В интересах империи
Шрифт:
Чтобы уберечь лицо, разведчик захлопнул забрало, но даже так твари представляли значительную опасность. При этом думать приходилось не столько о собственной безопасности, сколько о том, как поместить робота с передатчиком на антенну. До нее оставалось чуть больше метра, но крысы, схватившие за ноги, повалили Тима в песок, а еще штук пять рвали ткань скафандра со всех сторон, где не было броневых пластин, мешая подняться.
Положение усугублялось и тем, что от акселераторов было мало проку. В стычке с большим зверем сила была важна, с ее помощью можно было вырваться или даже нанести серьезный удар. Но пустынные крысы имели скромные размеры и прицеплялись к конечностям, как пиявки, так что Тим мог молотить руками и ногами по воздуху сколько угодно, не причиняя
Марк ничем не мог помочь ситуации. Он бил из проема люка короткими плазменными очередями, отсекая основную стаю от Картера, пытаясь уменьшить этим число прорвавшихся к нему тварей. Но преуспел он мало – крыс было огромное количество, все больше и больше их начинало видеть в упавшем разведчике легкую добычу, а потому у Марка попросту не хватало огня на поражение юрких приземистых целей.
Крысиный интерес к Тиму распространялся волной по стае, как распространяется огонь по зарослям пересохшего тростника. Если поначалу он привлек внимание только самых нижних по иерархии особей, то по мере развития ситуации все более значимые их сородичи смекнули, что мясо и кости лучше остатков хрящей. И что эта добыча оказалась скорее в приоритете альфа-группы, чем нижних слоев стаи.
Крысы кинулись к Картеру живым валом, все более распаляясь. По пути они дрались между собой, это замедляло их движение, но ненамного. Марк непрерывно молотил из бластера, плазменные заряды, попадая в грунт, вздымали пылающие фонтаны песка. Пустынные крысы гибли в таких взрывах десятками, но стая состояла из тысяч.
Тим понимал, что единственный способ спасти антенный коммуникатор, это швырнуть робота на мачту антенны. Он уцепится точно, сработают заложенные инженерами подпрограммы навигации и движения, но был один нюанс, заставляющий не спешить со столь радикальным решением. И этот нюанс касался не судьбы коммуникатора, а судьбы самого Картера, что для него тоже имело значение, вопреки недавнему заявлению. Проблема в том, что попадание робота на антенну автоматически означало отправку депеши. А как только это случится, Марк может решить, что жизнь разведчика для него не представляет большого значения, и бросит его на съедение крысам. На самом деле он ошибался, и очень сильно. Это был значимый козырь для Тима, но он собирался его использовать позже, да сейчас и не было возможности пускаться в пространные и не совсем очевидные объяснения.
Пока же коммуникатор у Тима, вопрос отправки сообщения продолжал висеть на волоске. И это могло побудить Марка на риск, чтобы оказать невольному партнеру более эффективную помощь. И, наконец, нервы у спасателя не выдержали. Он выскочил из проема люка на грунт, сжимая в левой руке легкий ручной бластер, а правой – рукоять тяжелого крупнокалиберного. Колотя из обоих стволов в копошащуюся массу приближающихся крыс, он преодолел расстояние до упавшего Картера и принялся пинками сбивать с его скафандра озверевших падальщиков.
Благодаря его усилиям Тим немного высвободился и получил возможность двигаться. Дальше дело пошло получше – несколькими перекатами по песку он передавил крыс, вцепившихся в спину, а встав на колени, очистил и руки. На скафандр было страшно смотреть, так его подрали пустынные крысы.
Марку было до крайности неудобно вести огонь с двух рук, поэтому, хоть ему и очень не хотелось этого делать, он отдал легкий бластер Картеру. Сам же он принялся поливать полчища крыс из другого.
Снова обретя способность двигаться, Тим посадил робота на антенну. Дело было сделано, пришло время для отступления. И тут твари всерьез насели на Марка. Он стоял, как скала, как древний бастион перед фронтом наступающего противника. Широко расставив ноги, он посылал в напирающую стаю крыс один заряд плазмы за другим, выжигая внушительные проплешины в плотных рядах неприятеля. Но его довольно быстро обошли с обеих сторон, бросились на спину и стали валить. Спасатель сопротивлялся, но одна из крыс перегрызла тягу привода на ноге скафандра, он рухнул на одно колено и в значительной мере утратил подвижность.
