Тайными тропами

Я никогда не была южнее Северного Урала, поэтому, когда папа сказал, что мы едем на юг, моей радости не было конца. Я боялась расплескать счастье и обжечь им подруг, так ждала эту поездку, что даже устала!

Наконец, мы в поезде. Трое суток пути — как во сне. Какие-то вокзалы, бабульки с жареными семечками и пирожками, яблоки ведрами, горы и реки. Калейдоскоп! Приехали ранним утром. Городок казался тихим и провинциальным. Гордые старинные особняки и нелепые типовые новостройки в густой зелени каштановых аллей и розариях бульваров. И море, видимое по дороге из-за каждого угла, голубое и зовущее!

После завтрака помчались на пляж. Я с опаской входила в воду: помнила наше обжигающе-холодное озеро, но море оказалось теплым и добрым, я даже сразу поплыла! Вечером родители пошли гулять по набережной, а я отпросилась на пляж, плескалась, как хотела, но быстро завечерело. Несмотря на солнечную корону, еще видимую над горизонтом, и лениво-сонную луну, сразу стемнело. Дом отдыха возвышался черной бесформенной глыбой, не светилось ни одно окно! Неожиданная ночь вытолкнула меня на берег. Я оделась и увидела, что со стороны дома отдыха идут мальчишки. Они о чем-то яростно спорили. Вдруг услышала:

— Смотри, девчонка.

— Интересно, из чьих?

— Чужая…

Разговор не понравился, а вокруг — никого! Двое отделились от компании и направились ко мне. В свете луны их лица показались гадкими, белесыми и злобными. Подхватив кроссовки, побежала вдоль берега в надежде спрятаться за кустами и за ними с другой стороны добежать до пансионата. Очень быстро сгущалась темнота. Ночь наступала на пятки. Сзади усилился шум, оглянулась: с гиканьем и улюлюканьем за мной мчалась вся компания, размахивая длинными костлявыми руками. Вместо лиц — уродливые маски. Они меня почти догнали, когда я споткнулась и упала. Боль пронзила так, что я заорала. Погоня на минуту остановилась и бросилась с новой силой. "Все, растерзают", — мелькнула мысль, перевернулась на спину, секунду видела небо, звезды, и наступила кромешная темнота. Подняла руку, над головой — земля, справа и слева тоже. Можно было подумать — провалилась в люк. Какой-то подземный ход? Слышала, что в старинных городах бывают такие. Наверное, остался от средневековой крепости.

Нет! Земля меня сбросила вниз и захлопнулась?! Сразу охватил ужас, но, вспомнив компанию наверху, немного успокоилась, уж лучше непонятное подземелье, чем эти… Как назвать? Идиоты. Поползла в полной темноте по подземному ходу, чувствуя себя земляным червем.

Впереди забрезжил свет. "Ну вот, — обрадовалась, — из любого положения бывает выход!" Подползая ближе, ощутила, что ход постепенно расширяется: уже сесть можно. На фоне светлого пятна появился силуэт маленького человечка.

— Мама, — закричал он, — там кто-то есть!

— Опять? — прозвучал недовольный голос.

Появилась женщина с факелом в руке, приземистая, чуть полноватая. Она свободно стояла там, где я с трудом сидела. Опять стало страшно. Женщина подошла ближе:

— Стив, — крикнула она, — здесь человек! Пойдем, — сказала уже мне.

Встав на колени, поползла за ней. Ход заканчивался довольно большим кругом, внизу просторная комната с окнами в сад и дверью, проходом в другую комнату. Оттуда высыпали дети, я насчитала пятерых: три девочки и два мальчика. За грубым деревянным столом сидел низкорослый мужчина и курил трубку. К лазу приставлена деревянная лестница, но я без труда спрыгнула вниз, а женщина спустилась по ступенькам, подтолкнула меня к рукомойнику:

— Мой руки, садись, есть будем.

— Спасибо, — пролепетала я и почувствовала, что голодна.

Девочки ставили на стол глиняную посуду, какие-то судочки, миски с чем-то остро пахнущим, тайком поглядывая на меня. Я села за стол.

— Давай знакомиться, — сказал мужчина, — меня зовут Стив, это — Эли, моя жена. Как зовут тебя?

— Вера, меня зовут Вера.

— Как ты оказалась у нас?

— Мы, понимаете, приехали на море…

— Так, без такого далека, — остановил мужчина.

— Понимаете, я долго купалась, не заметила, как наступила ночь, когда вышла, на берег пришли какие-то мальчишки с бледными и странными лицами. Они пошли ко мне, я испугалась, побежала, споткнулась и провалилась вниз, а земля захлопнулась.

— Как всегда, — проворчала Эли, — как всегда! Там у нас слишком добрая дверь, надо наложить заклятье.

— А тебе хотелось, чтобы орки растерзали ее? Они же ночами не соображают, что делают.

— Да нет, конечно, — всплеснула руками Эли.

— Ой, — сказала я, — там, кажется, копали!

— Не бойся, наша дверь открывается только для нас, или вот так — помочь кому-либо, — произнесла Эли, — Дети! Кушать!

— А зачем птицу притащила? — спросил Стив.

— Какую птицу?

— Да у тебя за пазухой сидит.

Я сунула руку в вырез майки и нащупала маленькое тельце. Достала. Это был еще желторотый воробей.

— Надо же, думала — комок земли попал!

— Не заметила, говоришь? Но так просто птицы за пазуху не залетают, — Стив улыбнулся.

Все сели за стол, а воробей взобрался мне на плечо. Чем кормили, не знаю, было очень вкусно. А потом Эли отвела меня спать. Заснуть сразу не получилось: дверей между комнатами не было, и разговор хозяев доносился во всех подробностях, усиленный эхом. Неровный свет факелов игрой светотени будоражил воображенье. Воробей, не обращая внимания на звуки, спал в головах кровати.

— Что будем делать? — спросила Эли.

— Не знаю, — как-то безразлично ответил Стив.

— Ты же уже все решил, я чувствую. Поведешь сам?

— Это можно сделать только после переговоров между старейшинами родов. А наш и прошлый раз не хотел идти на переговоры, а сейчас точно не пойдет. И о дочери он мечтает, слыхала, спрашивал: "Никто, де, сиротинки, не видал ли?" У него же одни сыновья. А девочка красавица. Глаза голубые, волосы светлые. Представь: наша Вили отправится к бабушке и не вернется? Нет, я не могу себе это позволить.

— Что ты! — испугалась Эли, — значит — через топи?

— Да, она пройдет, чувствую! И имя у нее особенное — Вера! Неспроста все, ох, неспроста! Свяжусь с Лексом, договоримся. Все, решено, теперь — спать!

Хозяева ушли, захватив факелы, а сна не было: страх забрался в постель, обнял меня и тормошил. Но усталость сделала свое дело, я заснула. Мне приснилась танцплощадка в доме отдыха, вальсирующие мама с папой. Такой сладкий был сон!

После завтрака с детьми пошла в лес. На моем плече сидел воробей, даже не пытаясь взлететь. Прогулка оказалась не развлекательной. Ребятня показывала, какие растения ядовиты, какие — опасны.