Вызов

Холодный утренний воздух обжигал легкие. В боку давно кололо и прижатая рука почти не помогала, но я продолжал бежать. Плотная завеса вязкого тумана скрывала всё дальше пяти метров. Бег из последних сил сквозь эту грязно-белую пелену рождал ощущение попадания в ночной кошмар. Изредка из тумана выныривали предметы, которые позволяли убедиться в реальности происходящего. Блеснули «спящие» голографические проводники-указатели — в столь ранний час на окраинах их не включали. Я бросил быстрый взгляд на часы и выругался — времени почти не оставалось. Неоправданно затянутое прощание с сестрой загнало меня

Наконец из тумана выступила громадина древнего речного ангара — моя цель. Я разглядел прямоугольник, выделяющийся на фоне стены, и устремился к двери. Грохот моих ударов по жести отозвался внутри гулким эхом. В ожидании отклика я уперся рукой в стену и пытался отдышаться. Прошло полминуты. Я еще раз сверился с часами — время еще оставалось. Озадаченный, уже занес кулак, чтобы постучать снова, когда смотровое окошко с лязгом открылось. Оттуда меня сверлили холодные глаза.

— Чего тебе? — довольно недружелюбно осведомился человек.

— Принимаю Вызов, — ответил я условной фразой.

— Время вышло.

— Еще две минуты, — возразил я, показывая циферблат часов.

«Привратник» пробурчал что-то про придурков и захлопнул окошко. Лязгнули засовы и дверь открылась. В проеме стоял мужчина в камуфляже лет тридцати пяти, с бритой головой. По виду типичный наемник. Его лицо покрывала сетка шрамов, наводящая на кое-какие догадки. Он протянул руку:

— Номер.

Я протянул монетку, которую дал мне Лискер. Наемник повертел ее, презрительно сплюнул и отступил назад:

— Проходи быстрей, придурок номер 99.

Я бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Для споров о хороших манерах было не время и не место. За мной с грохотом закрылась дверь. Наемник бросил:

— За мной, — достал коммуникатор и сказал кому-то, — Тони, есть еще один.

Я молча следовал за ним. Некоторое время мы петляли по ангару, обходя наставленные ящики и какую-то рухлядь. Наконец, контейнеры закончились, мы подошли к огромным распахнутым воротам, за которыми поблескивала река. Бритый остановился и знаком приказал мне перейти в авангард. Я спустился на ветхий деревянный причал, тянущийся вдоль торца склада параллельно берегу. В конце пирса слегка покачивалась на воде посудина, покрытая тентом. Похоже, она застала еще времена царя Гороха. У лодки со скучающим видом стояли еще двое наемников. Приблизившись, я заметил, что и у них лица были покрыты паутиной шрамов. Один постучал пальцем по часам. Я тут же получил тычок в спину:

— Шевелись, мудило. Перед смертью не надышишься.

Я в гневе сжал зубы, нечеловеческим усилием сдержал порыв развернуться и заехать бритому в челюсть. В эту секунду мне было наплевать кто он, семибист или просто урод. Кажется, на моем лице прекрасно читалось это желание, наемники у лодки захохотали.

— Смотри теперь за спину, Ляксей! Нажил ты себе врага, — сквозь смех сказал владелец часов.

— Ничего, Тони, мы видали врагов и пострашнее, — отозвался из-за моей спины бритый, подхватив тон. — Спорим, этот в полтинник не войдет?

— Хочешь поставить на это? — спросил тот, кого звали Тони. Он оценивающе оглядел меня. — Принимаю. Парень, похоже, крепкий, — потом обратился ко мне. — Приглашение?

— У Ляксея, — я мотнул головой назад. Под новый взрыв хохота получил второй тычок.

— Кому-то и Ляксей, но точно не тебе, мудило, — бритый бросил монету смеющемуся Тони. Тот мельком посмотрел на нее, потом сверился с часами.

— Время вышло, сотый не явился, — сказал он. — Все на борт.

Я спрыгнул в лодку. Под тентом меня встретили настороженные взгляды дюжины человек, которые сидели вдоль бортов. «Собратья по несчастью». Вид у большинства был довольно жалкий. Впрочем, я вряд ли выглядел счастливее.

— Давай, садись уже, — от очередного толчка я полетел на лавку. В ярости я вскочил, чтобы сделать с наемником то, на что он давно напрашивался.

— Ну-ка, давай, посмотрим! — Ляксей своим лбом уперся в мой.

Проходящий Тони развел нас.

— Алексей, отвали-ка. А ты, — указал он на меня, — не начинай то, с чем не сможешь справиться, — увидев, что я собрался возразить, он оборвал меня, — Мне плевать! Нам платят, чтобы доставить вас, но мы можем доложить, что ты не явился. И умирать ты будешь долго и мучительно. — Тут на лице Тони мелькнуло нечеловеческое, хищное выражение, шрамы мгновенно налились кровью. Сомнений не осталось — это семибисты. Я молча опустился на лавку.

— Вот и молодец. Рад, что мы поняли друг друга.

Лодка почти бесшумно пошла вверх по течению. Путь занял около получаса, однако скорость ветхой посудины оставляла желать лучшего, и вряд ли мы покрыли больше пяти километров. Иллюминаторов в тенте не было, поэтому мы коротали время, думая о своем и украдкой изучая друг друга. Один игрок, похожий на священника, всю дорогу бормотал молитвы, перебирал четки и осенял себя крестным знамением. Кто-то жалобно вздыхал, размышляя о своей незавидной судьбе. Были и те, кто сохранял невозмутимость. Сильно выбивался из общей картины уныния энтузиазм какого-то юноши, который сидел напротив меня. Молодой парень, лет двадцати двух, всю дорогу вертелся и делился впечатлениями. Его сосед был полной противоположностью — каменное выражение лица, бесстрастный взгляд. Длинная черная коса и бронзовая кожа дополняли образ. «Только перьев не хватает». Я мысленно окрестил его «вождем». Гадая о причинах, по которым мои спутники вошли в игру, в которой запросто можно было погибнуть, я потерял нить рассуждений юноши и ушел в себя. Однако через некоторое время увидел, как «вождь» неожиданно потерял свою невозмутимость и вытаращился на собеседника. Я понял, что происходит что-то интересное и включил внимание.

— Как-как ты сказал? Приключение? Ты принял Вызов ради приключения?! — «Вождю» не хватало только отвисшей челюсти. Хладнокровный индеец исчез.

— Ну да, — кивнул юноша, — соревновательный дух, романтика…

От штурвала донесся хохот наемников.

Несколько секунд все молча смотрели на юношу.

— Да ты просто дурачок, — наконец объявил «Вождь». — Тебе сообщили, что ты можешь серьезно пострадать?

— Я был лучшим в колледже по боевой подготовке.

За шторой, отделявшей нашу часть лодки от кабины управления, хохот постепенно переходил в какое-то хрюканье. Кто-то между приступами смеха просил пощады.

— А вы зачем приняли Вызов? Вас не интересует приключение? — заинтересованно спросил юноша, обведя всех глазами.

— Нет, — сказал «Вождь» — у меня неоперабельный рак мозга. Для меня игра — единственный способ умереть относительно безболезненно, или найти мутаген.

— Мне вынесен тройной смертный приговор, — сказал кто-то с моей скамьи, — а я предпочитаю подохнуть один раз. А если повезет — пройду достаточно далеко, чтобы заработать пожизненную службу.

— По медицинским показателям, — сказал я, когда юноша посмотрел на меня, — из-за родных.