Абсолютная защита

– Сейчас он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прижав лицо к глазку двери.

– Дай посмотреть, – попросил Арнольд.

Грегор оттолкнул его.

– Собирается постучать. Нет, раздумал. Уходит.

Арнольд вернулся к столу и разложил очередной пасьянс.

Три месяца назад они оформили договор и арендовали контору. Все это время к услугам ААА (Лучшая служба очистки планет) никто не обращался, что изрядно угнетало основателей фирмы, двух молодых людей с великими идеями и целой кучей неоплаченного оборудования.

– Он возвращается, – позвал Грегор. – Создавай деловую атмосферу!

Арнольд сгреб карты и скинул их в ящик стола. Он едва успел застегнуть рабочую куртку, как в дверь постучали.

Вошедший оказался маленьким лысым человечком с усталым лицом. Он критически осмотрел партнеров.

– Это вы занимаетесь очисткой планет?

– Так точно, сэр, – сказал Грегор, отодвигая стопку бумаг и пожимая руку незнакомца. – Ричард Грегор, если позволите. А это мой партнер доктор Фрэнк Арнольд.

Арнольд отсутствующе кивнул, продолжая манипулировать с запыленными пробирками.

– Будьте добры, присаживайтесь, мистер…

– Фернграум.

– Мистер Фернграум. Я думаю, мы справимся с любым делом по очистке планет, которое вы нам предложите, – сердечно сказал Грегор. – Все, что прикажете, чтобы сделать планету пригодной для жизни.

Фернграум осмотрелся.

– Хочу быть с вами честным, – проговорил он наконец. – Моя планета очень загадочна.

Грегор уверенно кивнул.

– Загадки как раз по нашей части.

– Я свободный маклер, занимаюсь перепродажей недвижимости, – сказал Фернграум. – Знаете, как это делается – покупаешь планету, продаешь планету. Всем надо жить. Правда, обычно я имею дело с второсортными мирами, покупатели сами их очищают, но несколько месяцев назад мне посчастливилось купить действительно стоящую планету.

Фернграум уныло потер лоб.

– Это прекрасное место, – без энтузиазма продолжал он. – Водопады, радуги и все такое прочее. И никакой фауны.

– Звучит заманчиво, – сказал Грегор. – Микроорганизмы?

– Ни одного опасного.

– Тогда в чем же дело?

Фернграум вроде бы смутился.

– Может быть, вы о ней слышали. В Государственном каталоге она идет под номером РЖС-V, но все ее называют Привидение V.

Грегор поднял брови. «Привидение» – странное название для планеты, но не самое удивительное.

– Что-то не припомню такую, – сказал он.

– Я отдал за Привидение в десять раз больше обычной цены… и теперь я на мели. – Фернграум, примостившийся на краешке стула, выглядел очень несчастным. – Кажется, там живут призраки, – прошептал он.

История Привидения V, рассказанная Фернграумом, имела ничем не примечательное начало, но все последующее было трагичным. Сперва, как положено, он проверил планету радаром, а потом сдал в аренду фермерскому синдикату с Дижона VI. Туда отправили авангард из восьми человек. Едва они прибыли на место, как от них стали поступать странные радиограммы о демонах, василисках, вампирах и прочей враждебной нежити.

Прибывший вскоре спасательный корабль обнаружил только трупы. Фернграума оштрафовали за недобросовестную очистку планеты, фермеры от аренды отказались, но планету удалось пристроить солнцепоклонникам с Опала II. Те были осторожнее фермеров. Для первого знакомства отправилось только трое, они разбили лагерь, распаковали снаряжение и объявили это место раем. Оставшимся они радировали, чтобы те немедленно вылетали. Потом раздался вопль и радио замолчало.

Патрульный корабль подошел к Привидению, похоронил тела и через пять минут улетел.

– Это был конец, – сообщил Фернграум. – Сейчас никто не летит туда ни за какие деньги. А я даже не знаю, что произошло! Вот такое дело я и хочу предложить.

Грегор с Арнольдом извинились и вышли в соседнюю комнату.

– У нас есть работа! – восторженно закричал Арнольд.

– Да, – подтвердил Грегор, – но какая…

– Мы и хотели работу потруднее, – заметил Арнольд. – А если нам повезет, то мы обеспеченные люди.

– По-моему, ты упустил из вида, что спускаться на эту проклятую планету мне, а кто-то в это время будет сидеть дома.

– Таков уговор. Ты добываешь сведения, я их анализирую. Помнишь?

Грегор помнил.

– Все равно мне это не нравится, – пробурчал он.

– Ты что, веришь в привидения? Тогда займись чем-нибудь другим. В нашем деле люди со слабыми нервами проигрывают.

Грегор пожал плечами. Они вернулись к Фернграуму, и через полчаса сделка была заключена.

Провожая клиента, Грегор спросил:

– Интересно, сэр, как вы натолкнулись на нас?

– Все остальные отказались. Желаю удачи!

Тремя днями позже Грегор летел к Привидению V на борту рахитичного транспортника. Вынужденный досуг он проводил за чтением рапортов о двух предыдущих высадках, но толку от них было мало.

На всякий случай Грегор проверил оружие. Он захватил столько всякого, что можно было начать небольшую войну и выиграть ее.

Капитан остановил корабль в нескольких километрах от планеты и категорически отказался садиться. Грегор сбросил снаряжение на парашюте, поблагодарил капитана и спустился сам. Ступив на землю, он посмотрел вверх – транспортник рванулся в космос с такой скоростью, будто за ним гнались черти.