Огонь Тима не мог коренным образом улучшить ситуацию – легкий бластер не очень подходил для отражения атаки мелких и многочисленных падальщиков. Разведчик, непрерывно стреляя, преодолел уже половину дистанции до спасительного люка, но понял, что теперь Марку без него не справиться. И это создало значительную проблему. Причем проблема касалась не тактической стороны оказания помощи, это как раз можно было реализовать. Хуже было другое – согласно легенде Тима у него не было никакого мотива спасать Марка. Скорее напротив. Ведь тот нужен был ему только за тем, чтобы вернуть коммуникатор. Но депеша отправлена, и теперь самое время было поквитаться с человеком, оставившим тебя на растерзание зомби. И если бы в голове спасателя не хранилась память Гранта с драгоценными для Империи сведениями, может, так и стоило поступить. Однако Марка придется спасать. Не его, конечно, а уникальную разработку, но одно от другого было неотделимо.
Ситуация сложилась жесткая, и Тим не мог себе позволить тратить время на раздумья. Сосредоточив огонь почти у самых ног Марка, он рванул вперед и принялся руками и ногами расшвыривать облепивших спасателя тварей. Через десяток секунд тот немного освободился и принялся помогать. Но поврежденный привод скафандра не позволял ему встать на ноги, пришлось Тиму схватить ценный груз за кромку шлема и волоком тащить к шлюзу, отстреливаясь свободной рукой. Добравшись до люка, Картер спихнул Марка вниз, потом спрыгнул сам и активировал систему запирания. Но крысы продолжали атаку, они скакали вниз до тех пор, пока створки окончательно не сомкнулись. Набралось их в шлюзе достаточно много, пришлось давить их ударами рук и ног. В конце концов, победа осталась за людьми, но досталась она не даром – оба скафандра оказались бесповоротно повреждены, а пол и стены шлюзовой камеры выглядели так, словно по ним палили из пушки живыми пустынными крысами. Все было облеплено клочьями шерсти и внутренностями, а кровь стекала густыми, быстро запекающимися потеками.
Картер первым снял скафандр, Марку ничего не оставалось, как последовать его примеру – в костюме с поврежденным приводом он был беззащитнее, чем без него. Когда обе груды сползли на пол, Тим ощутил себя намного увереннее – без помощи акселераторов у Марка не было против него шансов в рукопашной схватке. И если считать сверхзадачей пленение Марка и передачу его в руки Империи, то лучшего момента для этого трудно было придумать. Бластер против бластера, сила против силы, выучка против выучки. В данный момент Тим ощущал превосходство по всем параметрам, а как дальше повернутся события, предсказать было сложно.
Грувер любил говаривать, что самый большой грех для разведчика – это пренебрежение случайностями. Так стоило ли сейчас пренебрегать удачей, которая сама падала в руки? Столь неожиданный фактор, как пустынные крысы, коренным образом изменил расстановку сил, превратил Картера из безоружного заложника, фактически из смертника, в потенциального хозяина положения. И не было причин не реализовать этот потенциал.
Марк тоже все понимал прекрасно, хотя и неверно оценивал мотивации противника. Он не знал, что Тим собирается взять его в плен, а считал, что если схватка состоится, то будет смертельной для одной из сторон. Он исходил именно из этого, а потому сразу настроился на серьезный лад. В его глазах столь отчетливо сверкнула сталь, что это могло вывести из душевного равновесия очень многих. Но не Тима – он видывал противников и пострашнее.
На пару секунд оба замерли, просверливая друг друга взглядами. Никто не желал нападать первым, поскольку и тот и другой знали толк в рукопашных схватках и понимали, что нападение, безусловно, приводит к раскрытию собственных уязвимых мест. Принцип «бей первым» годится лишь в ситуациях, когда противник не ожидает атаки или не готов к ней. Но в данном случае все было очевидно – два отменных бойца оказались лицом к лицу, и ни один из них не собирался отступать. Марком двигали одни побуждения, Тимом совершенно другие, но оба были тверды, как внешняя броня звездолета.