Записки Стража Врат
Шрифт:
Откуда-то прилетела алая искорка, видимо, от ближайшего вулкана. Покружилась вокруг Хозяина Преисподней и устроилась у него на кончике рога. Тут же появилась еще одна, и еще, и вскоре они уже густо роились вокруг черта. Тот недоуменно озирался, отмахивался, но безуспешно.
– Ашер! – окликнула Чеверча. – Видишь?
– Вижу! – сообразил я. Искры были точно такие, как там, на поляне! – Ах ты, паскудник! И ты еще будешь говорить, что не знаешь, куда Хопря подевался?!
Я хотел было сгрести черта за грудки, но он ловко отскочил, наставляя на меня рога.
– Верни его, слышишь, ты?.. – прошипел я.
– Черта с два! – ответил тот. Маленькие глазки наливались нехорошим багровым светом, видно, Хозяин здорово разозлился, поняв, что его раскусили. – Вернуть? Ха!..
Он щелкнул хвостом, как кнутом, посыпались искры…
Вступать в схватку с Хозяином Преисподней на его территории мне вовсе не хотелось. Силы у нас, может, и равны, но кто его знает, какие он может задействовать артефакты! А они должны быть, Хопря о чем-то таком болтал по молодости… Да даже если и без них, он может натравить на нас армию чертей, а драться с ними хлопотно и утомительно. Положим, я не прочь развлечься, Чеверча и кони помогут, но здесь Вета…
– Чеверча! – рявкнул я. Решение пришло неожиданно. – Делаем на раз-два-три!
– Так точно! – отозвалась ведьма, собирая глаза в кучу, они разгорелись зеленым кошачьим огнем.
– Раз! – сказал я, сконцентрировался, и мы с Чеверчей одновременно выдали заклятие. Говорил ли я, что никогда не считаю до трех, даже если обещаю?
На месте Хозяина Преисподней оказалась здоровенный крыс – любимое заклинание Чеверчи все-таки дало сбой, ведь не простого черта заколдовывали! На мгновение крыс опешил, и я успел схватить его за шкирку. Тварь шипела, щелкала зубами и препротивно верещала, но вырваться не могла.
– Неплохо вышло! – сказала Чеверча, переводя дух.
– А чего вы добились? – спросила Вета. – Теперь он ничего сказать не может!
– Посидит в мешке, подумает, расскажет! – фыркнула ведьма. – Дай-ка его мне, Ашер!
Она ловко перехватила крыса, извлекла из воздуха кожаный мешочек, сунула туда крыса, плотно затянула горловину и привесила к поясу. Мешочек визжал и барахтался, ведьма прихлопнула его ладонью, чтобы утихомирился.
– Вот так! – Чеверча огляделась, подобрала с земли корону Хозяина Преисподней. – Фу, какая пошлость!
– Да, Хопря таких бранзулеток не носил, – кивнул я мрачно. Похоже, по доброй воле нынешний Хозяин нам помогать не станет, а как его заставить? Может, заплатить? Но чем?
Была у меня одна идея…
– Пойдемте-ка, знакомых поищем, – сказал я, поманив к себе Дайлингена.
– Зачем? Думаешь, могут что-то знать? – поинтересовалась Вета.
– Может… – задумчиво произнес я. – Помнишь, этот черт сказал, что Хопря что-то куда-то задевал? И еще сказал, что с Преисподней справляться тяжело… Ты помнишь, чтобы Хопря когда-нибудь жаловался, будто ему трудно?
– Он постоянно жаловался! – хмыкнула Вета.
– Но не всерьез, – заметил я. – Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко…
– Думаешь, ему что-то помогало? – сообразила Чеверча. – А что… Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?
– Ну, слабое подобие, – хмыкнул я. – Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!
– И если ее отыскать и предложить этом хмырю, – Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, – может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается… Так?
– Именно, – кивнул я. – Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем…
Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не желали! Не действовали ни уговоры, ни посулы, ни угрозы… Здорово же их нынешний Хозяин запугал!
Знакомых мы так и не встретили. Преисподняя большая, пока всю обыщешь… Но, наконец, нам удалось отыскать старого-престарого черта. Он сидел на бережку у сернистого озера и что-то подсчитывал. При Хопре такие старички обычно отдыхали и вспоминали славное прошлое в компании веселых душ, а теперь и эту развалину к делу приставили!
– Эй, папаша, – обратился я к нему, – найдется пара минут?
– Найдется, отчего не найтись, – сказал тот, охотно откладывая большие счеты. Видно было, что работа ему уже обрыдла. Посмотрел на меня, подслеповато щурясь, и вдруг заявил: – Да я тебя помню, парень!
– Да ну? – я спешился, подошел поближе. – И кто же я, а, папаша?
– Приятель прежнего Хозяина, – ответил старик. – Точно? Я старый-то старый, а всё замечаю, всё вижу… Давненько тебя не видал… Помню, вы по молодости синих чертей гоняли, вот времечко было!
– Точно, точно, – поспешил я согласиться, понимая, что черт сейчас углубится в воспоминания. – Скажи, папаша, раз ты такой наблюдательный… Не знаешь, часом, вместе с прежним Хозяином ничего ценного не пропадало? А то нынешний говорить не хочет и вообще ведет себя дерзко!
Старик посмотрел на меня с прищуром, потом покосился на Чеверчу, небрежно поигрывающую золотой короной с рубинами и вдруг хихикнул:
– Что, накрутили ему хвост, супостату? Он при старом Хозяине счетоводом был, навроде меня. А тут ишь – вылез. Молодые-то рыла воротили, как же, кому работать охота! А этот живо всё под себя подгреб, пикнуть не моги! Вкалывать заставил от заката до заката… – Он вздохнул. – А всё одно без толку. А почему?
– Почему? – спросила Вета.
– Потому что хоть и выбрали его, – наставительно поднял палец старый черт, – но настоящим-то Хозяином он не стал! И не мог, потому как все регалии вместе со старым Хозяином сгинули!
– А вот с этого места поподробнее, – попросил я. – Какие еще регалии?
– А вот хотя бы корона, – охотно ответил черт. – Новый-то, чтоб его, не приведи Тьма, с рядовым чертом не перепутали, эту вот таскал, что ведьма в руках вертит. Только она что – металла кусок. Настоящей нету, а без нее Преисподнюю в порядке содержать толком не выйдет, она только истинного Хозяина слушается, того, кто корону надел и удержал! И носить ему ее до скончания века… или пока сам не откажется, но такого не бывало никогда…