Восхождение Черной Воды
Шрифт:
Глава 1
Существуют места и явления, внутри сохраняющие неизменность, внешне изменяясь постоянно. Подобно тому, как река всегда остается рекой, по какому бы руслу не текла, они сохраняют суть, принимая разные облики и запутывая простаков в ярких красках иллюзий. Бывший ученик, поддавшись ностальгии, может прийти в свою старую школу — и не узнать её, хотя стайки сорванцов по-прежнему носятся по коридорам, учителя с озабоченным видом спешат в класс, а старшие мальчишки за углом курят украденные у родителей сигареты.
Именно таков Перекресток.
Пик напряженности в отношениях с английским правительством у нас случился пять лет назад, с тех пор дела идут на лад. Корона посмотрела, убедилась, что
Ценой спокойствия стало снижение товарооборота со Священной Римской Империей. Их купцы больше не могут покупать на Перекрестке ряд очень специфических товаров, равно как и торговать своими, столь же редкими. Вернее, исчезла открытая купля-продажа — неформальные контакты сохраняются. Когда мне экстренно понадобился «голубой хлеб», изготавливаемый обычно под заказ продукт баварских мастеров-гербологов, с его покупкой никаких проблем не возникло.
В общем, давление со стороны властей пошло на спад и упало до привычных величин. Администрация Перекрестка облегченно выдохнула, расслабила затянутые пояса и обратила своё внимание на области существования домена, прежде из-за высокой занятости избегавшие отеческого пригляда. В очередной раз провели рейды в Попрошайке, вычистили скопившуюся там шваль; перетрясли сборник провозных пошлин; провели перевыборы членов Совета; утвердили новое штатное расписание; наконец-то согласовали дорогостоящий ремонт водопровода. Выделили деньги на мероприятия по профилактике скреп, удерживающих домен в нужной точке пространства относительно большого мира. Священный Дом Черной Воды, будучи негласным покровителем, не остался от этой деятельности в стороне.
Центральный «офис» обслуживающих Перекресток магов расположен в ратуше, в башне. Так-то у них есть отдельный особняк, причем довольно большой, с лабораториями, мастерскими, ритуальными залами и даже общежитием для тех, кто предпочитает жить рядом с работой. Для здоровья не слишком полезная привычка. Как бы то ни было, глава магов Олбан и его замы сидят в ратуше, и, помимо статуса и удобства приёма посетителей, есть ещё одна весомая причина, чтобы сильнейшие маги находились именно там.
Подвал.
— Могли бы и поменьше ступеньки сделать!
— Ну прости предков, что они, создавая домен, не подумали о твоём удобстве! — съязвил я, тем не менее, подхватывая мелкую под руку. Для неё действительно высоковато. — Держи кувшин крепче.
— Я держу. Не бойся, не пролью — всё утро ведь страдали!
По мере возможностей я стараюсь привлекать Мерри к своим делам и выводить её за пределы поместья. Детям нужна социализация, с которой у нас всё плохо. Со сверстниками из других Священных Домов сестре встречаться опасно — могут заколдовать, могут внушить нужные старшим мысли. Причем хорошо, если уговорами будут заниматься детки, а не их сопровождающие… Мальчики и девочки из семей магов не подходят по статусу. К тому же большинство из них напуганы репутацией Блэкуотеров, ими можно командовать, но с ними не получается играть, спорить, веселиться. И, откровенно говоря, Мерри с ними скучно. Мы, потомки Старейших, развиваемся быстрее обычных людей, мелкая сейчас рассуждает и действует примерно на уровне двенадцатилетней, хотя ей всего семь.
Только и остаётся, что таскать Мередит с собой, обеспечивая нужный уровень общения. Не самый лучший выход из сложившийся ситуации, но другого, увы, нет. Почти всё окружение сестры состоит из взрослых людей — Феба, Финехас, Синклер, Боччони, Мария Хилл, Беатрис. Сверстников рядом с ней очень мало, подруг вовсе нет, но путей исправить ситуацию я не вижу.
— Ух ты! Это кто? Это о нём ты говорил?
Человек, даже сильный маг, в подобной ситуации спросил бы «это что?». Ещё одно наше отличие от людей — умение чувствовать Изнанку и её обитателей. В центре круглой комнаты находилось нечто вроде бассейна с огороженными перилами каменными бортиками и антрацитово-черной водой, в круглом углублении метра четыре диаметром. Впрочем, если бы нашелся глупец, осмелившийся прикоснуться к непроницаемой стеклянной глади, он бы обнаружил, что внизу находится не жидкость. Структура вещества, судя по записям, больше похожа на мягкий шлифованный мрамор.
— Ты видишь одно из тел Спящего-и-Видящего. До тех пор, пока он видит сон, где он сам спит в центре Перекрестка, структура домена останется целой. Нарушить её сложно.
— О! — Мерри сделала крошечный шажок назад и понизила голос. — А мы его не разбудим?
— Чтобы его разбудить, нужно очень сильно постараться.
Конечно, пробуждение демона не приведет к окончательному разрушению Перекрестка. При создании в домен заложили массу дублирующих схем безопасности. Однако, скажем, число выходов точно уменьшится, да и в целом магической службе станет сложнее выполнять свою работу. Поэтому Спящего следует периодически подкармливать, чтобы он не испытывал желания сменить место лежки. По очевидным причинам, жертвы приносят дети Черной Воды — смертные рискуют навсегда остаться в подземной камере, завороженно вглядываясь в глубины тела жителя Изнанки.
— Помнишь, что делать?
— Конечно! — кивнула Мерри. — Сначала воззвать к Покровительнице, потом обойти противосолонь, выливая сок и проговаривая формулу дарования. Ничего сложного.
— Молодец! Начинай.
Катрен обращения к госпоже нашего Дома служит чем-то вроде ключа. Озвученный в начале, он идентифицирует проводящего ритуал и определяет его права; благодаря нему дух или демон знают, что маг может приносить жертву, а духовная сущность может её принять. Обычным колдунам, не несущим метки Священного Дома, сложнее, их на данном этапе иногда убивают — за превышение полномочий. Право беспокоить того или иного обитателя Изнанки ещё заслужить надо.
Само жертвоприношение прошло легко, быстро и буднично. Выпевая подходящий катрен, фактически говоря «я дарую это тому, кто стоит предо мной», сестра обошла вокруг бассейна, выливая ярко-желтую жидкость в предназначенный для того желобок. Ума не приложу, почему Спящий требует жертвы соком цитрусовых, предпочитая свежевыжатый лимонный. Мы сегодня всё утро провели с мешком плодов, каменным ножом и каменной же давилкой, от непривычной работы руки болят. И во рту кисло. Наконец, сестра замкнула круг, остановившись в том же месте, где начала.
Внешне ничего не изменилось, только сок полностью исчез.
— Запирать нужно? — уточнила Мерри.
— Нет. Здесь место особое, за безопасностью прохода на Изнанку следит сам демон. Ты все правильно сделала. Пойдём.
То, что мы не спешим с первой инициацией, не означает, что мы к ней не готовимся. По большому счету, Мередит уже сейчас могла бы призвать какого-нибудь духа и получить личную печать в ауру, тем самым перестав считаться ребенком, знаний ей хватает. И, вероятно, через годик или даже раньше мы так и поступим. Черная Вода живет по своим законам, к нынешней практике Священных Домов ждать до одиннадцати лет, прежде чем ввести своего представителя в мир взрослых, мы относимся со скепсисом. Во всяком случае, это наша публичная позиция, отказываться от которой я не намерен — она в текущих обстоятельствах удобна.