Зона Контакта

Ливадный Андрей Львович

Семь кораблей перестраивались, образуя окружность. Они нацелились на Эриду, их сигнатуры стремительно эволюционировали, набирали невиданную мощность, пока от жгута аномалии к пришельцам не потянулись тонкие нити энергии, накачивающие их системы вооружений.

Мишель попыталась вновь задействовать двигатели в качестве оружия, но построение противника не давало шансов на эффективную атаку. Теперь энергетические корабли держались на почтительном отдалении, и клинки плазмы не доставали до них, рассеиваясь, превращаясь в угасающие порывы солнечного

ветра.

Эрида набирала скорость, двигаясь к центру построения Иных. Казалось, карликовая планета идет в ловушку, под неизбежный удар, но на самом деле Мишель собиралась резко изменить курс, совершить серию опасных маневров на границе аномалии, заметив, что противник остерегается вести огонь в направлении жгута энергий.

Ситуация тем временем стремительно ухудшалась. Три выведенных из строя корабля Иных постепенно восстанавливали поврежденные структуры. От них отделились небольшие каплевидные модули. Двигаясь сквозь скопления газа и пыли, оставшиеся на месте уничтоженных астероидов, они захватывали вещество и транспортировали его к единственному уцелевшему хитвару. Вероятно, на борту исполина располагались производства, где изготавливались материальные компоненты энергетических кораблей.

…Секунды запредельного для человека, но приемлемого для искусственной нейросети напряжения спрессовали в себе множество событий.

Мишель больше не испытывала эмоций. Ее сознание слилось с системами Эриды, уподобилось машинному разуму. Управлять карликовой планетой стало намного легче. Теперь она являлась средоточием воли, направляющей силой для кибернетических систем, и большинство автоматизированных процессов уже не требовали внимания, не перегружали рассудок, – произошла оптимизация, обещающая новую степень свободы и эффективности действий.

Кем она выйдет из этого испытания?

Не важно. Сейчас – не важно.

Прошлое потускнело. Процесс деформации психики сминал человеческое мироощущение.

Серия лазерных импульсов прорвалась сквозь раскаленную дымку, достигла поверхности Эриды.

– Мишель! Отзовись!

Голос отца не затронул струнок души, не вызвал никакой эмоциональной реакции.

Где-то в глубине распределенного по сети сознания промелькнула и угасла мысль: «Надо ответить».

– Уклоняйся! Они накапливают энергию для удара! Уходи к аномалии!

«Прометей», завершив опасный виток, лег на курс атаки.

Русанову удалось установить связь с Фахро. Взаимодействие разных типов вооружений давало шанс разрушить построение Иных.

Хондийская эскадра пошла на сближение с противником. Плазмогенераторы крейсеров работали посекционно, поддерживая постоянную плотность огня.

«Прометей» избрал в качестве цели атакованный разумными насекомыми корабль Иных, но ударил из импульсных орудий.

Эрида начала маневрировать. «Созидатель Миров», получив возможность действовать, не ушел в прыжок, а снова разделился на модули: теперь микролазеры вычертили трехмерные модели стабилизаторов метрики,

и молекулярный репликатор начал послойное воссоздание разработанных армахонтами устройств.

Ни одно из этих событий не знаменовало победы. Иные действовали последовательно. Сейчас они сконцентрировали внимание на Эриде. Карликовая планета только что вывела из строя два их корабля и представляла наибольшую угрозу.

Совместные усилия «Прометея» и хондийской эскадры повредили еще одного пришельца. Построение Иных нарушилось, им пришлось остановить процесс накопления аномальной энергии, совершить стремительный боевой разворот, разделиться на две группы, чтобы покончить наконец с досадной помехой.

В этот миг заработали Врата Миров.

Энергия, поданная на них, сформировала устойчивое окно гиперкосмоса. Один за другим в пространстве появились бледные фантомы пяти крейсеров корпорации, прототипом для которых служил «Прометей». Они несли более мощные системы вооружений, но не обладали способностью к самостоятельным межзвездным прыжкам. В этом смысле «Прометей» и «Созидатель Миров» оставались уникальными единицами человеческого флота.

Крейсера проекта «Зевс» материализовались и начали синхронное ускорение, открыв огонь из импульсных лазерных установок носовых полусфер.

Иные не отреагировали на появление крейсерской группы. Они продолжали начатую атаку. Эскадра адмирала Фахро несла невосполнимые потери: четыре тяжелых хондийских корабля полностью утратили боеспособность, их обшивка, пробитая во многих местах, извергала декомпрессионные выбросы, лишь флагман продолжал огрызаться, маневрируя среди обломков.

«Прометей» двигался навстречу гибели. Тридцать пять процентов заряда накопителей недостаточно для постановки щитов и работы орудий. Да и снаряды причиняли противнику лишь незначительный урон.

– Егор, мы едва ли выдержим удар! – Русанов просчитывал варианты, но не находил приемлемого решения. Три корабля Иных, двигавшиеся встречным курсом, уже раскрутили исполинские диски, от них начали отделяться жгуты энергий. Изгибаясь, словно живые, они нацеливались на «Прометей» и внезапно ускорялись. Принцип действия такого оружия лежал выше уровня современных знаний. Судя по сокрушительному разгрому хондийской эскадры, электромагнитные щиты не могли остановить или ослабить пылающие стрелы энергии.

– Они движутся подобно ракетам! – Бестужев не потерял самообладания. – Данные сканирования! Немедленно!

Он спрашивал себя: «Почему энергетические образования столь медлительны?»

– Ты прав! – Русанов подхватил его мысль, транслированную по сети технологической телепатии. – В основе каждой «стрелы» удалось распознать крошечный материальный объект! Управляющий либо стабилизирующий модуль!

– Эмиттерам с первого по шестидесятый – выставить плазменный щит в носовой полусфере! Зенитным комплексам беглый огонь по целям! Транслировать телеметрию всем дружественным кораблям флота!