Агент чужой планеты
Шрифт:
Вместе с нами сюда прибыло еще два закрытых экипажа со стражниками. С крыши одного из них воины спустили какую-то разлапистую складную конструкцию и принялись собирать ее.
– Слушай меня внимательно, чужеземец, и запоминай с первого слова, -важно заговорил Вафуф.
– Мы находимся на Большом Королевском стадионе. В день Больших Гонок на этих стенах установят трибуны, на которых займут приличествующие места знатные люди королевства. А здесь, в пространстве между стенами, пройдут состязания. Мы с тобой находимся как раз на линии старта. Твоя задача пройти дистанцию, составляющую в пересчете на известные тебе величины двадцать один километр сто сорок семь метров, и первым достигнуть королевских ворот, - он указал на дрожащую вдали дымку.
– Участников гонки - тринадцать. Это магическое число. Скользуны у всех одинаковые. Победитель получает королевский приз, звание пожизненного чемпиона, хороший дом и четыре жены.
– А если я приду вторым?
– просто так поинтересовался я.
– Тебе отрубят голову, - любезно пояснил Вафуф.
Я воспринял ответ как образец местного черного юмора и усмехнулся. Но королевский церемониймейстер поспешил развеять мое благодушие:
– Награду получает только первый, - повторил он уже серьезнее.
– Всем остальным сразу же после гонок на глазах у зрителей отрубают головы. Это обязательная часть праздничного ритуала.
У меня мурашки побежали по коже.
– Но зачем такая жестокость?!
– Это единственный способ побудить спортсменов бороться изо всех сил. Когда-то, очень давно, у нас были другие правила. В те времена результаты гонок часто подтасовывались, потому что почти каждого участника можно было подкупить. Но после того как всем проигравшим стали рубить головы, борьба ведется исключительно честно.
Чудовищная, варварская логика!
– На таких условиях я и не подумаю состязаться.
– Твое желание - ничто перед королевской волей. Тебя попросту привяжут к скользуну, и ты все равно будешь считаться участником гонок.
– Великий Космос! И это у вас называется гонками?!
– Да, - кивнул Вафуф.
– Таковы наши древние традиции. Гонщиков должно быть ровно тринадцать, и все они обязаны находиться в идеальной физической форме. Других правил нет. На дистанции ты волен сбивать чужие скользуны, вступать в схватку с соперниками, проявлять хитрость и жестокость - лишь бы прийти первым.
– Сколько же несчастных потеряли здесь свои головы!
– невольно вырвалось у меня.
– Сколько бы их ни было - это всего лишь горстка песчинок из великой пустыни, - философски изрек Вафуф и плавным жестом обвел кошмарный "стадион".
– Но как я могу состязаться, если мне даже неизвестно, что такое скользун? А королевские ворота?
– Именно для этого тебя и привезли сюда, чужеземец, - снисходительно пояснил Вафуф, как бы подчеркивая свою предусмотрительность.
– На финише стены сходятся так близко, что между ними остается лишь узкий проход - как раз по ширине скользуна. Этот проход и называется королевскими воротами. Прорвись через них первым, и ты - победитель. Кстати, по древнему пророчеству, Большие Королевские Гонки будут проходить до той поры, пока из пустыни не налетит бешеный смерч, состоящий из раскаленных песчинок, и не закупорит королевские ворота.
– Он самодовольно усмехнулся.
– Надеюсь, этого не случится никогда. По крайней мере, при моей жизни. А вообще, Большие Королевские Гонки проводятся уже полтора тысячелетия, из них последние четыреста лет - по новым правилам.
– (Я невольно поежился, представив, сколько народу загубила варварская забава.) - Что же касается скользуна... Смотри, он перед тобой. Более того. Ты можешь потренироваться. Не говори потом, что другие получили преимущество. Честная борьба - наш основной принцип.
Я обернулся. Оказалось, что, пока мы вели жутковатую беседу, стражники закончили сборку привезенной конструкции.
Я увидел продолговатую платформу, опирающуюся на длинные закругленные полозья, невысокую мачту, несколько ядовито-оранжевых парусов, запутанную систему канатов и блоков. Нос скользуна был снабжен остроконечным тараном из желтоватого металла, очевидно бронзы. Но двигателя я не обнаружил. Как же управлять этой штуковиной?
