А не пора ли мне в ДОРОГУ?!

Часть I.

– Готов?

– Да. – С трудом удерживаюсь от того, чтобы не зевнуть. – Всегда готов.

Кёльн понимающе улыбнулся и поднял меч, встав в базовую стойку своего стиля, которому я, с попеременным успехом, пытался что-то противопоставить, не используя заклинания. Да, вы не ослышались – крестоносец великой церкви, с которым я должен был расстаться ещё в Рокстоуне, учит меня обращаться с мечом вот уже месяц как. На вопрос о том, как же так вышло, я постараюсь ответить вкратце…

Итак, день отъезда. Мы уже попрощались со всеми, кто вышел нас провожать, погрузили барахло в купленную телегу, запрягли тягловых и оседлали своих, ездовых лошадей, как вдруг к каравану присоединились крестоносцы, которым с нами до определённого момента было по пути. И если в первые две недели, пока мы ехали в одном и том же караване,

отец планировал отделаться от столь сомнительной компании, то к концу первого перехода, в первом же перевалочном пункте, уже сам Кёльн проявил инициативу, предложив нам продолжить двигаться вместе. Путь крестоносцев лежал в столицу, наш же – сильно восточнее и севернее, но вместе мы должны были провести, суммарно, чуть больше месяца, и сейчас этот срок подходил к концу.

А я – что я? Где-то на третий день размеренной езды по довольно-таки ровным дорогам, после долгих раздумий и разглядывания теперь уже точно моего меча, я решился взять четвёртый навык, ставший моим персональным учебником для подготовки мага, не чурающегося ближнего боя. Среди самого массива знаний упоминалось, что в бою для использующего ману бойца клинок – вспомогательный инструмент, предназначенный в первую очередь для защиты, нежели для нападения. Соответственно, металл и подготовка этого металла ведётся весьма своеобразная. Само оружие идёт в сторону прочности, а не остроты, накладывают руны, уменьшающие силу удара или рассеивающие заклинания, столкнувшиеся с лезвием, меняется баланс... Встречаются и комбинированные методы, но редко, так как подобный подход заметно снижает общую эффективность артефакта. В моём случае имелся адамантитовый клинок, являющийся идеальной основой для его превращения в магический предмет; адамантит одинаково хорошо «работал» с любыми стихиями, был прочен и выдерживал такие нагрузки, от которых разлеталось в труху всё остальное оружие. Но если кто-то вдруг подумал, что я, на своём текущем уровне сил, смогу перерубать любые клинки качеством похуже, даже если те находятся в руках королей меча, то – увы и ах, всё обстоит малость иначе. Так как я маг, то моя сила предназначена в первую очередь для заклинаний, и только потом – для напитки такого чего бы то ни было. Да, усиленный маной адамантит становится острее, - не спрашивайте меня, как – этот материал явно делает с физикой что-то нехорошее, - и начинает сопротивляться чужим силам, будь то мана или прана. Даже часть кинетической энергии удара адамантит поглощает, но тут в дело вступает сразу пара факторов. Фактор номер раз – все эти свойства гораздо эффективнее в руках пользователя праны, исключительно за счёт различий между этими энергиями. Возьми этот же меч примерно сравнимый со мной по прогрессу мечник, и металл станет гораздо острее и крепче. Ну и фактор номер два, о котором мне далеко не сразу рассказал Кёльн, разрушив мою веру в безоблачное будущее. Воин, использующий прану, в начале боя старается вкладывать в свой клинок где-то треть от своего резерва, удерживая эту силу в оружии и не позволяя ей «вытекать» просто так. Таким образом, мечник может несколько часов кряду махать мечом и совершенно не потратиться, в то время как мана, при аналогичном подходе, покинет оружие уже в ближайшие секунды после напитки. Это в её природе – течь, если это возможно. Удержать ману может только резерв разумного существа или артефакт, но точно не любой из известных металлов сам по себе. Я смогу напитывать меч как артефакт, заставляя функционировать руны, но не меч как металл. При равных затратах, удар получится гораздо сильнее, если я использую магию, нежели волью ману в клинок.

Таким образом, мне не стоило надеяться перерубить адамантитовым клинком какой-нибудь добротный сплав, впитавший в себя хотя бы пятую часть резерва короля меча. Моё оружие переживёт столкновение, его оружие переживёт столкновение – но что-то мне подсказывает, что я отправлюсь в очень далёкий полёт.

– Защищайся!

Кёльн работал в щадящем для меня темпе, двигаясь со скоростью чуть выше моей, и нанося удары чуть сильнее, чем я бы смог с моим физическим усилением. Никаких артефактов, защищающих нас, - в первую очередь, конечно, меня, - на этом импровизированном полигоне не было, но мы сражались тупыми болванками, которыми даже поцарапаться было сложно. Учитывая превосходство крестоносца в мастерстве и физических параметрах, он мог смело наносить удары, не боясь мне навредить: всё равно успеет остановиться. Мне же достать своего временного учителя и вовсе было невозможно даже несмотря на то, что я уверенно выдержал пару боёв подряд против молодых и неопытных, но всё-таки использующих прану крестоносцев из свиты Кёльна. Да, им было далеко даже до титула мастера меча, но они – обученные мечники, не особо уступающие мне в скорости и силе. Вдобавок, проверяли мы мою способность фехтовать против новых для меня противников, и проверку я прошёл, так скажем, с блеском, не давя оппонентов

голой силой. Кёльн остался доволен, посетовав тогда на то, что наши дорожки скоро разойдутся, и он не сможет ещё немного меня подтянуть в столь непростой дисциплине, как фехтование.

