Топоры гномов III. Лучшая защита
Шрифт:
Для начала я лично проверил готовность к походу гномов и накрутил хвосты офицерам в тех случаях, когда состояние обмундирования, припасов и повозок, их перевозящих, оказывалось неудовлетворяющим. Не то чтобы таких случаев было выявлено много. Все же гномы — народ обстоятельный и трудолюбивый, однако даже одна сломанная телега могла затормозить движение всей армии, подвергнуть испытанию намеченный план военной компании. В связи с этим я добивался устранения всех возможных проблем в зародыше, благо много времени проверка не заняла.
Когда войско благополучно выдвинулось в поход, все
До определенного времени мое участие в походах не требовалось. Подчиненные прекрасно справлялись с поставленными задачами. Однако спустя шесть часов пути обстоятельства изменились, так как к этому времени армия смогла приблизиться к месту обитания одних очень примечательных существ. Обитали они несколько в стороне от дороги. А потому я принял решение остановить движение армии, велев воинам разбить временный лагерь на опушке леса и заодно приготовить обед. Сам же, верхом на Барсике, вместе с Кацуми и молодым эльфом Эльроном, направился на запад, сквозь сосновый лес.
До определенного момента места, по которым мы двигались, были совершенно обыденными. Все та же природа, те же деревья и мелькавшие поблизости животные. Однако уже вскоре лес изменился. Переход произошел резко, стремительно. Мы преодолели более трех сотен метров по привычному хмурому ельнику с упавшими деревьями, кустарниками и устилающей землю рыжей хвоей, а затем на нашем пути предстал величественный бор, с громадными древами-великанами. На земле проявился мягкий, пушистый, словно ковер, мох. Голоса животных стали громче, пробилось сквозь кроны солнце. Наш же путь шел дальше, к лесной поляне с несколькими причудливыми деревьями в центре.
На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу выдавали в ней дриаду — хрупкую и в то же время очень сильную хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте было их поселение.
— Что вы здесь ищите, странники? — после обмена приветствиями спросила дриада.
— Мы хотим говорить с вами.
— О чем?
— О союзе, который будет выгоден нам всем.
— Какая польза может быть от союза с гномом? — с нотками смеха спросила дриада. — Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам требуется, можно найти в природе.
Эти слова звучали как отказ, однако я хорошо знал, кем являлись дриады и был готов к переговорам. А потому просто стащил со спины медведя большую корзину и откинул полотно, скрывавшее ее содержимое. Внутри лежали рулоны тканей, несколько бутылок эля и еда, из захваченных в поход припасов. Хлеб и мешочек с мукой, фрукты, грибы, овощи, произраставшие на полях Сторма. Самые простые вещи, что не вызвали бы и тени интереса у купцов, однако дриада мгновенно прикипели к ним взглядом. И это было не удивительно. Ведь ахиллесовой пятой этих существ являлась близость к природе, которой они так гордились. Увы, для лесных обитательниц, лес вовсе не был садом изобилия и далеко не всегда мог обеспечить своих детей достойной едой, особенно, если дело происходило в самом начале весны.
— У нас много продуктов и тканей, которыми мы можем с вами торговать, — заверил я дриаду.
— Но откуда у вас такое богатство в это время года?
— Мы, гномы, обладаем талантами во многих сферах. В том числе можем выращивать еду в подземелье, где не так чувствуется перемена сезонов. А еще к нам присоединилась нимфа, благодаря заботе которой растения стали давать вдвое большие урожаи.
— Младшая сестра присоединилась к гномам? Как необычно… А ведь нимфы по натуре своей пугливы, слабы. Не в их характере доверять чужакам и отходить далеко от Древа. И что же ее заставило пойти на этот шаг?
— Древо Эльсиэль было уничтожено, и она нашла приют в нашем поселении.
— И она осталась там добровольно? Под землей, в вечной темноте? — с подчеркнутым удивлением спросила дриада.
— Зачем эти вопросы? Разве ответы на них для вас важны? — внезапно раздался голос Кацуми, и я тут же подобрался. Кажется, нас ожидала новая острая перепалка.
— О чем ты? — переспросила дриада.
— Я о том, что вам совершенно безразлична судьба вашей младшей сестры. Вы презираете нимф, как более слабых существ, — убийственно прямо ответила Кацуми.
— Это не так! — воскликнула дриада, и это с ее стороны было серьезной ошибкой, ведь, услышав оправдание, кицунэ тут же ринулась в атаку:
— Не стоит мне лгать. Мои чуткие уши слышат каждый намек, каждую интонацию. Не ускользнут от них чужие намеренья. Я слышала, как вы отзывались о «младших сестрах» и говорила с Эльсиэль, рассказывавшей о том, как дриады относятся к ее народу. А потому не стоит притворяться, что вам есть дело до нимфы. Лучше прямо задай волнующий тебя вопрос.
— И ты знаешь, что я желаю знать?
— Конечно! — кицунэ улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. — Все что ты хочешь спросить — насколько можно нам доверять?
На поляне повисла тишина. Судя по ней и напряженному виду дриады, Кацуми угадала ее мысли. Впрочем, я в девушке не сомневался и теперь спокойно ждал ответа оппонента. Именно спокойно, ведь за два года подготовки к скольжению сумел научиться наслаждаться неудобной тишиной.
— Ты права, лиса, мы хотим знать ответ именно на этот вопрос, — в конце концов признала дриада.