За секунду до...

Бьющие по глазам фары. Визг тормозов. Удар. Все случилось настолько быстро, что я даже не успела испугаться. Зато следующие секунды растянулись для меня в целую вечность.

Пролетев пару метров, я шлепнулась на асфальт. Четыре раза перевернулась, прежде чем замереть на дороге. Больно. И снова оглушительный визг тормозов. Не в силах сдвинуться с места, я с ужасом смотрела на стремительно летящую ко мне махину. Огромный тягач грозил раскатать меня в лепешку. Я рассмотрела нижнюю часть гиганта в мельчайших подробностях. Громадные колеса, застопоренные тормозными колодками, и все же

От собственного дикого крика заложило уши. Мгновения отделяли меня от неминуемой гибели. Не в состоянии думать, охваченная первобытным страхом, я неистово желала одного — оказаться как можно дальше от этого места.

Яркая вспышка света, болезненно резанувшая по глазам, заставила зажмуриться. Напоследок, взгляд выхватил симметричную «елочку» автомобильной шины. Совсем близко от моего лица.

— Не-е-ет! — истошно завизжала я, прикрывая голову руками.

Тело сжалось, как пружина. Все внутри закипело, будто каждая клетка моего тела взорвалась, не в силах выдержать адского напряжения. От захлестывающего адреналина перед глазами мелькали черно-красные точки. Казалось, что внутренности скрутило в один тугой комок. Жуткий спазм вместо вдоха. Еще один. Тошнота, подкатившая к горлу. И невероятно острое, пронизывающее желание жить.

Закончилось все резко. Я погрузилась в темноту. Плотная субстанция удерживала меня посреди бесконечной пустоты. Ощущение пространства исчезло. Я не могла понять, лежу ли я, или стою вверх ногами. Куда ни глянь — бесконечная мгла. И ни единой души поблизости.

Мысли растворялись, становясь легкой дымкой. Еще секунду назад я пыталась сообразить, куда меня занесло, и тут же понимала, что все это неважно. Чувства будто вымораживались. Боль отступила. Только необычайная легкость. Как будто у меня не было тела. Лишь сгусток энергии, наполненный сознанием.

Густая мгла затягивала в свой плен. Появилось ощущение, что я куда-то падаю. Или наоборот, лечу на сверх скорости навстречу неизвестности. Сложно было даже представить, куда меня занесло, ведь, взывая к своим инстинктам, я понимала, что продолжаю оставаться на месте. А все пространство вокруг стремительно меняется. Сколько времени продолжался странный полет, я не знала. Авария, падение, провал в черную бездну произошли за секунды, но длились, кажется, целую вечность.

Но все когда-нибудь заканчивается. Мое странное путешествие закончилось болезненным падением на что-то жесткое и холодное. Новая боль пронзила правый висок электрическим разрядом. В голове сработал выключатель, вырубив абсолютно все эмоции, мысли и чувства.

Сознание вернулось вместе со способностью чувствовать. Что-то острое ткнулось мне в бок, вырвав из спасительного беспамятства. Целый фонтан малоприятных ощущений накрыл мое измученное тело. С губ непроизвольно сорвался стон.

Удар повторился, вырвав из меня еще один всхлип. Я пошевелилась. Тело неприятно заныло. Попытка приподняться закончилось резкой болью в груди и потерей сознания.

Несколько раз я приходила в себя оттого, что меня подбрасывало вверх и ударяло о покрытую буграми жесткую поверхность. Перед глазами мелькали земля с багряной высохшей травой и уродливого вида лапы. Я будто ехала на неизвестной твари, перекинутая через ее хребет, как мешок. При всей своей бурной фантазии, я не могла себе представить тварь, обладающую такими конечностями. Серая кожа, щедро усыпанная бугристыми шишками, которые нещадно впивались во все части моего тела, соприкасающиеся с животным. Трехпалые стопы с загнутыми черными когтями, мощный коленный сустав и периодически мелькающий сбоку шипастый хвост, похожий на обожравшуюся шишек змею.

