В змеином кубле

Ружникова Ольга

Но старуха, как может, помогает Валерии.

— Дело не в смерти Кровавого Пса. И не в том, кто и почему его убил. И даже не в Валерии Талес.

Мрачный шатер, непроницаемый взгляд старухи, чем-то похожей на Азу. Странно — сразу Элгэ этого не заметила. И, кажется, Мудрейшая — старше, чем сначала показалась.

— Что там еще случилось? Кроме смерти Поппея и массовой оргии?

Глаза знахарки — как два черных огня. Колючих.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не знаю, что имею в виду, — без улыбки и даже усмешки изрекла банджарон.

Слишком серьезно. Воистину — Мудрейшая. — Знаю лишь, что из-за этого случилось в Сантэе. В движение пришли такие силы, что не нам остановить. И я хочу знать, почему это произошло. Любому хочется знать, почему он скоро умрет, ты не находишь? Умрет вместе с детьми и внуками. Так что — отвечай!

3

Часовня патрициев Флавионов — ненамного больше домовой церкви в родном поместье. И явственнее всего сейчас — ощущение соленых огурцов. Битком набитых в тесную кадушку.

Неужели не нашлось церквушки побольше? Где столько пар разом не займут всё помещение?

Немудрено, что Алексис не сразу заметил: здесь не все участники вчерашнего действа. Не заметил — пока не поймал грустный взгляд из-под алой кружевной вуали. Эта девочка-невеста — единственная, кто оказался здесь без жениха. Не считая отсутствующей Валерии, разумеется. Но ту хоть вообще не пригласили.

Алексис с трудом поборол желание высказать всё, что думает о парочке девиц — на чьих лицах злорадство под сочувствием проступает столь явно. Так и хочется предложить им выпить кислого красного вина — для правдоподобия. Очень дешевого и очень кислого. Из мелкого недозрелого винограда.

Этим патрицианкам самим не слишком-то повезло. Но рядом есть та, кому не везет больше. Ура!

Что за паршивая человеческая черта — радоваться чужим несчастьям?

— Подожди, дорогой, — без тени тепла, но с иронией попросила Юстиниана.

И решительно направилась к одиночке. Не одна, а с еще какой-то девушкой. По пути довольно невежливо «случайно» толкнув ближайшую злорадствующую.

Вместе с помощницей они увели невезучую невесту в церковный притвор. Утешать. Говорить, что ее жених просто опаздывает. Алексис это расслышал краем уха. Причем в голосе Юстинианы не уловил ни намека на злорадство. В воспитанной в змеином храме жрице человечности больше, чем в нежных, чувствительных девах, выросших в родных домах у ласковых матерей.

И почему Алексис не женился на той вдове, а?

А еще просто здорово, что его невеста — не одна из этих подколодных гадюк.

Вернулась Юстиниана вместе со второй девушкой не раньше, чем через четверть часа. Под недовольный шелест платьев. И сдержанное, но нарастающее шипение других юных прелестниц.

Очевидно, до смерти боятся, что за это время их женихи опомнятся и тоже дадут деру. Не все же они — осторожные трусы вроде Алексиса. Вдруг есть готовые хоть к элевтерским корсарам, хоть в таинственный Мэнд? А то и за море — к пирамидам и пескам Хеметис? Или в заморский, полулегендарный Ганг?

Голос

священника — тих и малоразборчив. То ли бедняга от природы волновался всегда, то ли шокирован таким поводом для венчания. А может, это и вовсе его первый свадебный обряд. И сейчас этот застенчивый юноша на Алексисе учится женить.

Когда всё закончилось, мидантиец с трудом в это поверил. А еще меньше — что сейчас всё и завершится.

Слава Творцу, Алексис хоть ни в кого не влюблен, чтобы так уж сожалеть об утраченной свободе. Он даже не слишком верит в загробное проклятие. За женитьбу на жрице змеиного культа.

Но вот что теперь дом станут частенько навещать друзья семьи — в лице чернобалахонников…

Впрочем, возможно, Алексису недолго придется терпеть их общество. Вдруг Храм гораздо больше устроит воспитанница оного культа в качестве вдовы? Причем, вполне возможно — черной. Под цвет одежд.

Ну всё — Алексис честно выполнил, что от него требовали. Он вообще все последние сутки только и делал, что исполнял чужие приказы. Теперь, если его не отпустят к Валерии — он сбежит.

[1] Мельница.

Глава 3

Глава третья.

Квирина, Сантэя.

1

Центурион — хмурый бровастый дядька — пропустил в казарму неожиданно легко. А Эсте вообще кивнул как старой знакомой. Впрочем, она же здесь вообще тайно жила какое-то время.

Но вот Анри Тенмара на месте не оказалось. Так же, как и Рауля Керли, и Шарля Эрвэ. А Элгэ очень на них рассчитывала. С дочерью Рауля, Мадлен, они когда-то даже дружили. Хоть та была даже не «фиалкой», а… «яблоней», что ли?

Да, в общем-то, на любого из троих командиров можно перевалить большую часть проблем и ответственности. Но в распоряжении Элгэ и Эсты оказался только Конрад Эверрат. Ну, если не считать юного Криса Триэнна, разумеется. И — слава Творцу! — Кевина. Потому как Кор — храбр, пылок, хорош в бою. Но думать за него придется им с Эстелой. И как же он обидится — если прямо об этом сказать…

Илладийка с трудом подавила разочарование (не зря же Кармэн столько учила хладнокровию). И как могла спокойно изложила Кевину и Конраду факты. Как они — Элгэ, Алекса и Вит — угодили в западню в Эвитане. Злоключения Александры. Замужество и вдовство самой Элгэ. Ее несостоявшаяся гибель, табор банджарон, Аза, Риста. Поппей Август и его особняк. Арена, смерть Поппея…

Как всё сухо. Будто произошло с кем другим.

— Нам нужно спасти тех двух банджарон из моего бывшего табора. Им грозит лютая смерть. И без них нам не спасти еще одну девушку, квиринскую патрицианку. Есть желающие присоединиться?

— Идем! — тут же вызвался Конрад. — Мы с Кевином чудесно справимся — правда, дружище? Только вдвоем. Дамы остаются в безопасности.

— Как раз без меня вы не справитесь, — охладила его пыл Элгэ. — Я знаю расположение коридоров, а вы — нет. Сидела там в плену.