Второй, третий... последний - 3
Шрифт:
Кто бы сомневался, что первым порывом алчных правителей города стало похищение артефакта. И они, в отличие от торговцев водой, имели на это и право, и силу. По крайней мере, они так думали. Только вот какая беда: как только трубу сдвинули с места, вода из неё стала самой обычной, как и в том роднике, в который она была установлена.
Смена названия города как раз совпала с этим временем, в связи со смертью прежнего правителя и его людей, попытавшихся вторгнуться в Дивный Сад, чтобы выведать секрет. Иного способа успокоить бунт и погромы они не видели.
Новый посланник из секты Малой Печати оказался чуть более рассудительным и деловым человеком. Именно при нём город начал развиваться быстро
Впрочем, на территории самого города можно чувствовать себя вполне комфортно, если не разевать рот слишком широко, удивляясь непривычной обстановке.
Город Родника В Скале построил бизнес на пришлых. Гостиницы, рынки, охрана караванов - всё развивается довольно бурно. Появился даже маленький филиал организации Алхимиков и Артефакторов, которые изучают свойство воды и артефакта. Но не очень преуспели: большинство волшебных формаций не встречаются нигде в литературе, а вода сохраняет свои свойства считанные минуты. Нельзя набрать воды и унести больному в другое место. Так что поток паломников всё растёт по мере того, как слух и примеры расползаются по империи. Город богатеет.
Хозяйка Сада не желает сотрудничать ни с кем, но тем не менее активных действий против неё не предпринимают. Ходит слух, что наместник города, Малый Коготь, сражённый её красотой, навещает Дивный Сад едва ли не еженедельно. Пожалуй, он один из немногих, кто имеет доступ хотя бы до хижины Хозяйки. Прочих нарушителей спокойствия принимают раз в семь декад и то только десять человек.
Очень быстро выяснение, «кто достоин» стало ещё одним поводом нажиться Малому Когтю: он устраивает турнир, восемь победителей которого могут обратиться с просьбой к Хозяйке Сада. Два других места остаются за сектой Малой Печати, и никто не смеет возразить доминатору региона. Впрочем, участвовать в отборе сектантам тоже не запрещено, потому, как правило, двумя людьми от секты дело не ограничивается. Скорее, наоборот: редко кто из не принадлежащих к секте Малой Печати входит в восьмёрку лучших турнира.
Дивный Сад оправдывает своё название, в нём столько чудесных волшебных трав, деревьев и фруктов, что даже простая медитация где-то поблизости и вдыхание ароматов волшебных растений способствуют ускорению развития. Надо ли упоминать, что и это стало главным личным бизнесом Малого Когтя? Места арендуются, продаются, перепродаются.
Не стоит удивляться тому, что секта Малой Печати не пытается завладеть сокровищем. Пытались. Дважды.
Сначала Сад появился недалеко от столицы, но после попытки захвата пропал, а на том месте остались лишь несколько десятков трупов. Нападать открыто тогда сектанты в лице столичного филиала не решились, наняли довольно сильных практиков. Все они погибли от лап монстров, которые по слухам склоняли головы перед Хозяйкой Дивного Сада и её учениками. Что это за техника - никто не знал. Даже секты приручателей не понимали, как можно заставить произвольного зверя выполнять команды, а именно такое умение продемонстрировала удивительная женщина. Она призвала монстров из окрестных лесов "простым" криком, наполненным энергией Неба и Земли.
Специалисты по дрессировке говорили, что у них уходят годы на работу с одним зверем. Описанное сектантами Малой Печати совершенно невозможно. А глаза их светились алчностью: эта техника им интересна куда больше, чем какие-то травы. Кому, как не им знать, чего можно добиться, используя монстров. Даже секта Малой Печати будет считаться с их силой, подчинившей сотни, тысячи монстров! Такая техника делает ресурс неисчерпаемым в предгорьях! Сейчас они проигрывают основной секте только по причине
К их сожалению, амбициозные мысли не смогли укрыться от секты Малой Печати и секты Приручателей теперь редки в Империи Нефритового Дракона.
Потом Сад пропал на какое-то время, чтобы в одночасье появиться около портового города на одной из центральных рек, проходящих сквозь всю империю. В этот раз ультиматум выставил наместник лично, дав один день на размышление. А уже на следующий день, сад вновь исчез, чтобы появиться уже в горах. А вот наместник и двое его доверенных лиц покинутого города-порта стали простыми смертными. Такой намёк приведёт в ужас любого практика. Это хуже смерти для них! Точнее, это и есть смерть - привыкшие считать время годами, а то и десятилетиями, они очень остро чувствуют, как утекает вода из клепсидры (авт.: водяные часы). Ожидание смерти, очень скорой, по их меркам - это пугает всех долгожителей.
Внук главы секты Малой Печати сам вызвался разрешить вопрос. Он готов был ко всему. Прежде всего, к сражению не на жизнь, а на смерть. Но совершенно не был готов быть сражённым одним взглядом прекрасной Хозяйки Сада. И тогда он сумел убедить деда, что выгоднее сотрудничество, что могучему практику третьего этапа даже понравилось: хоть в ком-то есть хитрость и разум, а не только грубая сила. Хотя и обделённым силой внука не назовёшь.
– Хозяйка Сада, - молодой мужчина, вежливо склонил голову перед женщиной в шёлковых одеждах, с губами красными от вишнёвого сока. Она уже не раз видела, с каким вожделением смотрит на этот сок частый гость, и двусмысленно ответила на приветствие:
– Не желаете ли попробовать вишнёвого сока?
Мужчина громко сглотнул, но не успел сказать ничего такого, что могло бы быть истолковано превратно, потому что юноша громадных размеров, которого Хозяйка зовёт учеником, поставил на стол бокал с красной жидкостью, от которой веяло магией.
Юноша как всегда недобро глядел, но Малый Коготь уже привычно проигнорировал этот взгляд. Уровнем ещё не вышел, чтобы тягаться с практиком середины этапа Заложения Основания (2). Давно бы проучил сопляка, хоть большого телом, да не хочется портить отношения с его учителем.
– Восхитительный напиток!
– в восторгах не было и тени неправды. Энергия от одного глотка бурлила и опьяняла. Практикам второго уровня практически невозможно захмелеть от вина, потому забытое чувство головокружения очень понравилось Малому Когтю. Не часто за последние две сотни лет он такое испытывал. Впрочем, если его бы спросили, то он скорее сказал бы, что опьянён красотой Хозяйки Сада.
– Я попрошу ученика дать вам с собой. Возможно, это поможет вашей практике.
Малый Коготь сделал ещё глоток и прислушался к себе. А ведь и в самом деле, застой ци в правой руке, травмированной в поединке со зверем третьего уровня, будто бы стал меньше беспокоить!
– Благодарю! Что я могу подарить вам в ответ?
– слегка заикнулся опьянённый мужчина.
– Милый Коготь! К чему эти формальности! Просто примите, в знак нашей дружбы, - смех женщины показались Малому Когтю звоном небесных колокольчиков.
– Дружбы? Мне мало дружбы! Хозяйка Сада! Я...
– Прошу вас, Милый Коготь, не усложнять. Мы уже говорили на эту тему. Мне так приятно ваше общество, и мне очень грустно представлять, как вы однажды приходите увидеться со мной, а Дивного Сада уже нет.