыни.