Желанный трофей

Засада

Я остановился и поднял руку, сжатую в кулак. Шедшие следом Пётр и ещё два бойца так же замерли, но не истуканами, а став спина к спине, прикрывшись большими пехотными щитами и выставив копья. Я в это построение не вписывался, потому что всегда действовал наособицу. И толку от этого, должен сказать, пока куда больше.

Так что просто взял на изготовку свой арбалет с обратными плечами и внимательно всмотрелся в заросли бурьяна, привлёкшие моё внимание. Вот только всё без толку. И дело вовсе не в двух сотнях шагов, разделяющих нас. Моя цепочка рун «Дальнозоркость» вполне

позволяла рассмотреть на таком расстоянии каждую травинку. Я реально ничего не видел, хотя и был уверен, что мне не показалось.

— Что случилось? — приблизившись ко мне, спросил старшина артели.

Мы двигались головным дозором в семидесяти шагах от двух повозок с основной частью охотничьей артели. Наша заминка слишком затянулась, и Авдеев решил выяснить причину. А нет. Не он один. Басов, наш алхимик и лекарь, тоже присоединился к нему.

— Пока не знаю. Мне показалось движение вон в той высокой траве, — указал я рукой в нужном направлении.

— Николай Михайлович? — глянул старшина на Басова.

— К чему лишние вопросы, если ответ ты и так знаешь, — пожал тот плечами.

Ну да. Пусть у него и шестой ранг, но дальность, на которой он может использовать «Поисковую сеть», всего-то сотня шагов.

— Птицы вроде не встревожены. Уверен? — уточнил у меня старшина.

— Не знаю, Андрей Платонович. Я что-то видел. Трава колыхнулась, и это не было похоже на ветер. Но сейчас ничего не вижу.

— Не видит он. И что прикажешь делать? По первому твоему чиху использовать зелья? — недовольно пробурчал Авдеев.

— Олег Борисович уже успел доказать, что чего-то стоит, — заметил Басов.

— Да половина его предупреждений была напрасной, — возразил старшина.

— Зато другая в точку, — резонно возразил алхимик.

Он второй одарённый нашего отряда. Или скорее всё же первый, учитывая, что старше меня на добрых тридцать лет и имеет шестой ранг. Впрочем, его специализация — алхимик и лекарь, боевик из него так себе. Без специальной подготовки боевые руны всё равно, что клинок в руке необученного воя. Одарённые ещё в университете определяются с будущей стезёй и после этого начинают углублённо изучать выбранное направление.

— Если по каждому чиху Олега Борисовича мы станем принимать зелья, то в трубу вылетим, — вновь недовольно заметил Авдеев.

— Не скупись, Андрей Платонович. Тем паче что ты не покупаешь зелья, их ведь изготавливаю я, и идут на это сугубо излишки ингредиентов.

— Вот только сейчас у нас этих излишков нет, и траты ударят по мошне. Не забывай, что мы в половине перехода от Покровска, и охота закончена.

На зелья идут ингредиенты от магических тварей, встретить которых близ поселений и уж тем более крупных городов случается нечасто. Вполне удачный охотничий сезон подошёл к концу, и мы возвращались с достаточно богатой добычей. Так что лишний раз тратиться старшине не хотелось.

— И тем не менее я бы не стал экономить, — возразил алхимик.

— Если ты такой умный, Николай Михайлович, так отчего бы тебе свою артель не сбить да не отправиться в дикие земли.

— Оттого, Андрей Платонович, что мало набрать народ да выйти за стены, нужно ещё деловую хватку иметь, а иначе, вернувшись даже с самой богатой добычей, без портов останешься. Пустой разговор. Я своё мнение высказал. К тому же не факт, что охота закончилась. А там сам решай.

Мы с Басовым, конечно, дворяне, но именно простец Авдеев командует здесь, и какое бы решение он ни принял, нам останется лишь выполнить его как самым обычным наёмным работникам.

— Вот нечего мне было делать,

связался с недоучкой, — вздохнул Авдеев.

Это у него прямо присказкой стало. Хотя за время похода он уже не раз убеждался в том, что не зря заключил договор с четырёхранговым, едва взошедшим в возраст дворянчиком двадцати одного годочка от роду. Обычно-то в такие артели берут не ниже шестого ранга взрослых дядек с богатым боевым и жизненным опытом. Поэтому я и не рассчитывал ни на что большее, чем подрядиться на сезон обычным воином.

Вообще-то, я Ртищев Никита Григорьевич девятнадцати лет от роду и инициацию прошёл год назад. Но к чему лишний раз светиться? Представился Дубининым двадцати одного года, благо в артелях документами особо не заморачиваются. Матери сказал, что на лето отправился к однокашнику погостить. А сам — в Покровск наниматься в охотники.

В том, что найду работу, сомнений не было. А почему нет, если драться я умею, экипирован вполне сносно, да ещё владею боевыми рунами. Но Авдеев решил нанять меня боевиком. Согласно договору, если смогу проявить себя как артельный одарённый, то и плату получу соответствующую, если нет, тогда и заплатит он мне как воину. И даже чуть больше, если всё же найдётся применение моему дару, и это окажется к месту.

Глупость со стороны многое повидавшего старшины? На первый взгляд так оно и есть. Но у него и впрямь был большой опыт охоты на тварей, и, будучи простецом, он способен удивить насмерть даже достаточно сильную тварь. Как, впрочем, и одарённого. К тому же все его люди имели защитные амулеты, чем могли похвастать лишь немногие артели. Ну и наконец, у него попросту не было выбора. Их штатный одарённый умудрился загреметь в острог. Так что оставалось либо отправляться за стены только с алхимиком, из которого боевик так себе, либо нанимать меня…

— Ладно. Сделаем так. Пётр, со своей тройкой принимаешь зелья. Лекарь, присоединяйся к Бекасу. Я — к основному отряду. Движемся дальше в прежнем порядке.

Лекарь это Басов, а Бекас, соответственно, я. Не моё предложение. Аборигены уже давно используют прозвища в боевой обстановке. Я всего лишь вспомнил один из моих любимых фильмов про шпионов и воспользовался погремухой якобы зэка. И коль скоро в ход пошли прозвища, значит, старшина решил воспринять мои опасения всерьёз.

Впрочем, поверил он в меня не безгранично. К гадалке не ходить, остальные члены артели принимать зелья не станут. Те дают усиление примерно на час, лучше Басову попросту не сварить из-за недостаточного таланта. А следующий приём не раньше, чем через двенадцать часов, иначе огребёшь проблемы. Если случится драка, идущие следом успеют принять дозу. Если я ошибся, то на случай грядущих неприятностей в артели останутся ещё семь простецов, способных вступить в бой под усилением…

Пётр подал знак своим напарникам, и те потащили из подсумков склянки с зельями на силу, ловкость, быстроту и выносливость. Больше четырёх принимать нельзя. Иначе выйдет перебор, и вместо улучшения боец попросту сляжет, и хорошо, как без последствий. А то глядишь, придётся ещё и к услугам лекаря прибегать.

Мы с Басовым зелья не принимали. Бесполезно. На одарённых они не действуют. В нашем распоряжении руны и рунные карты. У меня один кожаный кармашек закреплён на левом запястье, чтобы можно было использовать карты «Щита», привязанные к ранговому перстню. Слабая защита, но отказываться от неё и не подумаю. На мне есть амулет «Панцирь» с серьёзным зарядом, но глупо расходовать находящуюся в нём ману, изображая из себя терминатора. У меня маленькое вместилище, и резерв ничуть не помешает.