Звезда ведьмы (Другое издание)

Клеменс Джеймс

— Наконец-то ты решил пораскинуть мозгами, старый рыцарь. С тех далеких времен, когда Темный Властелин впервые появился на ваших берегах, выскочив, как пробка из бутылки, из своего огненного вулкана, вы старались изгнать его. Относились к нему как к захватчику, с которым нужно расправиться.

— Ну… — усмехнулся стандиец. — А что бы ты делал на нашем месте? Принял бы его с распростертыми объятиями? Пригласил на праздничный ужин?

— О, я бы посетил такой пир хотя бы из любопытства, — хохотнул Квэйл. Затем, изящно склонившись, подхватил кружку кофе с подноса. Его голос вдруг стал слащавым до неузнаваемости. — Еще печенья, мастер Черное

Сердце? А может, ложечку сливок? — Он выпрямился, в глазах его сверкало злое веселье. — Очень может быть, что подобный ужин положил бы конец векам кровопролития.

Элена почувствовала, как напрягся Эр’рил, и заговорила, не давая ему выплеснуть гнев:

— Мастер Квэйл, во имя всего святого, что ты говоришь?!

— Говорю, что вы никогда не выгоните Черного Зверя Гал’готы со своих берегов, — он поставил кружку на каминную полку. — Никогда!

— Наше войско вышвырнуло его из А’лоа Глен, — проворчал главный шкипер.

Арлекин подскочил к дри’ренди, которому едва доставал макушкой до груди.

— Вышвырнули его военачальников, кривляк-полулюдей с манией величия, но не Черного Зверя. И тем не менее вы потеряли почти половину своего войска.

Внутри себя Элена почувствовала холодок под ложечкой. Этот удивительный человечек говорил правду.

— По сравнению с Блэкхоллом, — продолжал Арлекин, — этот остров не больше, чем затычка в бочке. Кто-нибудь из вас видел Блэкхолл?

— Я видел с опушки Каменного Леса, — ответил Эр’рил.

— У нас есть карты, рисунки, планы глубин, — добавил Хант.

— Планы глубин? — разведчик покачал головой и оглянулся на Тайруса, словно призывая его в свидетели глупости юного дри’ренди. — Я вступил в залы Блэкхолл а в образе шута, весельчака, призванного развлекать тех, кто обитает на верхних уровнях этой пустотелой горы. Там больше пяти тысяч залов и зальчиков, коридоры тянутся на целые лиги, и на каждом повороте тебя ждет ужасающая неожиданность. Так послушайте меня! То, что ты, Эр’рил из Станди, видел со своей опушки… То, что ты нанес на карты, капитан Хант… Это — ничто. — Арлекин взмахнул щегольской шляпой. — Это просто верхушка истинного Блэкхолла. Ниже уровня моря скрыто в три… нет, в четыре раза больше, чем видно над волнами. — Он обвел взглядом собравшихся. — Блэкхолл — не остров, который можно осадить. Это целая держава внутри земли, населенная людьми, искаженными порчей, ревущими чудовищами и темными чародеями. Вот с чем вы столкнетесь.

Тишина повисла в комнате.

Ее нарушил звон серебряного колокольчика, одного из сотен, украшающих наряд Квэйла.

— Я хочу помочь вам, чем могу, — он повернулся к Ханту. — Самые точные карты, самые подробные рисунки оборонительных укреплений. А все потому, что даже в таком ужасном месте, как Блэкхолл, маленького человека, валяющего дурака, всюду пропускают беспрепятственно. Но даже я, со всеми своими навыками, сумел проникнуть лишь на самые верхние уровни этой отвратительной твердыни, словно воробей, скачущий по черепичной крыше. Поверьте этим словам, если не хотите верить другим, вам никогда не одолеть Блэкхолл. — И он снова оглядел собравшихся.

Элене показалось, что свет померк в ее глазах.

