UZ-Worga

Renash

Оценив перемены в ходе сражения, капсулиры периметра всё большим составом перемещались к его центру. Недавняя подавленность от многочисленных потерь сменилась воодушевлением и азартом: враг оказался уязвим, и теперь победа над ним - только вопрос времени.

Так, наверное, размышлял каждый участник боя. Так думал Че, Улуру; так же, наверное, оценивал ситуацию адмирал. Людям свойственно ошибаться.

Никто не успел заметить угрозы вовремя: слишком успешно складывалась битва, чересчур притягательна была идея уничтожить всё, до чего дотянешься. Боевой раж, гроза стратегии. Незаметно, медленно, единым фронтом, сохраняя видимость хаотичного роения, армада защитников фабрики надвинулась на людской флот. И как только на это можно было не обратить внимания?!.

Красный туман вернулся - но теперь он был попросту кровавым. С той же лёгкостью, с которой на первом этапе гибли армейские суда, теперь, под атакой порою сотни умело фокусирующих огонь проворных крейсеров и перехватчиков, погибали корабли капсулиров.

Ад войны, круг второй.

* * *

Че на своём веку повидал многое.

Однажды, на заре их знакомства, Свен устроил ему прогулку по обзорной галерее фрейтера. Тогда грузом было сырьё для клон-станций. Мертвецы. Безобидные и совершенно не страшные чёрные пакеты, плотно увязанные на специальных стойках. Свен подвёл будущего напарника к монитору наблюдения и переключил камеры, подключённые к нему, на режим сканирования; запечатанные пакеты стали прозрачными. И вот тогда стало жутко по-настоящему, до дрожи в коленях и липкого пота. Тысячи мёртвых людей, изувеченных, замороженных, изломанных. Свен играл с фокусировкой, наслаждаясь реакцией тогда ещё просто доверенного наёмника, а Че от ужаса совершенно забыл, что можно закрыть глаза или отвернуться. Глаза и рты мертвецов были распахнуты, губы, ломкие, были искрошены, пальцы скрючены в последней агонии. Обряд посвящения по-гаальски: вот, мол, с какой жутью порой работаем. Нервы нужны крепче стали.

Сейчас, когда Че, единственного выжившего из всего сектора, накачивал чудом всё ещё не тронутый логист, повсюду выла буря перестрелки, и сходили с ума приборы и люди - тот урок очень пригодился. Абстрагироваться от ужаса, подумать о том, можно ли спасти ещё хоть что-то.

Вокруг бушевала красная метель. Че наудачу выхватывал в этом хаосе ближайшие цели и травил их стайкой лёгких дронов. Особого урона они нанести не могли - зато Че всегда успевал отозвать юрких малышей при первой угрозе. Резерва нет, надо беречь.

От всей регулярной армии осталось чуть больше семидесяти кораблей: из переднего эшелона выжили только логисты и те, кого они прикрывали. Да горсть кораблей резерва, идущих в тылу и готовых вмешаться по первому запросу. По сути, армия исчезла.

Красный от множественных целей интерфейс теперь пестрел и частыми белыми символами сгоревших остовов - космос уподобился кладбищу. Че отчаянно стряхивал с себя перехватчиков: в кипении боя единственным шансом выжить были постоянные спешные перемещения, а с подавленными двигателями никуда не убежишь. Дронов, своих, бортовых, осталось всего два комплекта: сторожевые турельные и лёгкие разведывательные. Последние просто спасали: без их помощи избавить от ловцов было бы невозможно.

Ливи приказал уцелевшим участникам сражения группироваться вокруг его корабля. С одной стороны, это походило на просьбу умереть за своего командира, с другой - явно было наилучшей тактикой. Идеальная логика построений уже никого не волновала, главной задачей было выжить любой ценой. Но адмирал не хотел бегства. Наверное, он ещё видел пусть призрачную, но возможность победы.

