Золотое древо

Ласки Кэтрин

— Я говорю о путешествии, дружок. Облети свои владения, поговори с совами, узнай, чему они хотят у нас научиться. Кроме того, мы уже давным-давно не разминали крылышки, пора бы и нам тряхнуть стариной! Кстати, ты слышал о том, что пьяные деревья, которых еще совсем недавно было раз-два и обчелся, теперь появляются, как грибы после дождя? Поговаривают даже о появлении пестроперых, храни нас Глаукс! Неужели тебе не хочется посидеть с друзьями на ветке славного пьяного дерева и послушать славные песни пестроперых? Да и старых приятелей хотелось бы навестить, верно?

— Мгла! Я так давно ее не видел! — воскликнул Корин.

— Ты называешь ее Мглой, ну а мы с Гильфи до сих пор помним ее под именем

Гортензии. Наверное, сейчас она уже совсем старая, но мне не терпится поскорее отправиться в Амбалу и повидать ее! — Теперь Сорен ясно видел новый блеск, появившийся в глазах Корина. «Отлично, именно то, что надо! Кажется, я поймал его за крыло. Эта одержимость мыслями о собственной мамочке была ему явно не на пользу. Излишняя погруженность в себя и свои страхи не к лицу королю, тем более такому умному и честному, как наш славный Корин!» — Ну, что скажешь?

— Д-да… — медленно ответил Корин.

— Или тебе кажется, что королю не положено развлекаться? — поддразнил его Сорен.

— Нет, но мне бы не хотелось, чтобы меня считали… — Корин замялся, подыскивая нужное слово.

— Легкомысленным королем? — подсказал Сорен. — Беспечным гулякой?

— Да-да, вот именно.

— Но послушай, — очень серьезно возразил Сорен. — Разве можно упрекнуть короля в том, что ему хочется своими глазами увидеть, как живут его подданные в эпоху столь тяжело завоеванного мира? Да что говорить, ведь мы живем в такое потрясающее время!

— Отличный план, дядя! — с искренним восторгом воскликнул Корин. — Наверное, сначала нужно созвать всю нашу стаю и посоветоваться с ними?

— Конечно, — согласился Сорен. — Мы немедленно переговорим с ними, а потом объявим свое решение парламенту. Да что откладывать — с первой тьмой и доложим.

— А Отулисса тоже полетит с нами? — спросил Корин.

На этот раз Сорен крепко задумался. Многие совы на Великом Древе считали Отулиссу несносной и до неприличия самоуверенной гордячкой, но Корин ее обожал. В этом не было ничего удивительного, ведь с Отулиссой он познакомился гораздо раньше, чем с остальными Ночными стражами. По иронии судьбы именно этой рациональной и трезвой сове однажды стал являться скрум, которому в конце концов удалось уговорить Отулиссу отправиться в край Далеко-Далеко на поиски никому не ведомой молодой сипухи. Здесь она познакомилась с Корином, и к чести Отулиссы следует признать, что она не только сразу угадала его великое будущее, но и правильно поняла свою роль в этом будущем. Именно эта всесторонне одаренная и образованная сова научила Корина нырять в огонь за углями. Впрочем, в этом не было особой ее заслуги, ибо Корин был прирожденным угленосом и вскоре научился выхватывать горящие угли-живцы из самого жерла вулкана…

— Боюсь, у Отулиссы сейчас столько дел, что она не сможет сопровождать нас, — заметил Корин. — Но я непременно поговорю с ней.

Он нисколько не лукавил. Дело в том, что Отулисса совсем недавно стала старшей наставницей, и теперь ей приходилось надзирать за всем процессом обучения на острове — от преподавания старинных сказаний до точных наук, включая предсказания погоды и металлургию. Честно говоря, у бедняжки не было ни минуты свободной. Тем не менее для очистки совести Сорен собирался нанести визит в дупло, которое Отулисса делила со своей слепой змеей по имени Одри, и спросить, не захочет ли почтенная наставница отправиться в небольшое путешествие. Но сначала нужно было повидать Гильфи, Сумрака и Копушу. И разумеется, поговорить с Пелли. Ох, ну и кутерьма сейчас поднимется! Баша, Блайз и Белл начнут хором умолять Сорена отложить путешествие до тех пор, пока они полностью оперятся, а потом взять их всех с собой. Ну что ж, придется проявить отцовскую твердость. Во-первых, до полного оперения дочерей оставался еще целый месяц, а во-вторых, предстоящее путешествие было только для взрослых сов!

