Тайны Свон
Шрифт:
Проследив, чтобы Роки и Дак вышли и закрыли за собой дверь, принц улыбнулся взволнованной старушенции, и тихо сказал: «Ну что, попалась?»
Наслаждаясь оторопелым видом «старушки», Эдуард поднял скрипучее кресло, поставил перед Свон и удобно устроился в нем. Разговор обещал быть долгим.
Он не отрывал глаз от лица женщины, которая то бледнела, то краснела, то беззвучно открывала и закрывала рот. Не дождавшись ответа, принц наклонился вперед так низко, что почти соприкоснулся с носом собеседницы, пытающейся натянуть на лицо покрывало.
Чувствуя себя кроликом перед удавом, Свон отодвинулась и попыталась сползти с кровати, но принц четко скомандовал:
– Сидеть. Хватит бегать.
– Я… Мне… Не… – заблеяла тонким голосом «старушка», но наследник протянул руку и пальцами закрыл ей рот.
– Ничего не говори. Я сам расскажу тебе одну занимательную историю. Если ошибусь в мелочах, пожалуйста, поправь. Согласна?
«Старушка” часто закивала головой. Принц откинулся на спинку кресла, удобно устроив руки на подлокотнике.
– Семнадцать лет назад наследный принц одного королевства отправился на охоту. Пока слуги и придворные устраивались на ночлег, он решил прогуляться к реке. Было темно, но в свете луны он разглядел на другом берегу странную компанию. Четверо тащили тяжелый мешок, в котором находился кто-то живой – он брыкался, выгибался и пытался вырваться на свободу.
Сначала принц решил, что несут топить собаку, но когда из мешка раздался крик, он понял, что в воду летит не животное – человек.
Раздумывать было некогда – темная вода быстро поглощала свою добычу. Принц, прыгнув в реку, сумел ухватить тонущий мешок. Сильное течение относило в сторону, поэтому он не сразу выбрался на берег.
Девочка, (в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, почти не дышала. Принц старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.
У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо жизни. Магическая вещица помогла. Девочка стала дышать, но все еще находилась в беспамятстве.
Подоспевшие люди принца хотели отвезти спасенную девочку на охотничью стоянку, но его Высочество воспротивились.
– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке девочку. Наверняка, у нее есть родные, которым небезразлична ее судьба. Я найду их.
Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему жилому селению. Конь вывез их к замку Шовеллер.
Каково же было удивление принца, когда в четверых разбойниках он узнал детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля: они собирались принять участие в предстоящей охоте.
Скажу сразу: охота не состоялась. Состоялась аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.
Король, доверявший наследнику, как никто другой, одобрил требования, узнав, что в семье Шовеллер воспитываются малолетние убийцы. Но правосудию помешали: королева смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, плохо воспитавшей своих детей. Было решено, что семья обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстоит выйти замуж, согласно королевскому выбору.
Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.
Вскоре в замок под надуманным предлогом прибыл преданный принцу человек и остался рядом с подрастающей девочкой.
– Алекс? – не удержавшись, спросила «старушка», но сразу поняла оплошность и густо покраснела. Принц улыбнулся.
– В обязанности Алекса входили охрана девочки, обучение наукам, придворному этикету, танцам и всему тому, что может пригодиться в будущей жизни при дворе.
– При дворе?
Свон не удержалась от вопроса, расхрабрившись, что ее предыдущий промах не вызвал недоумения со стороны принца. Она все еще надеялась, что он считает ее сбежавшей с острова служанкой, которая многое знает из этой истории от самой Свон.
– Да, при дворе. В согласии с ее статусом, – кивнул принц, но видя изумленное выражение лица «старушки», решил пояснить:
– Я не упомянул, что Кольцо жизни осталось на руке девочки? Именно через него принц узнал, что в ней течет королевская кровь. Его невозможно снять с руки венценосной особы без произнесения магической фразы. Будь она дочерью, скажем, кузнеца, принц спокойно снял бы с нее кольцо, как только она задышала. Он часто пользовался кольцом, оказывая помощь нуждающимся, и ни разу осечки не случалось. А тут оно словно вросло в палец ребенка. Тогда будущий монарх понял: нужно использовать магические слова.
– Какие слова? – любопытство раздирало Свон. Ей захотелось немедленно проверить, удастся ли теперь снять кольцо.
Она совершенно забыла о Смертельной пелене, которая пожирает ее жизнь. Но непроизвольно потрогав металлический ободок, вспомнила предупреждение жреца, что, произнеся магическую фразу, старушка, которой она стала, может погибнуть в ту же минуту.
От Эдуарда не скрылся ее жест, он внимательно посмотрел на руки Свон. Та побледнела, мысленно ругая себя на все лады за очередную оплошность, и спрятала руки под одеяло.
– Не надо называть фразу, Ваше Высочество. Мне ни к чему, – торопливо пояснила «старушка». – Я просто хотела узнать, с чего началась история Свон.
Все еще переживая, что принц ненароком произнесет заветные слова, а она в помрачении старческого ума повторит их и тут же умрет, Свон поделилась тем, что волнует ее больше жизни:
– Прежде чем Ваше Высочество продолжит повествование, я хотела бы попросить проявить заботу о беззащитном существе. В Дохо находится ребенок, за которым охотятся жрецы Бахримана. Не дайте им добраться до малолетнего графа Пигеон.