Немногочисленные представители армии стягивались к командному судну Ливи. Поскольку основной огонь дронов по непонятным причинам сосредоточился на кораблях капсулиров, за что Че успел тысячу раз возненавидеть бездушное живое железо, одиночкам, среди которых остались лишь лучшие, самые подготовленные корабли и экипажи, удалось успешно собраться вместе. Новое ядро обороны, при всей его численной незначительности, оказалось отчаянно кусачим и умирать не хотело. Но излюбленных целей охранного роя вокруг оставалось всё меньше: капсулиры либо покидали опасную зону, либо теряли свои суда, а зачастую и капсулы. Внимание машин всё больше устремлялось к последнему островку активного сопротивления.

Периметр роя давно был зачищен, но пилоты, работавшие над этим, не слишком стремились в адово горнило безнадёжного боя. Не трусость, нет. Холодный расчёт и любопытство: безусловно, миссия сейчас будет провалена, но интересно ведь поглядеть своими глазами, как это произойдёт.

По каналу экстренного оповещения раздался голос Ливи:

– Капитанам кораблей ополчения: немедленно покинуть зону активных боевых действий и вернуться на первичные координаты! По завершении манёвра - соскользнуть к окраине роя и продолжить атаку, выдерживая безопасную дистанцию!

Отличный план. Если, конечно, сработает. Если это самое ополчение пожелает слушать командира, потерявшего большую часть своей армии. Если обескураженные кровавой жатвой капсулиры захотят пойти на новый круг риска. И ещё одно "но": без этих отвлекающих мишеней дроны сосредоточатся на дредноутах и на "ядре". Которое и так держится единственно силой гнева.

Че давно уже относился к смерти философски. Да, его голова вряд ли выдержит очередное перерождение. Может, пилот и вовсе превратится в овощ. Старик же рисковал не только остатками армии - но и всей своей жизнью и репутацией. Абсолютный провал грозит имперскому воину несмываемым позором. Так же, как люди становятся капсулирами, старик может вновь стать человеком. В лучшем случае его ритуально казнят и похоронят пусть с минимальными, но всё-таки почестями. В худшем - сохранят жизнь и заставят существовать в унижении и позоре ещё многие годы. Так что, в сравнении с Ливи, Че ничем особенным и не рисковал. Овощам не больно.

Отважный старик.

Его команда, впрочем, мало кому пригодилась. В большинстве своём пилоты ополчения либо покинули безнадёжный бой, либо просто не имели возможности эвакуироваться. Но среди бойцов периметра оказались не только циничные наблюдатели: один за одним капсулирские суда стали соскальзывать к окраине боя и перетягивать на себя часть огня.

Доминикс Че выживал лишь благодаря непрестанной поддержке логиста. Специализированный крейсер полевого ремонта, идеальная машина выживания: несколько лучей накачки ремонтной системы и пятёрка запрограммированных на лучевой ремонт дронов, витающих на орбите вокруг Доминикса. Странно выглядит этот кораблик. Не по-армейски хорошо.

Прессинг всё возрастал. Есть технический предел скорости ремонта, есть банальная усталость металла: долго держаться под непрестанным огнём "ядро выживания" просто не сможет. Но, по крайней мере, стала ясна картина происходящего, печальна, безысходная. Даже дредноуты - Че бегло проанализировал их состояние - теряли всё больше защитных систем. Ясное дело, четыре махины и всего десяток логистов... стоп, их девять.

– Улуру.

– Не могу говорить.

– Вы потеряли логиста.

– Он за твоей спиной. Ливи зажал вам поддержку, и я не удержалась. Отбой.

Так вот почему он такой странный. Хм. Даже в аду порой находятся ангелы-хранители.

Капсулиров, решившихся продолжать пляски со смертью, не хватало. Уж слишком ретиво лёгкий флот живых машин набрасывался на лакомые цели: даже в мнимой безопасности относительного удаления от роя у добровольцев не было гарантии выживания. Это было сродни мрачному озарению: флот потерян, фабрики живы, сил для второй атаки нет, герои, кидающиеся на врага - умирают. Так зачем жертвовать собой в отчаянной попытке что-то спасти?! Следуя этой логике, всё больше добровольцев оставались на дальних орбитах - и гибельное внимание мятежных дронов переключалось на тех, кто бежать не собирался.