Шрифт:
Социальная структура Марас-Дантии, колыбели древних народов, была на грани коллапса. Хрупкое равновесие нарушила вторгнувшаяся свирепая раса, называющая себя людьми. Люди принялись истощать естественные ресурсы страны, грабить местное население и сеять раздор. Большинство пришельцев тяготело к одной из двух соперничающих религиозных группировок — Поли и Уни, — что породило гражданскую войну.
А главное — люди поедали магию земли.
Их
Орки не обладали магическими способностями и в этом смысле от вторжения людей ничего не потеряли. Более того, приобрели, поскольку их всегда отличали несравненное воинское мастерство и жажда крови.
Росомахи, военная дружина из тридцати орков под командованием капитана Страйка, служили королеве Дженнесте, колдунье и тиранке, которая поддерживала в гражданской войне Поли. Под непосредственным началом Страйка находились сержанты Хаскер и Джап (последний — единственный в отряде дворф), а также капралы Элфрей и Коилла, единственная в отряде женщина. Кроме офицеров, в дружине насчитывалось поначалу двадцать пять рядовых воинов. По приказу Дженнесты Росомахи захватили таинственный предмет, находящийся в цилиндре, открывать который им строго-настрого запретили. Вместе с цилиндром они захватили изрядное количество пеллюцида, так называемого носителя кристальной молнии, мощного галлюциногенного препарата.
Однако вскоре хитрые кобольды украли цилиндр. Страйк решил отправиться по их следам и вернуть предмет. Решение стало первым шагом на пути к тому, чтобы Росомахи сделались ренегатами. Руководствуясь наставлениями ученого-гремлина по имени Моббс, дружина открыла цилиндр и обнаружила, что он содержит в себе «инструмент», артефакт, обладающий огромной магической мощью. Он походил на некое подобие звезды, и орки так его и окрестили. Обнаружив, что инструмент — один из пяти похожих предметов, способных, будучи объединенными, неким необъяснимым образом освободить древние народы, дружина отказалась служить Дженнесте. В ситуации, когда Марас-Дантия все глубже погружается в пучину анархии, они пустились на поиски оставшихся частей древней головоломки.
Миссия была сопряжена с большим риском. По пятам за орками шел отряд воинов, посланных Дженнестой, с заданием или поймать, или убить предателей. За их головами охотились армии Уни и Поли, которым помогали как сородичи Росомах, орки, так и прославившиеся своим оппортунизмом дворфы. Кроме того, отряду грозили человеческие болезни, сопротивляемость к которым у орков была очень низкой. В придачу Дженнеста, разъяренная неудачами своих подчиненных, послала на поиски Росомах безжалостную троицу охотников за удачей, людей, специализирующихся на поимке беглых орков.
В пути Страйка преследовали необъяснимые видения: ему представлялась идиллическая родина орков, в которую еще не вторглись люди. Видения были такими яркими
Вторую звезду дружина захватила у предводителя Уни, тирана Кимбола Хоброу, в результате чего он и его приспешники тоже присоединились к охоте на орков. Третий инструмент разыскали в Скратче, подземном обиталище троллей. Росомахам удалось скрыться лишь потому, что они захватили короля троллей Таннара в качестве заложника.
Хаскер, обезумевший после приступа лихорадки, захватил две первых звезды и скрылся. Коилла поскакала за ним, но ее взяли в плен охотники за удачей. Убедительно блефуя, она внушила им, что дружина направилась в вольный порт Хеклоу. В результате, плюнув на Дженнесту и решив использовать ситуацию для собственной выгоды, охотники за удачей оставили Коиллу в живых, рассчитывая, что в Хеклоу она выдаст им своих товарищей-орков.
Страйк повел остаток дружины на поиски Хаскера и Коиллы. Король Таннар, пытаясь выкупить свободу, сообщил им, что кентавр по имени Кеппатон обладает еще одной звездой, которая охраняет его клан в Дроганском лесу. Страйк отказался отпустить Таннара. Тот попытался скрыться и в результате погиб.
В состоянии умопомрачения Хаскер решил, что звезды каким-то загадочным способом общаются с ним и что их следует отвезти к Дженнесте — пусть даже это означает для него верную смерть. Но осуществить этот безумный план Хаскеру не удалось, поскольку его захватили в плен последователи Хоброу. В результате звезды оказались в руках тирана.
У Росомах уже были кровавые столкновения с людьми Хоброу. Кроме того, они узнали, что Дженнеста официально объявила их вне закона и назначила за головы Росомах награды. Страйк решил временно разделить дружину на две части. Это было очень необычное для него решение. Взяв часть дружины, он возглавил поиск пропавших товарищей, а вторую половину под руководством Элфрея отправил к Дроганскому лесу проверить информацию о четвертой звезде.
Дженнеста активизировала охоту на Росомах, подключив к поиску крылатые патрули под предводительством хозяйки драконов Глозеллан. Кроме того, она попыталась привлечь на свою сторону собственных сестер, Адпар и Санару, правительниц других частей Марас-Дантии. Адпар, правительница царства наяд, вела войну против мерцев. Дженнеста предложила ей принять участие в розыске звезд, обещая взамен поделиться их могуществом. Не доверяя сестре, Адпар отказалась. Разъяренная отказом Дженнеста использовала свои магические способности, чтобы наложить на сестру смертельное заклятие.
Коилла и охотники за удачей встретили загадочного человека по имени Серафим, именующего себя бродячим сказителем. Однако узнать о нем побольше не успели — компания слишком торопилась в Хеклоу. За соблюдением порядка в этом вольном городе следили Стражи, созданные магическим способом гомункулусы. Малейшие признаки нарушения законов карались смертью на месте. В одном из кварталов Хеклоу охотники за удачей сговорились с работорговцем, гоблином Разат-Кигом, что продадут ему Коиллу.