Шрифт:
Пролог
Открытие множества планет в ближних и дальних звездных системах подхлестнуло интерес землян к космосу. На волне энтузиазма и промышленного подъема после долгих лет застоя Земная конфедерация и Содружество колоний Солнечной системы начали строительство кораблей, которые могли бы достичь соседних звезд за время жизни одного поколения колонистов. Корабли создавались, комплектовались экипажами и уходили из Солнечной системы. Уходили… и пропадали навсегда. Запуски одиночных кораблей были признаны нецелесообразными. Ученые Земли, для повышения безопасности полета, предложили отправлять в дальний космос небольшие флоты, состоящие из нескольких колонизаторов и судов обеспечения, компактная группа имела больше шансов для достижения цели и больше энергии для
А Земля… Земля устала. Надорвалась… Потеря десятков миллионов человек, подобная потерям в годы мировых войн, была еще сильнее, так как улетали навсегда не солдаты, призванные с полей и от станков, а ученые, инженеры, образованные специалисты. Не было региона, не затронутого отлетом экспедиции. Такое не раз случалось и раньше в древней истории человечества, опустевшая Ирландия, чье население эмигрировало от голода в АМэрику, обезлюдевшая Африка, царьки и вожди которой продавали собственные народы в рабство белым торговцам, незаселенные территории Восточной Европы, откуда изгонялись после второй мировой войны проживавшие там немцы, погибшие цивилизации индейцев Южной АМэрики. Первые признаки брожения появились, когда в прессе начали один за другим выступать политики, говорившие о том, что люди не понимают, почему все человечество работает для того, чтобы один из тысячи смог когда-нибудь улететь в космос. На Земле еще много неосвоенных, но при должном желании и старании вполне заселяемых мест в полярных районах и на дне океанов, в Солнечной системе есть Марс, зачем нам звезды? И если те, у кого суп жидкий еще готовы были потерпеть, то те, кому жемчуг показался мелким, подняли свой голос за прекращение экспансии. Правительство, под давлением обстоятельств, сначала отложило строительство следующей экспедиции, а вскоре и вовсе отменило, объявив о прекращении работ на неопределенный срок.
Сторонникам межзвездных перелетов осталась только станция спецсвязи на орбите Плутона, поддерживавшая тонкий информационный ручеек с улетевшими. Вторая Галактическая экспедиция, руководство которой никак не могло повлиять на земное правительство, продолжало полет, выполняя поставленные перед ними задачи и регулярно сообщая на Землю о своих успехах…
Часть 1. Патруль
Глава 1. Трудовые будни
Похожий на длинную тонкую стрелу корабль, направляемый пристыкованными буксировщиками, медленно выплыл из шахты в поверхности астероида. «Красавица Мэри-4» была исследовательским кораблем, но после объявленной на Базе эвакуации, ее спешно загрузили двумя сотнями детей, подростков и сопровождающих их взрослых, и вытолкнули в космос. По всей поверхности астероида открывались многочисленные шахты верфей и космодромов и все, что могло летать, забирало колонистов и вывозило их на ближайшие корабли флота. На мостике корабля-исследователя собрался весь ее экипаж, капитан Джо Могучи и старпом, инженер-планетолог Игорь Красавчик. Мэри, искусственный интеллект корабля, незримо присутствовала везде, успевая и управлять кораблем, и присматривать за пассажирами в трюме, которым перед стартом поставили несколько больших обзорных экранов, куда транслировалась картинка старта.
– А что на Базе, утихло все? – спросил Игорь, разворачиваясь в кресле к капитану.
– Пожары затушили, – порадовал Джо. – Да вот сам посмотри, трансляция идет. Журналисты засели на центральной станции как раз над разрушенной второй башней. Камеры стоят по всем крупным поселениям, на небоскребах мегаполиса. Видишь, задымление еще очень сильное, не летает никто, света мало, подпитку солнца урезали.
