Время кумаруна

Си Веранда

– В коже.

– С цветами та же история?

– Собственно, да. Только вот добавляется коричневый – цвет теплой одежды небогатых людей. Еще мы носим меха, когда очень холодно. Шубы из кролика, зайца, волка – для простых людей. Я ношу из белого кролика. Кто побогаче – предпочитают заграничные меха – песца, норку.

– А лиса?

– Лиса только для родственников Рэйс кэнта. Это самый близкий мех по цвету к золотому.

– А белка? Она тоже рыжая.

– Как, белка?.. Мы не шьем шуб из белок. Это неприкосновенное животное.

– У индусов в

нашем мире корова – неприкосновенное животное. Это связано с их верованиями. А у вас почему, чем отличилась белка?

– Жил когда-то давно чародей, который умел говорить с белками. Скажем так, они его с радостью слушались и выполняли его пожелания. Талант считался невыдающимся, больше цирковым. Его белки танцевали, показывали номера и фокусы, его часто приглашали на праздники во дворец. Так в него и влюбилась дочь правителя. Она упросила отца ввести запрет на убийство белок. Все это было так давно, что даже летописи не припомнят, что шубы из белки вообще когда-нибудь шили. Любой последующий правитель мог бы отменить этот указ одним росчерком пера, но так никто и не отменил. Со временем белка стала чем-то вроде тотема. Люди их любят, приручают, часто держат у себя в домах.

– А Эрик мог бы отменить тот древний указ?

– Вы не любите белок?

– Я уважаю белок. Спрашиваю просто из любопытства.

– Наверное, мог бы, но не отменит. В этом нет смысла. Его посчитают белконенавистником. И скорей всего никто не начнет причинять зверькам хоть какой-нибудь вред, даже если по закону это станет возможным.

– Наши миры одновременно похожи, и совершенно отличаются, – сказала Влада задумчиво. – Спасибо тебе за компанию, вернемся? Я хочу зайти в библиотеку.

Девушки повернули в сторону дворца. Вскоре их окликнул женский голос:

– Леди Влада, Элла!

Они одновременно обернулись и увидели, что их догоняет красотка-стилист.

«Что надо этой вертихвостке?» – подумала Влада, но поприветствовала Эмму довольно учтиво.

– Леди, Влада, я надеялась застать вас здесь, – сказала брюнетка. – Мне нужно поговорить, прошу, присядем. – Она жестом указала на ближайшую скамейку. – Ты можешь возвращаться, – сказала она горничной. – Я позже провожу леди до дворца.

Элла осталась стоять неподвижно, переводя взгляд с Эммы на Владу и обратно. Влада нашлась:

– Что ж, если этот разговор не терпит присутствия моей подруги, – сакцентировала она, – мы можем остаться наедине. Элла, извини нас с леди Эммой. Спасибо тебе за компанию. – Горничная ответила благодарным взглядом и удалилась.

Эмма незамедлительно устремила на Владу полные тревоги глаза.

«Да что же случилось? – сделалось ей разом не по себе. – О чем она хочет со мной поговорить? Что-то с Эриком, не дай бог...»

– Леди Влада. – В голосе красотки слышалось волнение. – Присядем здесь.

Влада нехотя подошла к скамейке и опустилась, стараясь принять непринужденную позу, чтобы не выдать телом напряжения.

– Видите ли, – замялась она. – Я хочу предостеречь вас. Кто-то должен вам об этом

сказать, кто-то, имеющий право говорить начистоту и не связанный обещанием молчать. Элле нельзя всецело доверять – она на службе у правителя Эрика. Ей платят за верность, очень хорошо платят. Более того, раньше их кое-что связывало. Теперь она одна из лучших служителей короны. Вы думаете, она горничная? Нет, она его доверенное лицо и приставлена к вам как к опасному государственному объекту. Ну, то есть потенциально опасному, ведь в Совете не знают, что можно ожидать от представителя другого мира, и остерегаются вас. Вы заметили, как она хорошо образована?

Влада молчала, но она давно обратила на это внимание.

– Служанки такими не бывают, Влада. Я предупреждаю об этом, чтобы вы поменьше доверяли ее словам и действиям. Подвергайте сомнению все, что она говорит.

«Информация пугающая. Но вряд ли можно верить словам этой стервы, она наговаривает на бедную девочку».

– Но это не все, что я хотела вам рассказать. – Эмма тяжело вздохнула, взяв Владу за руку. Ее прикосновение не было приятно, но Влада уже знала, что в этом обществе разговоры без касаний обходятся редко. – Только прошу, сохраните наш разговор в тайне. Обещайте мне это.

«Как я могу такое обещать? – негодовала Влада, не произнося вслух. – Я ее не знаю совсем. Это было бы верхом глупости».

– Леди Эмма, вы просите меня о невозможном. Чтобы обещать подобное, я должна доверять вам. Но я вас почти не знаю, потому не намерена давать такого слова. Если вас это не устраивает, разрешите откланяться.

Эмма была удивлена, но постаралась скрыть неудовольствие.

«Она меня за дурочку принимает, что ли, или доверчивую школьницу?»

Эмма молчала. Влада поднялась со скамьи, намереваясь вернуться во дворец.

– Постойте.

Влада опустилась обратно, но руки более не подала, сложив их под грудью.

– Я рискую своей головой, если об этом разговоре кто-нибудь узнает, – выпалила Эмма. – Прошу вас помнить об этом, вижу, что вы человек чести. Я считаю своим долгом вас предостеречь. Вы не знаете наших традиций и введены в заблуждение, леди Влада. Мне больно знать, что вы так сильно обманываетесь, ведь вы хороший человек, я чувствую это.

«Да к чему же она клонит, черт возьми!»

– Эрик не такой, как вы о нем думаете. Наш правитель велик, умен, талантлив, но он жесток в отношении женщин. Его сердце холодно, а душа мертва.

«Ах, вот в чем дело, – поняла Влада, – решила наговорить мне гадостей об Эрике, чтобы я сама отказалась от притязаний на него. Киношная ситуация – завидующая “подруга” клевещет на доброго и порядочного избранника. И чтобы разобраться во всех обстоятельствах дела, разлученным влюбленным требуется три четверти продолжительности фильма. Потом они корят подругу, но прощают, ведь они все такие добренькие… Не дождешься, ведьма! – бросила ей Влада мысленно. – Я не куплюсь на дешевые разводки». Но она решила дослушать весь коварный план до конца, состроив удивленное и разочарованное лицо.