«Арк Ройял»
Шрифт:
Эти 8 эскадр мощных кораблей, среди которых были 4 авианосца, пока еще находились в процессе формирования. Ядром поисковых сил были Соединение G («Эксетер», «Камберленд», позднее «Аякс» и «Ахиллес») и Соединение К («Арк Ройал» и «Ринаун»). Именно эти корабли вынесли на себе основную тяжесть патрулирования, прочесывая воды Южной Атлантики. Они находились под оперативным контролем командующего морскими силами Южной Атлантики адмирала Д. Г. д'Ойли-Лиона, штаб которого находился во Фритауне. Ему также было разрешено оставить у себя 4 эсминца, которые ранее получили приказ следовать в Англию. Кроме создания поисковых групп, были приняты и другие меры. Линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», легкие крейсера «Энтерпрайз» и «Эмералд», а позднее «Уорспайт»,
Все эти силы были развернуты, чтобы поймать «Адмирала Шера», как тогда думали. Союзники отправили на поиски множество кораблей, однако они не смогли обнаружить рейдер, затерявшийся в серо-голубых просторах южных морей, занимаясь охотой за торговыми судами. Немецкий флот был мастером в подобных операциях. Адмиралтейство определило, что нам требуется по крайней мере 70 крейсеров, чтобы контролировать наши морские коммуникации в военное время, но мы тогда имели всего 58 единиц. Нам очень не хватало этих недостающих 12 крейсеров в Южной Атлантике. И, разумеется, нам требовалось больше авианосцев и самолетов-разведчиков. Оперативное соединение из современных авианосцев, какие позднее формировал американский флот на Тихом океане, смогло бы довольно быстро отловить рейдер. Но пока что мы имели только один современный авианосец — «Арк Ройал». Его самолетам приходилось действовать буквально на пределе своего, увы небольшого, радиуса действия.
5 октября, через 3 дня после того как «Арк Ройал» покинул Лох Ю и еще не прибыл во Фритаун, рейдер появился еще раз. Пароход «Ньютон Бич» послал сигнал бедствия, который был принят другим судом и передан дальше. Его принял крейсер «Камберленд». К несчастью, командир крейсера предположил, что радиограмма также получена и адмиралом д'Ойли-Лионом во Фритауне, и не стал нарушать радиомолчание, чтобы транслировать сообщение дальше. В действительности адмирал ничего не знал. Если бы «Камберленд» проинформировал его, рейдер или его судно снабжения могли быть пойманы в самые ближайшие дни. Позднее мы узнали, что у него, в отличие от кошки, всего одна жизнь. 11 сентября немецкий бортовой гидросамолет вовремя предупредил рейдер о том, что «Камберленд» находится совсем рядом. Он был замечен всего в 30 милях от немецкого корабля, когда следовал из Фритауна в Рио. В тот же день, когда погиб «Ньютон Бич», немецкий рейдер перехватил и потопил пароход «Стоунтгейт».
Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».
Между 5 октября, когда был потоплен «Ньютон Бич», и 10 октября на дно отправились еще 3 торговых судна, все на маршрутах, идущих от мыса Доброй Надежды. Затем несколько дней прошли без происшествий. Именно в это время германский рейдер встретился со своим судном снабжения, которое «Арк Ройал» так легкомысленно выпустил из рук. Теперь оно могло быть в любом уголке Атлантического или Индийского океанов.
12 октября, когда Соединение К прибыло во Фритаун, там стояла удушающая жара. Корабли просто не успели получить тропическую униформу перед выходом из Шотландии, поэтому офицеры и матросы ужасно мучились. На «Арк Ройале» старший сигнальщик Кристиан получил сильные ожоги рук, передавая и принимая флажные сигналы в течение 2 часов, пока авианосец и «Ринаун» стояли на якоре. Увольнения на берег во Фритауне были довольно скучными, там просто нечего было делать. Окрестные болота жутко парили, поэтому воздух был очень влажным, и там было трудно дышать. Как обычно, команда «Арк Ройала» постаралась хоть как-то развлечься. Корабль посетили местные вожди, наряженные в экзотические костюмы с украшениями из разноцветных перьев. Полковой оркестр Королевских африканских стрелков устроил концерт на полетной палубе.
