В сердце Сумрачного царства

Орлова Марина

– Рады встретить вас, леди Лорак, – после протянул мне руку, чтобы помочь выбраться из кареты и добавил: – Извольте следовать за мной. О вашем багаже позаботятся, заверяю вас.

– Зачем о нем заботиться? – спросила я спокойно, из темноты капюшона, на чистом вампирском, который учила долго и упорно, хотя отчаянно ненавидела этот язык, за большое количество шипящих и гласных в словах. Мужчина опустил руку, с тщательно скрываемой усмешкой разглядывая меня. – Разве дальнейший путь мы преодолеем не по дороге?

– Все верно, по дороге. Но по землям Сумрачного царства вы будете

путешествовать уже в нашем транспорте. А ваш, как и свиту, придется оставить.

– Как это понимать? – мысленно гордясь, что голос продолжает звучать ровно и не звенит от негодования, потребовала я ответа.

– Его Императорское Величество позволил вступать в свои земли только послам. И никому больше. Как только вы это сделаете, вся ответственность за ваши жизни будет нести принимающая сторона.

– Меня должно это успокоить? – поинтересовалась я.

– Это только ваше дело. Как и то, соглашаться на эти условия, или отправляться назад под опеку своего короля, – деланно равнодушно заметил вампир, но в глубине ярко-голубых глаз я видела издевку.

Понятно. Значит, выбора мне опять не оставили. Потому тяжело вздохнула и, игнорируя вновь протянутую руку вампира, вышла из кареты, чтобы увидеть… повозку. Что же, уже с самых первых минут, вампиры решили показать, где наше – людей – место и что уважения, как такового, ждать не следует. Не бросаются, чтобы укусить – уже хорошо. 

Подавив раздраженный вздох, стараясь держать лицо в тени капюшона, прошла вперед, в сторону моего нового… транспорта.

Возле повозки уже ожидали Кристиан с Гилмером, что с молчаливым неудовольствием разглядывали местами ветхую конструкцию узкой и неудобной повозки, на которой мне предстояло путешествовать еще несколько дней. Перспективы становились все «радостнее» и «радостнее»… А так же еще пять незнакомых мужчин, облаченные, как и мой провожатый, в легкие кожаные латы.

Выглянувшее солнце, ненадолго окрасило унылую местность тусклым светом. Весь день оно лишь слабо виднелось размытым бледным диском за пеленой туманов и низких туч.

Сопровождавшие посольство вампиры явно чувствовали себя неуютно – большинство старалось отвернуться от светила, как от близкого бушующего пламени, кто-то прикрывал лицо плотной кольчужной бармицей шлема, но все оставались на своих местах.

– К сожалению, сейчас мы можем предоставить лишь этот транспорт, – услышала я за спиной и подавила желание обернуться, чтобы взглянуть в лицо встречающего меня вампира, а теперь, как я поняла, и командира отряда. – Ничто другое по этим дорогам не пройдет, потому эта повозка – печальная необходимость. У пограничной крепости сменим на более удобную.

– Мы с графом Де Лавье поедем на лошадях, – сразу же предупредил любезный Гилмер, оставляя повозку в мое личное пользование. А я вновь прониклась благодарностью к этому мужчине за пятьдесят, с военным прошлым, что оставило свои отпечатки на его внешности. Зато он был первоклассным дипломатом и хорошим магом, что в совокупности с отталкивающей, изуродованной большим шрамом через все лицо, внешностью, увеличивало его шансы на выживание в Сумрачном царстве. Потому ни у кого не было сомнений, что должен поехать

к вампирам именно он – опытный и умный политик и дипломат.

– Собственно, она и была рассчитана именно для дамы, – усмехнулся вампир, останавливаясь слишком близко ко мне, но я не посмела отодвинуться. Проявишь слабость – и дашь повод напасть. Это правило я помнила отчетливо. Потому вытерпела три секунды навязчивого внимания, даже не шелохнувшись, прежде чем вампир, который так и не посчитал нужным представиться, прошел вперед, а после размытым движением вскочил на своего коня. – Прежде все гости добирались исключительно на лошадях. Наш случай уникальный, потому пришлось выкручиваться. Не предлагать же даме ехать верхом, – ехидно хохотнул командир, а я заметила, как заходили желваки на щеках моих товарищей. Но пришлось стерпеть. Было понятно, что нас не принимают всерьез, потому кричать, топать ногами и грозиться пожаловаться императору – было глупо, если учесть, что мы и сами не знали, как все обернется, и не с подачи ли руководства, такой хамский прием.

– Благодарю, – сухо произнесла я и подошла к довольно высокой повозке, прикидывая, как в нее ловчее взобраться. Зная о моей проблеме, Гилмер и Кристиан даже не спешились, а вот главный вампир, неожиданно дал указание одному из подчиненных помочь мне.

– Не стоит, – произнес Кристиан и щелкнул пальцами, а я почувствовала, как воздух вокруг меня уплотняется и поднимает мое тело вверх, чтобы осторожно опустить уже в повозке. Кристиан – маг, дипломат и любимец женщин в самом расцвете лет. Потому он выглядел более уверенным в своем будущем, так как вампиров с их наклонностями не особо боялся, а экспериментировать любил. Во всем. Поговаривали, что за один из таких экспериментов он и попал в немилость одного из советников короля, впоследствии став одним из членов делегации.

Благодарно кивнула товарищу и послушно села на жесткую, неудобную скамью, с тоской предчувствуя несколько часов непрерывной тряски.

Так и оказалось.

Спустя много часов, которые показались мне вечностью, повозка резко остановилась. В наступившей тишине, отчетливо слышалось гулкое цоканье копыт единственной, продолжившей движение вперед, лошади. Я слегка приоткрыла плотную драпировку окна и выглянула наружу.

Лишь один всадник, предводитель отряда, продолжал двигаться по дороге. Впереди, в паре сотен метров, из скалы выступала громада замка, сложенного из окружавшего его серого камня. Не видно было особых украшений и архитектурных изысков, лишь строгая и простая красота пограничной крепости.

Здесь мы не задержались. Уже через несколько минут командир отряда вернулся и, когда я переместилась в заготовленную дорогую и удобную карету, мы тронулась с места. Узкая дорога огибала крепость, пролегая между самым подножием стен и крутым головокружительным обрывом. Проезжая мимо нее, я не могла оторвать взгляда от грубой кладки уходящих ввысь укреплений, узких бойниц и крытых галерей этого вражеского замка. Мне казалось, что вижу красноватые пятна на этих неровных каменных блоках, но, возможно, это были всего лишь последние отсветы заходящего солнца.