Руки у меня у меня были связаны за спиной. Плечевые суставы чуть не вывернуты и уже сильно затекли. Все тело ощущалось, как один огромный синяк. Каждое движение отдавалось болью. Особенно в грудине.

Ребро сломано, а то и не одно, — предположила я, — неудивительно. После такой аварии. Стоп. Авария. Неужели я до сих пор жива?

Перед глазами возникло колесо большегруза, нависшее надо мной.

Такое вмиг размозжило бы голову. Если не умерла, то где я? Что происходит?

На очередной кочке тряхнуло сильнее, и я новь потеряла сознание. После приходила в себя еще пару раз, но мысли разбегались, уступая место боли и стонам. Наконец, мучения прекратились. Тварь остановилась. Кто-то бесцеремонно стащил меня вниз. Столкновение с землей соединилось с очередной вспышкой страданий, протяжным стоном и кратковременным провалом в беспамятство.

Ледяная вода обожгла лицо. Промычав что-то невразумительное вместо «Эй, что же вы творите!», я несколько раз мотнула головой, отплевываясь от противной жижи, попавшей в рот.

Затем железные тиски впились в плечо и одним рывком поставили меня на колени. Из глаз брызнули слезы. Показалось, что хрустнули кости.

Едва яркие точки перед глазами перестали мельтешить, я попыталась сфокусировать взгляд на том, что было передо мной. Каменистая почва медно-рыжего цвета, испещренная трещинами и рытвинами. Редкие деревца с тонкими стволами и скудной красной листвой. Кирпичного оттенка камни, слегка поблескивающие в лучах солнца. Своего мучителя я не разглядела. Только ноги, обутые в сапоги из бугристой кожи. Не исключено, что сделанные из такой же твари, на которой меня везли. Мускулистые бедра незнакомца были обтянуты плотной коричневой тканью, отдаленно напоминающую джинсовую.

Человек говорил с кем-то на незнакомом языке. Собеседника я не видела. Да и смотреть желания не было. Что-то подсказывало, мне вряд ли понравится.

Как я ни пыталась понять, что это за местность и к кому в лапы я угодила, ничего разумного в голову не приходило. А странные звуки над головой не ассоциировались ни с одним знакомым языком.

Попыталась сосредоточиться на том, что помнила. Но в голове отпечаталось только одно — авария! Перед глазами так явственно всплывал четкий рисунок на шине. А еще то, с какой неотвратимостью она приближалась ко мне.

Может, я все-таки умерла? У меня же не было ни единого шанса увернуться. Тогда где я? Почему не в больнице? Тело же изнывает от боли. Может, это ад? Или чистилище? А боль… так грешники, вроде, как и должны страдать.

Мужчина надо мной гаркнул что-то резкое. Я вздрогнула. Затем инстинктивно сжалась, предчувствуя недоброе. Таким голосом впору собак спускать на зверя.

Окрик повторился. К нему прибавился мощный толчок в спину. Я полетела, вперед, едва не пропахав носом землю. Только выставленные вперед ладони спасли от этого. Правда руки стесала до крови.

Меня схватили за шкирку, как котенка, и очередным рывком поставили на ноги. Теперь я оказалась лицом к лицу со своим мучителем. Вернее, лицом к грудной клетке, так как едва доставала до плеча незнакомца. Подняв голову, и увидев, кто стоит рядом, я охренела. Нет, не так. ОХ-РЕ-НЕ-ЛА!!!

Мощная квадратная челюсть существа, человеком его язык не повернется назвать, значительно выдавалась вперед. Приплюснутый нос с широкими ноздрями. Овальные глаза, лишенные ресниц, с двумя зрачками черного и янтарного цветов. Лысый череп. Круглые уши, торчащие в разные стороны. И отсутствие шеи. Подбородок сразу переходил в туловище.