Угроза с Веги

Рэкхем Джон

– Не бери в голову. Отправим твое описание на Землю, и там кто-нибудь обязательно решит задачку. Мне сейчас другое интересно. Скорее бы хирурги управились!

Мать Хатар послала за землянами, когда солнце перевалило за полдень. Она сидела одна в своих личных покоях и выглядела даже дряхлее, чем прежде. Дрожащей рукой она откинула покров с подноса на столе.

– Вот что я извлекла из мозгов этих злосчастных мужчин.

Торп пригляделся. Всколыхнулся желудок, но лейтенант сжал зубы, судорожно сглотнул и посмотрел опять. Находки ничем не отличались друг от друга. Из белых, как рыбье брюхо, трехдольчатых туловищ величиною с ноготь вытягивались восемь

щупалец не толще волоса и не больше дюймов девяти в длину. Мягкие тельца были в черных и желтых крапинках, а щупальца - цвета меди, и на каждом - множество тонюсеньких, еле заметных отростков.

– Я бы это назвала усиками, - сказала старуха.
– Они очень прочные и глубоко вросли в ткань мозга. Судя по нанесенным ими травмам, они способны сокращаться очень резко и с огромной силой и вызывать несовместимые с жизнью разрывы. Не их ли ты ожидал найти? А если да, то что все это значит?

– Я ожидал что-нибудь найти, но не это, - с трудом выровнял Торп голос.
– Они смахивают на… пауков!

– Верно. Я подозреваю, что это женские особи, если вегиане живут по образу и подобию прочих насекомых. Так подсказывает логика.

– Семя дьявола, - пробормотал лейтенант.
– А в данном случае - дьяволицы.

Королевы. Эти твари паразитируют на людях мужского пола. Да, теперь многое становится понятным. Королеве-матке и ее выводку люди нужны как солдаты, работники и слуги. Благодаря биоимплантантам она управляет людьми, точно куклами. Думают они хором - ментальный раппорт. Вероятно, вегиане крадут знания и навыки порабощенного человека и бросают их в общий котел. Люди трудятся, идут в бой и размножаются по приказам королевы, а дети рабов служат ее дочерям.

– Неужели такое возможно?
– У Матери Хатар кожа приобрела оттенок пепла.
– Неужели весь этот ужас порожден разумом сверхнасекомого?

– Да, так и есть. Вы же видели, какие они строят купола. Что это, если не громадные ульи? Бьюсь об заклад, на каждом корабле сидит младшая королева, в каждом куполе - старшая, а самая главная гнездится на родной планете вегиан.

– Это предположение. Доказательств у тебя очень мало.

– Вы так думаете?
– процедил успевший разозлиться Торп.
– Ну, тогда складывайте факты. Вегиане берут только мужчин, а на женщин не обращают внимания, если дело не касается размножения. Не разговаривают друг с другом, не поддерживают радиосвязь между кораблями - да и зачем, если у них один разум на всех? Они разыскивают и уничтожают святилища Хатар, здешние радиостанции. Знаете почему? Потому что радио их раздражает, или доставляет головную боль, или вызывает чесотку. И это - ваша слабенькая аппаратура! А наша их вообще убивает! Убивает в один миг - те двое даже не успели сообразить, что произошло, не успели предупредить своих, и мы ушли беспрепятственно. Теперь понимаете? Твари погибают мгновенно, но мужчины еще какое-то время живут. Какие еще вам нужны доказательства?

Мать Хатар медленно кивнула, затем в старческих глазах появился решительный блеск. Она села, расправила плечи.

– Да, ты прав, этого достаточно. Землянин Торп, у тебя есть оружие, чтобы поражать злобных!

– У нас есть оружие, - сразу поправил он ее.
– Мы все участвуем в этом деле. Давайте забудем на время о наших размолвках. Итак, мы знаем, что можем уничтожать вегиан. Другой вопрос: какой способ самый лучший? В любом случае это огромный риск, но попытаться мы должны. Все мы!

Мать Хатар глубоко вздохнула, отчего приподнялись дряблые старческие груди, и взялась за кинжалы.

– Как

ни малы наши шансы, как ни велика опасность погибнуть в борьбе с Сияющим сатаной, я тебя заверяю в нашей полной поддержке. Все жрицы Хатар - к твоим услугам. Тебе надо лишь взять на себя командование.

Увы, на деле все оказалось не так просто. Понадобилось принять десятки трудных решений, учесть великое множество факторов риска. Об одном из них предупредил Шкода.

– Придется нам соблюдать радиомолчание на короткой волне, пока не будем готовы к атаке. Иначе они могут насторожиться, и мы потеряем преимущество внезапного нападения.

Все остальное было делом простой техники. Аккумуляторных батарей, снятых со спасательной шлюпки, хватало на три десятка портативных раций, каждую из которых приходилось собирать вручную, так как о промышленном конвейере пока не могло идти и речи. Если все жрицы святилища будут работать днем и ночью, они едва управятся за сорок восемь часов. Было и еще несколько очень серьезных причин для спешки. И самая главная - игры народа шелла.

– Послезавтра в полуденный час, - сказала вестница, - из небесной пустоты вынырнет новый сияющий корабль и совершит посадку в Геклоне. А еще через сутки улетят все только что построенные корабли и работа начнется сначала. В этот день наши победительницы отправятся в Геклон.

– Вот и наш срок, - заявил Торп.
– Сдача готовой продукции, пересменка… Все вегиане соберутся вместе - вводить друг дружку в курс дела и обмениваться новостями. Им будет не до вас. Тут-то и надо ударить. Если чересчур поспешим, они не успеют скучиться или будут начеку. Запоздаем - потеряем сотни кораблей.

Поэтому все, даже старая Мать Хатар, трудились не покладая рук. Теперь все зависело от Шкоды. Они со Спет, не зная отдыха и сна, корпели над «дираком», однако постоянно приглядывали за сборкой многочисленных микроволновых передатчиков - те росли, как на дрожжах, на верстаках упорных монтажников. Две Младшие Сестры, отдаваясь делу с юношеской пылкостью, несли дежурство на радиостанции, постоянно рассылали радиограммы в другие святилища и получали в обмен исчерпывающие сведения о Сияющих, об их кораблях и вообще обо всем, что могло пригодиться землянам. Накопленные знания ждали своего часа - как только будет готов «дирак», они отправятся в штаб-квартиру флота Солнечной системы.

– Это очень важно, - подчеркивал Торп.
– Нас могут разгромить в предстоящем бою, но поражение не будет окончательным, если мы успеем передать разведданные на Землю.

Наконец перед рассветом урочного дня полдюжины шеллских суденышек крадучись пересекли бурное море, бесшумно прошли вдоль гнилых геклонских пристаней, и тридцать человек в белых сутанах высадились в ветхом порту некогда великого города.

В их числе и Торп с Шенн пробирались в глубь Геклона. Целью были пустующие здания в некотором отдалении от центрального района, где кипела деятельность вегиан. Предполагалось нанести удар по самому большому куполу. Первый этап операции - окружить его и ждать.

Торп присмотрел обветшалое строение, расстался с Шенн и принялся искать путь на крышу. Через пятнадцать минут он уже стоял в первых лучах рассвета. Вскоре справа внизу появился силуэт. Лейтенант помахал рукой. Минуту или две спустя показалась другая фигура в белой сутане, довольно далеко слева, и он еще раз помахал - Эдда, больше не считающая Торпа врагом, но жаждущая вегианской крови, заняла свою позицию. Так, одно за другим, вставали остальные звенья гибельной цепи вокруг чужого космодрома.