Альфа

Никто не мог назвать Спайс Монро слабой, по крайней мере, не в лицо, но она вернулась в Чикаго ни с чем, в одежде, которая была на ней. Если выживали только сильнейшие, то почему она чувствовала себя неудачницей?

Узкие, коробчатые дома выстроились вдоль улицы, на которой она смотрела на адреса в темноте. Водитель автобуса высадил ее в единственном квартале без указателей. Холодный зимний ветер продувал сквозь тонкий плащ. Она закуталась сильнее, но ее зубы все равно начали стучать.

Похоже, не туда повернула. Может быть, она должна была повернуть налево, а не сюда? Богато устроенный район кричал о наличии денег, и Шугар была не той, у кого они водились.

Уличный знак соответствовал тому, что она искала, и номер дома нужный. Спайс посмотрела на трехэтажное здание и проглотила комок в горле.

Ее сестра жила здесь? Она вытащила конверт из кармана и проверила обратный адрес еще раз. Все верно. Может быть, Шугар снимала жилье, Спайс сомневалась, что зарплаты библиотекаря было достаточно, чтобы позволить себе дом в северо-западной части Чикаго.

Темно-коричневое кирпичное здание стояло вблизи с бордюром. Широкая гранитная лестница вела прямиком к входной двери. Рождественские огни все еще висели на окнах и вокруг крошечного вечнозеленого дерева, изо всех сил пытавшегося выжить в небольшом переднем дворике.

Она могла быть ему родственницей.

На дворе был февраль. Шугар должна была снять украшения уже давно.

Спайс вздохнула и уставилась на свои ноги. Они не разговаривали годы. Дела в Вегасе у нее шли все хуже и хуже. Она никогда не хотела, чтобы ее сестра знала, но теперь ей некуда было идти.

Спайс постучала. Поднялся ветер, и она пошаркала своими кроссовками, обутыми на окоченелые ноги. Никто не ответил, но девушка видела свет в окне.

Плохая идея. Шугар не должна заботиться о ней. Не после того, как они расстались. Спайс не писала и не звонила с того момента, и у младшей сестры не было способа связаться с ней, хотя ей удалось выяснить, куда отправить это письмо. Конверт в руке был смят. Внутри, в записке было мало слов, за исключением того, что Шугар скучала по ней.

Она развернулась и сделала шаг от дома. Слезы угрожали пролиться из глаз. Спайс не могла вспомнить последний раз, когда она плакала, но стыд горел в ее душе.

Теплый желтый свет полился из- за спины.

– Забыла ключи, Шугар?
– спросил мужской голос с порога.

Она остановилась и посмотрела через плечо, но увидела только силуэт.

– Боже мой, ты подстригла волосы. Дедал сума сойдет.
– Смех в его утешительном голосе исчез, и он подошел ближе.
– Не плачь.
– Он вытер слезы с лица.
– Выглядит здорово. – С усмешкой он потрепал ее короткие светлые локоны.

Она не могла не улыбнуться в ответ.

Он думал, что она Шугар, ее сестра-близнец. Что-то в его голосе звучало знакомо. Лицо невозможно разглядеть, потому что лохматые каштановые волосы прятали его. Он был хороший, с добродушно-веселой улыбкой. Должно быть, замечательно возвращаться к улыбке, как эта, каждую ночь, но она принадлежала сестре.

Ее улыбка исчезла.

Он обнял ее сильной, накачанной рукой за плечи и потащил внутрь. Смех гремел из гостиной, где трое мужчин и азиатская женщина играли в настольную игру.

Один из мужчин, у которого были короткие стриженые рыжие волосы, поднял голову.

– Где еда? Ты должна была купить что-нибудь по дороге домой с работы.

– Мы закажем пиццу.
– Парень рядом с ней сжал ее еще раз прежде, чем уйти в соседнюю комнату, огромную кухню.

– Ты подстригла волосы.
– Женщина говорила с сильным акцентом и прошла через всю комнату, чтобы провести рукой по ее волосам.

Спайс отступила, ударяясь о входную стену. Притворяться Шугар было весело в детстве, но не теперь. С поднятыми вверх руками, она испугалась, когда незнакомцы окружили ее словно стая волков. Никто из них не выглядел опасным, но, что они делали в доме ее сестры, когда она была на работе?

По тому, как они улыбались ей и друг другу, она заключила, что все они были хорошими друзьями.

У Шугар было все, о чем она мечтала: любимый, друзья и дом.

– Дедал разрешил тебе подстричься?
– Невысокий мужчина, выглядящий, как культурист, подошел к ней.

Благоговение в голосе вывело Спайс из жалости к себе, и защитник внутри поднял свою голову. Это была вторая ссылка на кого-то, позволявшего ее сестренке что-то делать.

– Что ты имеешь в виду под "позволил мне "?

Какие отношения у Шугар? Ей нужно разрешение, чтобы подстричься? Может быть, судьба привела ее обратно в Чикаго, чтобы спасти младшую сестру от монстров. Снова. Все эти плохие вещи, приведшие ее сюда, не могли быть случайными.

Она скрестила руки на груди.

– Где моя сестра, и что ты делаешь в ее доме?

Они посмотрели друг на друга, не понимая, что происходит.

– Что?

Мужчина на кухне высунул голову из двери, шоколадно-коричневые глаза смотрели на нее.

– Спайс? – Улыбка, которой он улыбался, считая ее Шугар, стала шире.

Ее сердце екнуло. В свете его лицо показалось ей знакомым.

– Я знаю тебя.

– Ты должна, мы были соседями в детстве.

– Эрик!
– Он вырос. Глупая, конечно он изменился. Но она никогда не ожидала, что тощий, долговязый батан-очкарик вырастет в очаровательного, красивого я-хочу-прильнуть-к-тебе-этой- холодной ночью, мужчину.
– Привет.
– Рабочие места в качестве домработницы, бармена, и самое последнее, стриптизерши научили ее, как разговаривать с мужчинами так, как они любят. Но его улыбка счастливого щенка ввела ее в тупик.