Выбор

Хантер Эрин

— А остальные?

— Все выживут.

Синяя Звезда с облегчением вздохнула.

— Хорошо еще, что мы не потеряли ни одного кота! — она снова посмотрела на звезды. — Меня очень тревожит это поражение, Пестролистая. С тех пор, как я стала предводительницей, Грозовое племя еще никогда не бывало разбито на своей территории, — негромко проговорила она. — Настали тяжелые времена. Юные листья в этом году запоздали, в племени почти нет котят. Если мы хотим выжить, нам нужно больше воинов.

— Ничего, вот настанут Зеленые листья, и в детской снова запищат котята, — спокойно ответила Пестролистая.

Синяя Звезда пошевелила лапами.

— Может, ты и права. Но подготовка оруженосцев тоже займет время. Если нам придется защищать свою территорию, воины потребуются уже очень скоро.

— Ты просила совета у Звездного племени? — негромко спросила Пестролистая, поднимая глаза к бесчисленным россыпям звезд, мерцавшим в темном небе.

— А тебе они ничего не говорили?

— Нет. Уже очень давно.

Внезапно падающая звезда серебряным вихрем пронеслась над верхушками деревьев. Пестролистая взмахнула хвостом, шерсть дыбом встала у нее на спине. Синяя Звезда насторожила уши, но не произнесла ни слова, внимательно следя за целительницей. Через несколько мгновений Пестролистая опустила голову и повернулась к предводительнице.

— Вот и послание от Звездного племени, — пробормотала она.

Глаза ее затуманились, и она отчетливо произнесла:

— «Только огонь спасет племя».

Синяя Звезда распушила хвост.

— Огонь? — она пристально всмотрелась в ясные голубые глаза целительницы.

— До сих пор ты никогда не ошибалась, Пестролистая. Значит, так оно и есть. Огонь спасет наше племя.

«Но как? И что за огонь?»

— Гусохвост когда-то сказал, что я буду этим огнем, — смущенно призналась она. Ей было неловко рассказывать Пестролистой об этом давнем пророчестве.

— Я знаю, — спокойно ответила целительница, глядя на Синюю Звезду ясными, немигающими глазами.

— Он был прав? — Синяя Звезда вся подалась вперед, едва сдерживая дрожь любопытства.

Может быть, все эти годы она следовала пустым словам безумца? Что если она напрасно пожертвовала своими детьми и счастьем?

— Ты спасла Грозовое племя от Остролапа. Если бы не ты, он утопил бы нас в крови. Ты много месяцев вела нас за собой, и все это время Грозовое племя было сильным и здоровым.

— А теперь я привела вас к поражению, — покачала головой Синяя Звезда. — Не очень-то это похоже на огонь, озаряющий собой весь лес!

— Нагретые Камни уже много раз переходили из лап в лапы, — пожала плечами Пестролапая.

— Но если я иду тем путем, который начертало мне Звездное племя, то почему предки снова заговорили об огне?

— Может быть, ты еще все не сделала, — предположила Пестролапая.

— Но что еще я могу сделать?

Прошел месяц, и Грозовое племя начало оправляться от поражения. Юные листья, наконец, прогнали стужу Голых деревьев. Лес вновь наполнился жизнью, деревья оделись зеленой дымкой, в траве и кустах снова зашуршала дичь.

Синяя Звезда и Буран неторопливо шли вдоль границы с территорией Двуногих.

— Ты помнишь Белогривку? — спросила Синяя Звезда.

Она часто думала о том, помнят ли ее Камень и Невидимка. Но если они и помнили что-то, то никогда не показывали этого во время Советов.

— Я помню ее запах и тепло ее бока, под которым я лежал, — ответил белоснежный воин. — Ты помогла мне сохранить эти воспоминания. От тебя пахнет так же, как от матери, а иногда — вот как сейчас! — ты так же шевелишь усами или взмахиваешь хвостом.

Синяя Звезда растроганно заурчала.

— А ты помнишь, как Когтишка все время втягивал тебя в разные неприятности, а потом убегал или сваливал вину на тебя?

— Да нет, нам было весело, — беспечно махнул хвостом Буран.

— А Чернушка и Снежинка выпрыгивали из шкур, лишь бы привлечь твое внимание. Чернушка однажды даже выдумала, будто лиса застряла на поганом месте. И ты побежал проверять, так ли это, помнишь?

Буран искоса посмотрел на нее.

— Что это тебя вдруг потянуло на воспоминания?

— Как ты думаешь, я правильно поступала? — спросила Синяя Звезда, глядя прямо перед собой.

— На этот вопрос может дать ответ только Звездное племя, — пошевелил усами Буран. — Мы можем лишь поступать так, как считаем правильным в данный момент.

— Но что если этого не достаточно?

Буран остановился перед Синей Звездой и с тревогой заглянул ей в глаза.

— Почему ты задаешь эти вопросы?

Он сел и обвил хвостом лапы.

— Я знаю, что мы потеряли Нагретые Камни, но мы отнимем их снова, когда наберемся сил. Ты отличная предводительница, сильная, умная и справедливая. Все племя тебя уважает.

— Будь я такой, мое племя не ослабело бы!

— В этом виновата не ты, а суровые Голые деревья.

Дрозд сел на ветку над головами котов и запел свою радостную песню.

— Сейчас наступили Юные листья, а значит, все будет хорошо.

Синяя Звезда глубоко вдохнула ароматы пробуждающейся земли. В воздухе пахло дичью.

— Как бы я хотела, чтобы лес всегда был таким, как сейчас! Мирным, теплым, полным дичи.

— Если бы наши желания были дичью, то каждые Голые деревья мы бы разъедались, как барсуки! — пошевелил усами Буран.

Он встал, приготовившись продолжить путь.

— Но умерли бы со скуки.

На этот раз он не шутил.

— Ты не хуже меня знаешь, что воинская жизнь не такова. Воинский закон ведет нас через трудности, поддерживает в тяжелые времена голода и холода. Без Голых деревьев и Юные листья утратили бы свою сладость. Выше нос, Синяя Звезда. Верь в себя, верь в свое племя. Мы выживем.