Адмирал Империи 33

Коровников Дмитрий

Путь Птолемея Грауса на вершину власти был вымощен не только его личными достижениями и талантами, но и жесткой борьбой с бесчисленными завистниками и интриганами всех мастей. С первых же дней своего появления при дворе он вызвал ненависть у значительной части нового окружения. Аристократическая золотая молодежь, погрязшая в кутежах и мотовстве, презирала худородного выдвиженца. А влиятельные сановники старой закалки видели в Граусе выскочку и самозванца, бесцеремонно пробивающегося к вершинам власти.

Опытные царедворцы, долгие годы плетущие замысловатые интриги в борьбе за высочайшее расположение, не могли простить Птолемея его стремительного карьерного взлета. За

спиной у Грауса собирались зловещие тучи шепотков, намеков и прямой клеветы. При дворе даже какое-то время активно муссировались слухи о том, что Птолемей добился своего положения, подсыпая императору в еду особый порошок. Якобы под влиянием этого наркотика одурманенный Константин Александрович и принимал все решения по наущению коварного советника. Чего только в голову не взбредет!

Другие недоброжелатели Грауса намекали на то, что он ведет тайные переговоры с врагами Империи — американцами и Лигой Свободных Колоний. Мол, министр новых территорий на самом деле двойной, а то и тройной агент. Конечная же его цель — захват трона и установление в России либо военной диктатуры, либо некой федеративной демократии по образцу той же Лиги.

Доходили до Птолемея и куда более экзотические обвинения. Якобы он состоит в тайном мистическом ордене могущественных псиоников, которые с помощью телепатии контролируют разум ничего не подозревающего императора. А в самых безумных слухах Грауса и вовсе называли замаскированным андроидом-шпионом, созданном в секретных лабораториях.

Поначалу Птолемею стоило огромных усилий сдержать свой пылкий нрав и не отреагировать на беспардонную травлю, развернутую против него. Он понимал: стоит ему хоть раз сделать неверный шаг, продемонстрировать малейшую слабость — и свора голодных шакалов мгновенно вцепится ему в глотку. Поэтому Граус продолжал невозмутимо и сосредоточенно трудиться, делая вид, будто не замечает всей это грязи.

Но в глубине души каждую свободную минуту он холодно просчитывал варианты ответных действий против своих противников. Прикидывал, кого из них можно перетянуть на свою сторону посулами и подкупом. С кем целесообразнее бороться, раскапывая нелицеприятные факты их биографии. А кого стоит без лишнего шума устранить с политической арены и даже из жизни, обставив все как трагическую случайность.

Мало-помалу министр новых территорий начал плести собственную паутину закулисных альянсов и теневых договоренностей. При этом он не гнушался самыми грязными методами — шантажом, наймом осведомителей в стане врага, тайным сбором компромата и дискредитацией конкурентов с помощью проплаченной желтой прессы. Словом, Граус милостью императора полностью развязал себе руки в деле укрепления личной власти.

Особенно эффективным его оружием против недоброжелателей стало создание разветвленной шпионской сети, охватившей все уровни имперской администрации. Верные Граусу агенты, зачастую завербованные путем подкупа или шантажа, исправно докладывали ему обо всех тайных помыслах и поступках врагов. Ни одно их слово, ни один их шаг не оставались без внимания министра.

Но Птолемей, как мудрый стратег, никогда не использовал эту информацию немедленно. Он предпочитал копить компромат до поры до времени, выжидая подходящий момент для нанесения решающего удара. А когда наконец наступал час икс, несчастные жертвы, сраженные наповал внезапно вскрывшимися уничтожающими фактами их биографии, напрочь лишались воли к сопротивлению.

Нередко они и сами не ведали за собой столь ужасающих прегрешений, втайне совершенных много лет назад в пылу молодых страстей. Но когда на свет извлекались давно похороненные скелеты в шкафах, фигурантам скандалов не оставалось ничего иного, кроме как с позором удалиться в небытие. И таким образом один за другим сходили с политической арены самые опасные и непримиримые недруги Грауса.

Некоторые же его оппоненты сами становились объектами уничижительных кривотолков и сплетен в светских кругах. Внезапно выяснялось, что тот или иной вельможа, прежде являвший собой образ добродетели, на самом деле — мздоимец и вор. А другой сиятельный князь, он же генеральный директор какой-нибудь крупной копрорации, втайне посещает притоны, где предается противоестественному разврату. Но кто же запускал в оборот, а иногда и сочинял все эти скандальные истории? Уж конечно, не сам Граус, остававшийся на виду у всех кристально честным государственным мужем, радеющем лишь о всеобщем благе. Хотя злые языки и судачили, что без интриг хитроумного министра здесь явно не обошлось.

Самых же упорных и несговорчивых противников, тех, кого не брали ни посулы, ни угрозы, ни шантаж, в конце концов постигала незавидная участь. Они либо бесследно исчезали, либо гибли при загадочных обстоятельствах. Появлялись новости о внезапных сердечных приступах, самоубийствах и авариях на космических яхтах. Но доказать хоть какую-то причастность Грауса к этим смертям было невозможно — слишком уж безупречным было алиби дальновидного царедворца.

Многие современники подозревали, что Птолемей использовал для устранения нежелательных лиц услуги тайного ордена профессиональных киллеров. Якобы эти неуловимые и всепроникающие убийцы, прошедшие жесточайший отбор и тренировки, в обмен на щедрые вознаграждения выполняли самые деликатные поручения министра. Именно их незримое присутствие за спиной и позволяло Граусу в любой момент бросать в лицо высокопоставленным сановникам и членам влиятельных аристократических родов едва завуалированные угрозы.

Естественно, все эти домыслы и слухи так и остались лишь на уровне кулуарных пересудов. Ведь железное алиби, заблаговременно подготовленное Граусом для себя, напрочь исключало саму возможность предъявить ему хоть какие-то обвинения, не говоря уже о том, чтобы привлечь к ответственности. Более того, сам министр нередко инициировал расследование загадочных преступлений, позиционируя себя как главного борца со злом и радетеля правосудия.

В общем, закулисная схватка за власть набирала такие обороты, что скрытое противостояние Грауса и его недругов грозило вот-вот перерасти в настоящую войну кланов. Казалось, еще немного — и внутри императорского двора начнется форменная мясорубка из бесконечных заговоров, переворотов и заказных убийств. Но, по счастью император своим решением в прямом смысле разрубил этот гордиев узел интриг одним махом. Он вызвал к себе Птолемея и заявил, что назначает его первым министром — вторым лицом в государстве и своим непосредственным заместителем по всем ключевым вопросам.

Нечего и говорить, что эти решения произвели эффект разорвавшейся бомбы как при дворе, так и во всех уголках необъятной России. Недруги Грауса, и без того потрепанные и деморализованные, окончательно пали духом. Одни поспешили примкнуть к победившей партии. Другие предпочли отойти от дел, затаившись.

Постепенно Птолемей сумел найти подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец-то, занял полагающееся ему по праву место первого министра. Казалось бы, в этот звездный час его триумфа ничто уже не может омрачить безоблачное будущее, уготованное ему провидением. Ведь он достиг всего, о чем только может мечтать простой смертный — стал вторым человеком в Империи, властителем дум и повелителем сердец.