Однако Соединение К прибыло сюда не для демонстрации флага, а чтобы подключиться к охоте на рейдер. «Суордфиши» с авианосца начали монотонно обшаривать океанские просторы.
Один из пилотов позднее вспоминал: «Когда самолет летит над Южной Атлантикой, кажется, что он совершенно один во всем мире. Он один-одинешенек в небе, не видя ни своих товарищей, ни своего корабля. Проходит час за часом, а вы ни видите совершенно ничего, хотя всем членам экипажа приходится сохранять бдительность».
Лейтенант Боб Эверетт по переговорной трубке сказал своему наблюдателю, австралийцу «Диггеру» Геретту: «Не забывай время от времени вызывать меня. Иначе я просто засну!»
Дважды в день, день за днем, на рассвете и после ленча, самолеты мотались над совершенно пустынным океаном. Видимость была предельной, но на уходящем в бесконечность горизонте не появлялось ничего похожего на дымок. Кроме этих бесконечных поисков, 2 «Суордфиша» постоянно патрулировали над Соединением К, сменяясь через 2 или 3 часа. Почти все пилоты получили свою порцию шпилек за бессмысленное времяпровождение.
Пикировщики «Скуа» страдали от прямо противоположного. Они так и не получили достаточнойлетной практики. Им некого было бомбить и не с кем сражаться. Иногда пилотам разрешали слегка развлечься, проводя ложные атаки на возвращающиеся после патрулирования «Суордфиши». Практиковались также атаки кораблей, чтобы хоть как-то потренировать зенитчиков. Иногда эти самолеты привлекались для ведения ближней разведки.
В этих счастливых, но редких случаях элеваторы поднимали самолеты из темных глубин ангаров. Пилоты и наблюдатели выходили на полетную палубу, бледные и зевающие, после бесконечного сна в каютах. Они напоминали пони, которые таскают вагонетки в шахтах, когда их выводят наверх. Эту язвительную кличку им присвоили пилоты «Суордфишей». Впрочем, звездный час жалких «пони» был еще впереди, только никто об этом пока не подозревал. Им никогда не позволяли улетать за пределы прямой видимости от корабля. Капитан говорил: «Все нормально! Вы можете взлетать, строиться парами и четверками и вообще делать все, что угодно». Затем летчики забирались в кабины. Но если один из самолетов хотя бы на минуту пропадал в облаке, капитан тут же отзывал всех.
Жизнь на борту старались разнообразить как только можно. На полетной палубе проводились хоккейные матчи, крутили кинофильмы, моряки устраивали самодеятельные концерты. Это позволяло поддерживать настроение моряков, которым не так уж требовались увольнения на берег. Собственно говоря, у них и не было шансов на увольнение, потому что корабль неделю за неделей проводил в море, лишь изредка возвращаясь во Фритаун, который справедливо называли могилой для белого человека. В конце концов, на весь город имелась только одна пивнушка.
Во всем этом имелся только один плюс. Теперь они были избавлены от назойливого лорда Хау-Хау, который из кожи лез, чтобы запачкать доброе имя «Арка». Он постоянно вопил, что «Суордфиши» авианосца ищут «Шеер» на дне Северного моря. 10 октября роттердамская газета сообщила, что старший капрал Франке произведен в офицеры и награжден Железными Крестами 1 и 2 классов «за потопление «Арк Ройала». 15 октября датская газета сообщила: «Согласно немецким заявлениям британский флот уже потерял корабли общим водоизмещением 70000 тонн, а именно 2 авианосца, «Ройал Оук» и тяжелый крейсер. Немецкие самолеты оснащены великолепными бомбовыми прицелами, превосходящими все известные образцы. Они производятся Цейсом в Иене». «Ройал Оук» действительно был потоплен, зато остальное вранье становилось все более диким.