— Тогда зачем ты советуешь нам кинуться навстречу погибели в полнолуние, — возмутился мастер Эдилл, — если все, что нас ждет, приведет к поражению?

— Потому, что иногда проиграть сражение — не самый худший выход, — вздохнул Арлекин.

— А что может быть хуже? — напрягся главный шкипер.

Квэйл посмотрел

на предводителя дри’ренди, словно тот был зеленым малолеткой.

— Гибель мира.

Зазвучали возмущенные голоса, но их остановил лорд Тайрус:

— Выслушайте, что он предлагает!

Но Арлекина, похоже, гневные возгласы не волновали.

— На протяжении многих столетий Аласея сражалась, чтобы прогнать Черного Зверя со своих берегов, — продолжал он. — Ваши древние волшебники отдали магию своей крови до последней капли, пытаясь добиться успеха. Армии разбивались об эту землю, пока по ней не потекли алые ручьи. Пять веков все восстания сокрушались черным кулаком. За что вы боролись?

— За свободу нашей земли! — прорычал Эр’рил. — Чтобы изгнать подлого захватчика!

— А задавались вы вопросом — зачем?

Эр’рил открыл было рот, чтобы ответить, но брови его сошлись на переносице.

— Что ты хочешь сказать? — резко бросил он.

— Почему Черное Сердце заявился сюда? — Арлекин облокотился о каминную полку. Стандиец хмурился все сильнее. — Вам потребовалось пятьсот зим, чтобы выяснить — Черное Сердце вовсе не порождение Гал’готы, а огр, предок вашего друга Тол’чака.

— К чему ты ведешь?

— Вы не знаете своего врага. И никогда не знали. Блэкхолл представляется вам островом, и вы понятия не имеете о скрытых под ним глубинных уровнях. И с хозяином острова та же история. Вы ничего о нем не знаете. Почему этот огр покинул ваши края в незапамятные времена? Зачем он явился к д’варфам? С чего бы это он вернулся с победоносной армией, вооруженный изощренной магией? Как сумел сохранять свою власть над вашими землями столько зим? Почему он разместил врата Вейра в точках сосредоточения стихийной магии в разных местах Аласеи? — Арлекин пристально смотрел на них, золотистые глаза его не мигали. — Что ему здесь нужно?

Повисла гнетущая тишина, которую нарушило покашливание Эр’рила.

— А что ему нужно?

Арлекин подпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе и приземлился рядом с воином равнин, нацелив ему в лицо указательный палец.

— Ну, наконец-то! Не прошло и пяти сотен зим, как кто-то спросил!

Эр’рил отвел его руку.

— Так зачем он пришел сюда? — проговорила Элена с места.

— Добрая Матушка! Откуда же мне знать? — пожал плечами разведчик. — Я имел в виду, что кто-то должен был задать этот вопрос.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась девушка.

— А никто из вас не понимает. И пока так продолжается, Черное Сердце обладает властью.

— Теперь, когда ты отругал нас за слепоту, — мастер Эдилл выпрямился в кресле, — может, объяснишь толком, почему мы должны спешить?

— Под полной луной, в канун летнего солнцестояния, — оглянулся на него Арлекин, — Черное Сердце исполнит то, что намеревался совершить все минувшие столетия. Хотя уничтожение врат Вейра несколько помешало ему, остались одни последние врата. И он их использует, чтобы закончить то, что начал.

Элена вспомнила, как оказалась в ловушке внутри Вейра, где убедилась воочию, что четверо врат высасывают стихийную магию из самой земли.

— Он стремится истощить стихийную магию сердца земли… — сказала она. — Но зачем?

— Ну да… Зачем, зачем… — Квэйл напялил шляпу на макушку. — Это отличный вопрос. Вы учитесь, моя маленькая птичка. В самом деле, зачем? — Он пожал плечами и подмигнул. — Понятия не имею. Зато я знаю ответ на другой вопрос.

— И на какой же?

— Не зачем, а где… — погрозил он пальцем.