Картинка на экране передавала панорамы внутренней обитаемой зоны астероида. Центральная станция, поддерживающая плазмопровод, проходящий по главной оси, находилась в геометрическом центре Базы и стояла на пятикилометровых опорах-башнях, одна из которых в результате недавней катастрофы оказалась уничтожена.
– Смотри, под восточным полюсом, вон место, откуда мы прыгали, – показал на экран Игорь. – Там такой оползень, склон от жары расплавился и вниз стек. А заповедник внизу весь выгорел…
– Повезло леснику, что мы его с семьей вытащили оттуда, – кивнул Джо. – А вот студентам не повезло.
Картинка на экране сменилась. Дрон с камерой облетал сгоревший поселок, посреди которого разверзся черный провал в том месте, где пробилась наружу плазма.
– Много погибших, списки до сих пор составляют, много обгоревших… Пожар почти до моря дошел, – Джо переключил канал. – А под поверхностью еще хуже, там на несколько сотен метров в глубину все выгорело на подземных уровнях. Но там вовремя среагировали, начали перекрывать шлюзы, подрывать тоннели, чтобы обрушением породы перекрыть распространение огня.
– Нам надо будет туда вернуться, – произнес Игорь, но не успел закончить фразу.
– Буксировщики отошли, дальше идем сами, – сообщила Мэри.
– Принято, покажи цель, – сказал капитан.
– «Дельта», корабль первого класса, спутник Базы. Дальность шестьсот километров, время подлета один час.
На переднем экране на фоне звездного неба загорелась точка-маркер, рядом всплыло изображение корабля и его технические данные. Двухкилометровый цилиндр обитаемой зоны, носовая надстройка с энергостанциями, щитами и управляющими комплексами, за годы полета разросшаяся в бесформенную конструкцию, огромные кормовые топливные емкости и мощные двигательные установки. «Дельта», один из основных кораблей флота, ни разу не улетал в самостоятельный полет, держась на орбите вокруг Базы.
– Он похож на корабли звездной серии, – заметил Игорь.
– Да, те были чуть поменьше, но схема та же, – согласился Джо.
«Красавица Мэри», диспетчер «Дельты», на связь!» – раздалось из динамиков.
– Диспетчер, здесь «Красавица Мэри», на связи, – отозвался Джо. – Капитан Джо Могучи. Везем группу эвакуированных с Базы.
«Капитан, сбавьте скорость, пропустите малые суда» – распорядился диспетчер, – «Немного расчистим пространство. Все ангары расписаны под прибывающих, можем вас принять только на внешнюю площадку…»
– Принято, диспетчер, – подтвердил Джо.
«Пересылаю коридор подхода» – сообщил диспетчер, – «Сбросьте нам списки пассажиров…»
– Мэри, отправь им данные, – распорядился Джо.
Множество маркеров на экране, обозначающих стартовавшие с Базы корабли, двинулись вперед, обгоняя «Мэри». Звездное небо выглядело необычно. Большинство звезд собрались в одном полушарии, приобретая синий оттенок, тем сильнее, чем ближе к центру полушария находились, в самом центре они были даже ближе к фиолетовому. Они были окружены кольцом обычных звезд. С другой стороны звезды были красных оттенков и к середине небосклона их становилось все меньше и меньше.
– Мы летим в ту сторону? – Игорь ткнул пальцем в скопление звезд на экране.
– Да, с половиной скорости света, – кивнул Джо. – Мы почти полтысячелетия разгонялись. Теперь нас не остановить. Флот как единое целое…
– Только если ничего не случится с Базой, – произнес Игорь. – Похоже, мы только что избежали катастрофы. У вас раньше были серьезные аварии?
Джо оглянулся на Игоря, пытаясь понять, что тот имел в виду.
– Аварии? Конечно. Корабль врезался в поверхность, а лет сто назад небоскреб рухнул, неудачно опустили сектор, его перекосило, к счастью, людей там не было. Как-то раз своды обвалились на подземном заводе. Но плазма внутрь зоны не прорывалась, такого никогда не случалось.