Очень довольный собой и своим замечательным планом, Сорен уже собрался вылететь из дупла, как вдруг Корин окликнул его:

— Дядя?

— Да?

— А как же уголь?

— Уголь? А что такое с углем? — слегка растерялся Сорен.

— Ну… Ты думаешь, с ним тут ничего не случится?

— Я не могу представить более безопасного места, чем Великое Древо. К тому же ты ведь не собираешься таскать его с собой? — Сорен помолчал, пристально глядя на уголь. Потом понизил голос и добавил: — Мы не хотим стать рабами угля, верно? Если в старинных легендах и содержится какой-то урок, то он именно в этом, племянник.

— Ты прав, дядя. Мы — свободные совы!

Глава III

А как же уголь?

Корин молча обвел глазами членов парламента, рассевшихся на изогнутом стволе березы. Он тянул время, не зная, как объявить им о своем предстоящем путешествии. Сорен оказался прав — теперь Корину и самому не терпелось взглянуть на мирную жизнь, установившуюся на земле после того, как угроза завоевания Чистых если и не миновала полностью, то, по крайней мере, на какое-то время отступила. Но, помимо любопытства, Корином двигало желание понять, какими знаниями они могли бы поделиться с остальными совиными царствами в это благодатное мирное время, когда совам уже не нужно тратить все свои силы и время на войну и защиту собственной жизни. Эти размышления напомнили Корину о недавно прибывшей на остров делегации сов из Амбалы. Откашлявшись, он заговорил:

— Как вы уже знаете, три ночи назад нас посетила небольшая стая сов из Амбалы. Они рассказали нам о том, что очень скоро у них пройдет собрание сов из Темного леса, Серебристой мглы и, я надеюсь, царства Тито. Поскольку эти совы очень заинтересовались нашими методами предсказания погоды, а также техникой искателей-спасателей, мы подумали…

Не успел Корин закончить объяснение целей своего предстоящего путешествия, как в зале возбужденно захлопали крылья, и сразу несколько голосов встревоженно зашептали:

— Уголь! А как же уголь?

Дальше стало еще хуже. Обсуждение деловых вопросов то и дело прерывалось одним и тем же, повторенным на все лады, вопросом: «А как же уголь?»

«Это какое-то наваждение!» — с тоской подумал про себя Сорен. Ему казалось, что если он еще раз услышит эти четыре слова, то завизжит, как умеют визжать только сипухи.

Ему пришлось по меньшей мере трижды подробно объяснить членам парламента, что на дереве уголь будет находиться в полной безопасности. После этого парламентарии ненадолго задумались, а затем постановили заказать кузнецу Бубо новый ларец для угля.

— А старый-то чем плох? — проворчал виргинский филин Бубо, главный кузнец острова.

— А он достаточно прочный? — спросил красавчик Элван, бородатая неясыть, считавшийся одним из лучших навигаторов на Великом Древе.

— Прочнее некуда. Я ковал его на лучших углях, которые только можно найти, на углях-живцах из самого Данмора! Руби поймала их на лету, когда они еще не успели коснуться земли, так что тут и вопросов быть не может.

В краю Далеко-Далеко пылает множество вулканов, но только пять из них образуют так называемое Священное кольцо, где самым главным считается вулкан Хратгар, из жерла которого король Хуул достал волшебный уголь. Что же касается Руби, то эта маленькая короткоухая сова славилась непревзойденной летной сноровкой и искусством ловли углей, и четыре уголька-живца, о которых говорил Бубо, она поймала за один раз во время пролета над кипящим жерлом вулкана в краю Далеко-Далеко.