В помощь партизану

Афанасьев А.

Крестьянин недоверчиво покачал головой. Какое-то время они ехали молча.

– Хотя… нет, – вспомнил Арт. – Есть у меня один долг. Есть одно дело, которое я так и не довел до конца. Если не ошибаюсь, вот та дорога ведет к крепости Тронк?

– Точно так, – подтвердил возница. – Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.

– Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.

Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.

– И

все же я был прав: где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, – проговорил вслед ему возница.

Глава 1

Лироки

После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на потом, до мирных времен. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков, которое участвовало в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, и этот вопрос так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда встал вопрос, принимать ли участие в битвах.

«Как же я мог забыть, – сокрушался Арт. – Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».

К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.

– Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, – сказал один из охотников. – Похоже, его унесла река.

– Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! – возразил другой. – Мы должны ждать.

– Нет, искать! – крикнул третий.

Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.

Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.

– Будем ждать еще, – наконец сказал он.

Лироки шумели, но оспаривать решение не стал никто.

Арт протолкнулся вперед. В этом одеянии его не сразу узнали.

– Не надо ждать, дождались уже.

– Вождь. Вождь! – пронеслось по рядам.

– Несите скорее шкуру! – выкрикнул Тилой.

Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.

Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.

– Лироки ждут твоих приказаний.

«Как-то они непочтительно с символом племени, – подумал Арт. – Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага».

– Спасибо, друзья, спасибо.

– Эр командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли тебя, – задал вопрос один из охотников.

– Я больше не командир. Легион распущен, война окончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.

– Вождь всегда вождь, – не согласился Тилой. – Это звание не может забрать никто.

– Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?

Лироки зашумели.

– Мы не хотим! Ты наш вождь, ты вел нас в бой! Ты научил нас бить гигантов мапри, наших извечных врагов!

– Народ лироков просит тебя не оставлять его, – сказал Тилой.

– Но чем я могу помочь вам?

– Народ лироков не просит от вождя помощи, лироки готовы следовать за тобой.

– Куда следовать? Я не знаю, куда нам идти.

– Народ лироков хотел бы вернуться домой. Мапри побиты, они не пойдут в наш край.

– Да, дикари понесли урон, но опасность не исчезла полностью.

– Дом есть дом. Мы готовы идти. Каким будет повеление вождя?

– Что ж, возможно, это и к лучшему. Признаться, от хитрой лисы Торина я не жду ничего хорошего. Все ли хотят вернуться в родные края?

– Хотим! Хотим! – разнеслось над площадью.

– Что ж, завтра собираемся, послезавтра выступаем.

В случае необходимости лироки могли собраться и за пару часов, но к чему устраивать ажиотаж. Выступили, как и собирались, через день. Арта приятно удивило увеличившееся количество коней. Оказывается, на их приобретение была потрачена большая часть получаемых в легионе денег. В результате лошадей в племени оказалось небывало много – около двух сотен. Практически в каждой семье была лошадь, а то и две: верховая и гужевая. Система перевозки грузов тоже изменилась. Поздняя осень не лучшее время для путешествий, но есть в ней один плюс – выпавший снег позволяет пользоваться санями.

Надо сказать, что раньше санями лироки не пользовались. Иногда делали волокушу. Это тоже что-то вроде примитивных саней, но гораздо менее удобное. Чаще же грузы перевозили, навьючивая их на верховых лошадей, в лесу такой способ передвижения наиболее удобен. Так получилось, что делать зимние повозки лироков научил тоже Арт. Давно, еще тогда, когда они изготовляли лыжи для пеших зимних патрулей лироков-охотников. Лыжи, кстати, никуда не делись, они были заботливо упакованы и сложены на повозки.