Железная клетка

Нортон Андрэ

Она была с командой корабля достаточно долго, чтобы и на нее подействовал некто вроде Уолнея. Только картина перед его глазами – Маба с поднятой палкой у машины – он был уверен, что она сделала это без приказа со стороны – убедила его, что девочка не находится под влиянием пришельцев.

Они снова очутились на открытом месте – здесь росли высокие кусты, и следы маленьких ног шли рядом с ними влево. Именно тут Джонни и услышал знакомый звук. Это был шум «жука» с неба. Они возвращались теперь, их было много, они были хорошо вооружены, от них не было спасения у Народа. Он сжал свою металлическую палку и покачал в отчаянии головой –

как это бесполезно по сравнению с их силой!

Он опять попробовал контроль и нашел Мабу, теперь уже почти четко. И гораздо ближе. Джорджи по-прежнему не снимал шлем, который сводил на нет все попытки контакта, но больше ничего. Неожиданно до него донесся странный запах, он открыл глаза и потянул носом. Его спутник уже замер на месте. Здесь жили Красноголовые! Но ведь близнецы прошли этой дорогой! А вдруг дети наткнулись на эту самую страшную из всех опасностей – неожиданно?!

Отик все выше приподнимал голову, он принюхивался. Они свободно могли разгуливать по всей стране – эти полуживотные-полурастения. Они никому не подчинялись – здесь способность Джонни ничего не значила, так же, как она ничего не значила для Народа. Он огляделся, кругом были густые заросли кустов, слева поднималась высокая стена. Где же близнецы? То, что он все еще мог прикоснуться к сознанию Мабы, значило, что она жива, а это давало надежду.

К своему удивлению, Джонни увидел, как Отик снова начал двигаться вперед. Не назад, как он ожидал, а, наоборот, вперед, по той же самой дороге. Джонни пристроился позади, тропинка была узка, чтобы идти рядом. Эти растения были такими страшными, что Народ не умел от них защищаться, он всегда уступал им дорогу, но Отик шел вперед, значит, у них была возможность!

Вокруг начали сгущаться сумерки. Джонни стало страшно – почему Отик так неосторожен? Когда наступает темнота, Красноголовые оживают, становятся наиболее опасными. Он крепко прижал к себе свое оружие, как и перед битвой с птицами, но против этих чудовищ оно было бессильно из-за газа, который они испускали перед тем, как нападать.

Они вышли на открытое пространство, здесь было нечто вроде бассейна. Стояла тишина. Тут никто не жил. Посреди бассейна, в черной и грязной воде, было много Красноголовых. Несмотря на то, что обычно они бывали очень высокими, эти были маленькими – некоторые были чуть выше Джонни. Их красные, яркие верхушки выглядели желтыми и тусклыми. А у многих листья висели, точно они умирали, не зная пищи и света. Верхушки свешивались на стебле, точно у них не хватило сил подняться вверх. Но по их колонии пробежал шелест при приближении Отика и Джонни, точно ветер тронул их листья. Они почти умирали здесь, они были слабыми, но они знали, когда приближаются их жертвы.

Джонни бросился вперед и взмахнул своим новым металлическим оружием. Одного удара было достаточно, чтобы острый конец почти совсем отсек голову ближайшего к нему растения. Оттуда полилась желтая жидкость такого красного цвета и с таким запахом, что он отпрянул назад, но враг уже умирал перед его глазами.

Они теперь шевелились, но как-то медленно, и потому он, подняв свое оружие, пошел в новую атаку. А что с ними сделал Джорджи? Направил на них усыпитель? Или они были до такой степени слабы, что и бороться с ними не нужно? Он не знал этого и был только благодарен судьбе, что эти не похожи на тех сильных и здоровых, которых он видел, правда, издали, в лесу.

Возможно, его пример вдохновил и Отика, пробудил в нем давний гнев на этих убийц. Он тоже стал наносить удары с торжествующим ворчанием, отсекая головы растениям. Когда Джонни, воодушевленный этой победой, прорвался на другую сторону бассейна, то попался в ловушку, которую подстроила его уверенность.

Последний Красноголовый скорчился в темной воде – видимо, судьба собратьев заставила его притаиться. Теперь же, прямо перед Джонни, он выпрямился во весь свой рост. А он был настоящим гигантом по сравнению со своими братьями, подобным тем, каких Джонни видел в лесу. Он был намного выше мальчика, и его темно-красный цвет различался даже в той темноте, которая их окружала. Мальчик уже видел этот красный шар, приготовившийся выплеснуть ему в лицо свой аромат – ослепляющий, одурманивающий – умерщвляющий! Два верхних листа, окруженные похожими на клыки шипами, повернулись к нему…

Джонни отпрыгнул назад с громким криком, в то время как один из листьев прошелся в нескольких пальцах от его щеки. Он встал на колени, вернее, упал, и, взмахнув своим оружием, кинул его в противника… А если он уже выпустил свой аромат, тогда и Отик никогда не уйдет отсюда!

Джонни открыл глаза и вскрикнул – он промахнулся!

Его металлическое оружие лежало как раз у корней чудовища. Оно стало вылезать из воды. Если бы кругом была земля, у Джонни больше не было бы никакого шанса, но корни его скользили по камням, однако оно все же двигалось на Джонни, наступало… Передние листья тянулись к нему, он отступал все дальше… у него не было времени сказать Отику, что нужно подобрать его металлическое оружие и ударить. У него была только надежда, что Отик поднимет это оружие и станет бить им, а не своей деревянной палкой.

Назад… На этот раз край переднего листа схватил Джонни за рукав комбинезона и вырвал длинную полосу, обнажив руку, залитую кровью. Это было точно прикосновение бритвы к обнаженному телу. Два нижних корня стали тянуться к нему, шевелясь и вытягиваясь… Сейчас они схватят Джонни… Если он упадет возле Красноголового – он погиб. Даже если на помощь придет Отик, он уже будет мертв, пойманный между корнями и листьями с клыками, у его тела нет защиты от этого ночного убийцы, что ходит в темноте. Он поскользнулся – и в ту же секунду что-то блеснуло… Это Отик схватил наконец его оружие и ударил изо всех сил.

Его острый край попал как раз около красной головы – не так легко, как это было с его более слабыми товарищами, но все же оружие Джонни перерезало голову пополам. Чудовище рухнуло на землю и забилось, взметая листья.

Они бросились бежать: ведь теперь оно выпустит свой страшный запах. Пролетев, как показалось Джонни, несколько дневных переходов, они прислонились к стене. Тут Отик молча протянул Джонни металлическую палку. У мальчика дрожали руки, он чувствовал, что сейчас потеряет сознание.

Тут его настиг голос, который заставил его начисто забыть все подробности сражения. Маба! Он не искал ее при помощи контроля, он узнал этот голос с помощью внутреннего чувства прежде, чем услышал его.

– Маба! – крикнул он, потом понял, что это бесполезно. Он должен предупредить ее, что помощь близка. Джонни бросился вперед, не оборачиваясь теперь на своего спутника.

Прежде чем он нашел правильный путь, он опять услышал крик. Она так боялась чего-то, что он почти почувствовал этот страх. Кто-то или что-то испугало ее?