Но я уверен, что [Путь к Идеалу] поможет подготовить моё тело, а с недавно приобретённым [Мечом и Магией] я наработаю навыки. А уж с тем, чтобы опробовать свой меч в деле, проблем точно не будет. На крайний случай, пойду в одну из школ мечников и найму там оппонента – это недорого, и таким способом часто пользуются те, у кого нет товарища для практики или требуются новые, ещё неизученные противники, пользующиеся непривычным стилем.

Столкновение, обмен ударами, разрыв дистанции, новый рывок – повторить ещё раз. Битва накоротке чаще всего не выглядела особо разнообразной, но всё менялось в момент, когда один из бойцов намеренно, вынужденно или случайно совершал ошибку, предоставляя своему противнику возможность для атаки. Кёльн открылся справа – и я, пригнувшись, совершил рывок вперёд, сначала изобразив подготовку для нанесения рубящего удара справа-налево снизу вверх, но на середине движения прервавшийся и ударивший ногой по плоскости клинка крестоносца, которым тот намеревался защищаться… Полетел на землю, поймав встречный пинок в живот. В который уже раз за последние две недели применив на себе простейшее исцеляющее, а на деле – всего лишь подстегивающее регенерацию заклинание, я поднялся с земли и приготовился слушать.

– Итак, твоя ошибка?

– Открылся для удара слева…

– Нет. – Кёльн покачал головой. – В целом, ты всё сделал вполне неплохо, но не озаботился вариантами для отступления. Ты мог взять меч только правой рукой, а левую вынести для защиты, чтобы хотя бы смягчить возможный урон. Но ты позволил мне прямо тебя ударить, что в реальном бою чаще всего означает смерть. – Парень, - ну не могу я его называть иначе – молод слишком, - огляделся вокруг и убедившись в том, что никого вокруг нет, продолжил на полтона тише: - Помнишь того демона – короля меча? Когда он отбросил меня пинком, защитившись от молнии?

– Да. Очень хорошо помню.

Волефик Зор Госта. Король меча с демонического континента, отправленный во главе одной из поисковых групп вглубь царства людей и нашедший свою смерть в бою с Кёльном и мною. Опытный ветеран, колосс войны, которого свалил талант крестоносца и капелька везения, позволившая мне нанести хороший удар. Обо всём этом я узнал от Кёльна, так как ему пришлось опознавать тела врагов. Личность того мага, по которому я от души проехался всем своим арсеналом, установить не удалось – хвастаюсь, ага.

– Я совершил тогда похожую ошибку, и неизменно погиб бы, не вынуди ты демона защищаться. Смотри, как это может выглядеть. Скорость и сила – те же.

Кёльн отошёл от меня на несколько шагов, указав острием меча на какой-то пенёк, имитирующий отброшенного меня. Вот крестоносец занимает идентичную стойку, проводит удар ногой «в тень»… И в три шага, двигаясь зигзагами, настигает цель, вбивая меч в древесину по самую рукоять. Ни во время движения, ни в момент удара я, наблюдая за крестоносцем как бы со стороны пенька, не сумел найти ни единого шанса для контратаки. С магией я бы отбился, но с одним только мечом, да после пропущенного удара и падения… Нет, точно смерть. А ведь пинок можно ещё и праной усилить, превратив органы своего врага в неаппетитное пюре. Вот, кстати, и запах приготовленной пищи удалось уловить – так мама созывает всех на обед, разнося запахи в радиусе нескольких сот метров вокруг стоянки. Ну, или мне так говорит, а на самом деле помогает аромату добраться именно до нашей с Кёльном полянки для тренировок.

– Пора на обед.

– Пора. – Киваю, протирая меч и убирая его в ножны. Ухаживать за оружием меня тоже учили, так как без этого простого навыка мечник не мог называть себя таковым. – А ведь мы скоро прибудем в Цильх…

– Уже завтра, если ничего не случится. Но ты сможешь продолжить тренировки самостоятельно, а после, в Рилане, найти наставника. Из меня учитель… не самый лучший.

– И всё-таки, вы взялись меня тренировать…

– Просто не мог смотреть на то, как ты набиваешь шишки самостоятельно. Как следующий пути меча, я был обязан дать неофиту хотя бы такую, укороченную базу. Уж на такое способен практически любой мечник.

– Вы преуменьшаете свои способности, господин Кёльн. – Раздавшийся голос принадлежал одному из купцов, так же, как и мы с крестоносцами, присоединившихся к каравану. Неестественно огромному каравану, между прочим. Всего где-то сто двадцать человек на сорок телег. Внушительная компания, на которую напасть отважится не всякий разбойник, набралась совершенно неожиданно, так как отец рассчитывал на, максимум, пятнадцать телег. Но вот подтянулись служители церкви, а за ними все те, кто возжелал безо всякой охраны преодолеть серьезный отрезок пути. – В своё время мне не удалось нанять наставника из церкви, как бы я ни пытался.