Вафуф легонько подтолкнул меня к паруснику:
– Становись сюда. Бери в руки свисающие концы канатов. А теперь держи нос по ветру, и ты - чемпион!
– Он ухмыльнулся и торопливо отошел, укрывшись в экипаже. Стражники последовали его примеру.
Я остался один под палящим солнцем. Ни ветерка. Паруса скрльзуна беспомощно провисали. Ну и что дальше?
Вафуф на миг высунулся из экипажа и взмахнул пестрым платком.
Тотчас мне в спину ударила тугая волна воздуха. Ветер мигом наполнил паруса, и мой скользун вихрем помчался вперед, несколько забирая к правой стене. Ноги мои дрожали, узкая палуба ходила ходуном. Волей-неволей я взялся за управление, слегка натянув левый канат. К моему удивлению, парусник завертелся волчком. Чтобы сохранить равновесие, я механически вцепился в правый канат. Скользун выровнялся. Ага! Я начал кое-что соображать. Система управления этой штуковиной построена зеркально, чтобы усложнить задачу гонщика и сделать состязания более зрелищными.
Едва я приноровился к проклятым канатам, как ветер начал менять направление. Меня швыряло то вправо, то влево, крутило юлой, а затем потащило назад - на линию старта.
Ветер тут же утих, будто нырнул под землю. По-прежнему нещадно палило солнце. Пошатываясь, я ступил на землю.
Подошел улыбающийся Вафуф.
– Что ж, неплохо, чужеземец!
– ободряюще заметил он.
– Суть ты ухватил. Учти, все гонщики находятся в одинаковых условиях. Шансы равны.
– На его масленой физиономии появилось сладострастное выражение.
– Гонки завтра.
– Как - завтра?!
– опешил я.
– Вообще-то мы собирались провести их еще на прошлой неделе, но пришлось ждать, пока не заживет твое плечо. Я ведь тебе объяснил - по нашим правилам к состязанию допускаются исключительно здоровые гонщики. Никто ведь не захочет ставить на неполноценного. Ну, поехали назад. Тебе надо отдохнуть и набраться сил.
В своей комнатушке я растянулся поверх одеяла, погрузившись в тягостные размышления. Неужели завтра мне и вправду отрубят голову? Шансов прийти первым у меня нет. Да если бы и были, неужто я должен стать причиной гибели двенадцати моих соперников? Кстати, кто они, эти несчастные? Сомнительно, чтобы кто-то добровольно согласился участвовать в подобных гонках. Значит, тоже пленники? Что за ужасные обычаи царят на этой планете с благозвучным названием Каталана?! И вообще - очень странная планета. Средневековые, скорее, даже первобытные обычаи и вместе с тем довольно высокий технический уровень - самодвижущиеся механизмы, боевые ракеты, регулируемая аэродинамическая труба гигантских размеров... Сплошные загадки! Только вряд ли я получу ответ. Гонки состоятся завтра... Мое положение - безвыходное.
Едва последняя фраза отпечаталась в моем сознании, как я с отвращением поспешил отринуть ее. Безвыходных ситуаций нет! Спокойнее, сказал я себе. Проанализируй ситуацию.
Итак... Могу ли я рассчитывать на помощь с Земли? Исключено. Я ведь даже не успел передать сигнал бедствия. На базе спохватятся в лучшем случае через месяц-полтора, а сколько продлятся поиски - одному Богу известно, ведь я должен был посетить два десятка планет. Никто не знает, где меня искать. Эту версию - в сторону. Что еще? Вафуф сказал: "Гонки будут продолжаться до той поры, пока смерч из раскаленных песчинок..." Сказки! Лучше выбросить из головы. Что еще? Промелькнула ведь у Вафуфа какая-то очень важная фраза... Что-то такое, что я обязан был запомнить... Ага! "Участники гонок должны находиться в идеальной физической форме". Ну, дружище Вафуф, спасибо тебе за эту подсказку! Уж я непременно воспользуюсь ею. По крайней мере потяну время, а там посмотрим...