Вынужденная помолвка

Мортимер Кэрол

Казалось, список преимуществ быть женой лорда Люсьена Сен-Клера бесконечен.

Грейс была настолько шокирована, что после того, как дядя с тетей вернулись к себе в комнату, села на подоконник и просидела там всю ночь, глядя невидящими глазами на медленно пробуждающийся день.

Сен-Клер оказался абсолютно прав, предположив, что ее тетя с дядей одобрят такой брак. Более того, ее тетя так старалась стереть из памяти истинную причину этой помолвки, что сейчас предпочитала думать о ней только как о союзе по любви.

Единственным

положительным моментом того вечера было то, что сам лорд Люсьен не вернулся в спальню Грейс после того, как убедился, что ее опекуны примут его предложение. Злорадства Люсьена Сен-Клера Грейс точно не вынесла бы; она и так испытала много унижений этой ночью! Она не забыла его оскорбительное замечание о «такой страстной натуре», как у нее!

Возможно, потому, что она сама была шокирована своей реакцией на его поцелуй прошлой ночью…

Сказать по правде, от одной только мысли, что она снова увидит его, разглядит насмешку в его темном, высокомерном взгляде, у Грейс пропал всякий аппетит. Чай, который она заказала, остался нетронутым.

— Извините, тетя, я не слышала, что вы говорили…

Она страдальчески нахмурилась, когда поняла, как невнимательна была, пока ее тетя продолжала болтать в том же духе. Поглощенная печальными мыслями, она могла упустить сведения о покупке свадебного платья или дату своей свадьбы — или даже место, куда она, возможно, поедет провести медовый месяц!

— Твоя тетя говорила о том, что сожалеет, что мне придется продолжить свое путешествие в дом моего брата в Глостершире, прежде чем я смогу вернуться в Лондон к тебе, — растягивая слова, с легкой насмешкой проговорил Люсьен, входя в гостиную, где сидели две леди.

Грейс Хетерингтон, хмуро заметил он, застыла при звуке его голоса. Честно говоря, не очень хорошее начало для их помолвки. Но в свете случившегося ее можно понять.

Сен-Клер и сам был недоволен собой этим утром. Последствия бренди — и удара по голове! — сейчас давали о себе знать, создавая неприятный привкус у него во рту.

Люсьен знал, что вряд ли получит поддержку в своем решении немедленно жениться. Хотя Хок, как глава семьи, довольно часто бурчал по поводу того, что они с Себастьяном до сих пор не женаты; он даже припомнил как-то Себастьяну его опрометчивое, данное в прошлом году обещание искать себе жену сразу же после его свадьбы. Обещание, которое Себастьяну до сих пор успешно удавалось не выполнять.

Люсьен же предложил своей сестре Арабелле сопровождать ее во время сезона, чтобы самому тайком искать себе жену. Кроткую и послушную женщину, как он хотел. Совсем не такую, как Грейс Хетерингтон! Но его судьба решилась в тот момент, когда он вошел не в ту комнату прошлым вечером, аккуратно опутав его паутиной, которую он сам же и соткал.

— Знаю, для тебя будет тяжелым наше расставание, которое так быстро последует за объявлением о нашей помолвке. — Люсьен насмешливо посмотрел на Грейс. — Но ты не будешь страдать

одна, уверяю тебя, — весело добавил он, с удовольствием наблюдая, как ее бледные щеки вспыхнули от негодования.

— Не думаю, что неплохо справлюсь этой разлукой, — с вызовом посмотрела на него Грейс.

Ненавистный мужчина. Ненавистный, насмехающийся, отвратительный мужчина! — подумала она.

Грейс больше не станет смотреть на него! Даже если он будет выглядеть таким дерзким и красивым, как сегодня утром, одетый в коричневый, элегантный вельветовый жилет и бриджи, белую рубашку и высокие сапоги, а его волосы в модном беспорядке будут спадать на лоб.

Ее жених.

Мужчина, которого она не знает.

Мужчина, которого она не хочет знать.

Но вместе с тем тот самый мужчина, чьи губы страстно целовали ее прошлым вечером. Мужчина, которого она целовала в ответ.

Щеки девушки вспыхнули от воспоминания о тех поцелуях.

— Так же как и вы, без сомнения, — резко добавила она.

— Думаю, это будет терпимо, Грейс. Но только терпимо. — Сен-Клер сел рядом с ней на стул, его движения были медлительными и ленивыми. — Может, ты начнешь упражняться в своих обязанностях жены прямо сейчас? Налей мне чаю… С молоком, без сахара.

Грейс протестующее поджала губы, взяв чайник и молоко и жалея, что ее тетя здесь, иначе она вылила бы все на голову Люсьена. Но в присутствии тети она была вынуждена сохранять хотя бы видимость вежливости, и не важно, какие чувства при этом испытывала.

— Карлайн и я подумали, что следующий месяц вполне подойдет для свадьбы… — предложила се тетя.

Грейс так сильно замотала головой, когда передавала Люсьену его чай, что чашка на подносе опасно задрожала. Ее щеки вспыхнули, когда она увидела откровенную насмешку в его глазах. Грейс тяжело сглотнула.

— В следующем месяце, тетя? Но я всегда представляла себе, что выйду замуж в июне…

— В июне? — сосредоточенно нахмурилась ее тетя.

Срок свадьбы, предложенный тетей, был совершенно ясен, принимая во внимание то, что, как ей показалось, Грейс и Люсьен занимались любовью прошлым вечером. По этой же причине Грейс была решительно настроена оттянуть свадьбу на два месяца.

Ведь если ее тетя поймет, что последствий того вечера нет — а их и не может быть! — она, возможно, позволит Грейс отменить помолвку.

— Да, в июне, — твердо повторила Грейс, на этот раз игнорируя насмешку, которая, она знала, все еще сквозила в пристальном взгляде лорда Люсьена.

— Погода тогда будет более приятной… Вы так не думаете, лорд Люсьен?

Люсьен взглянул на девушку. Прищурив глаза. Его нельзя было одурачить невинностью выражения лица Грейс, когда она вопросительно на него посмотрела. Он был уверен, мисс Грейс Хетерингтон надеялась разорвать их помолвку, как только ее опекунам станет ясно, что она не беременна. А они оба знали, что такое невозможно.