Забытое грядущее
Шрифт:
Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг — неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.
Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.
В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты
Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам — и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней — в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.
— Оружие? — спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола небольшую сферу, не касаясь её руками.
— Нет, — ответила ведунья, прощупавнаходку, — извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, — она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, — забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать, как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь — обычное дело, — оружие и одежда разрушились. И это, — она качнула плавающий в воздухе шар, — тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы— бывает. Случилось это всё часа полтора назад — слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.
— Понятно, — сказал лидер Бор, — штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро — Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного — это плохо. Штамп сделал своё дело.
— Этот штамп шёл сюда не убивать, — уверенно произнёс Отец-Воевода. — Элы оконтуривают Катакомбы — посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается — почти бесследно.
— А вот это мы сейчас проверим. — Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.
Орты терпеливо ждали — вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно — как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась.
— Там, — она устало повела рукой в сторону стены, — следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше — за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно — Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение — это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным.
— Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, — Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, — и я спрашиваю вас, лучшие.
— Для начала перейдём в Большой зал, — предложила Старшая, — там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча — речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.
…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями — общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники,
— Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб — Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.
— Штампы материализуются в заданном месте очень быстро — гибель Феникса тому свидетельство.
— Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.
— В первую очередь надо прикрыть детские…
— Я предлагаю вот что, — прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, — мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.
— Этого мало! — возразил Вождь. — Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.
— В наиболее важных местах добавим второй слой — на это сил хватит.
— Хватай-чары?
— Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.
— Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно — например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, — вставил кто-то из эрудитов. — Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.
— Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, — пожал плечами Отец-Воевода, — нам нужно торопиться. Что делать — ясно; значит, начинаем это делать.
Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке — для этого требовалось время. И многое — в том числе планы Повелителей — оставалось неизвестным.
От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться — океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам — если они хотели выжить — надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем — оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.
Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость «перезарядки» Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность «прицеливания». От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми— это понятие элы усвоили с незапамятных времён — автоматами.