Баламут

Горъ Василий

— Не знаю, в курсе вы или нет, но на территории Багряной Зоны идет не одна, а две необъявленные войны, то есть, наши рейдовые группы воюют с рейдовыми группами корхов и… китайцев.

— Как это? Мы же союзники! — воскликнул княжич и вынудил меня поморщиться:

— Де-юре — да: Червоточина появилась неподалеку от государственной границы между Российской и Поднебесной Империями, окружена Стеной, построенной совместными усилиями, поэтому в ней пасутся только наши рейдовые группы, а добыча изучается только нашими специалистами. Однако де-факто все не так радужно, как кажется со стороны: если в годы Вторжения наши соседи обвиняли нас во всех мыслимых и немыслимых грехах, грозили войной и тихо радовались тому, что Червоточина появилась на нашей земле, то с момента Стабилизации их поведение радикально изменилось. Теперь им не нравится, что китайский участок Стены в четыре раза короче российского, что возле прохода на Ту Сторону располагается пусть не функционирующая, но российская научно-исследовательская база, что мы, засечники, ходим к корхам, как к себе домой, что снабжаем Особую Комиссию в разы большим количеством добычи, чем достается «верным союзникам», и так далее. Короче говоря, в нашей части Зоны действуют спецгруппы, специализирующиеся на захвате российских рейдеров и засечников. Куда деваются трофеи, объяснять не буду — вы это понимаете не хуже меня. Расскажу о судьбе тех, кто попадает в плен. Рядовых и бойцов, выглядящих новичками, как правило, убирают, ибо толку от их потрошения немного. Зато командиров групп, ветеранов и нас, засечников, утаскивают к себе. А для того, чтобы гарантированно добраться до своего участка Стены, избавляются от «ненужного» веса, то есть, отрубают пленным все конечности и прижигают раны.

Услышав последнее предложение, супруга Павла Алексеевича спала с лица и еле слышно выдохнула:

— Кошмар!

— Это еще не кошмар… — вздохнул я. — Кошмар начинается после того, как такой обрубок доставляется к следователям и палачам — они выжимают из «языков» всю полезную информацию.

Женщина побледнела еще сильнее, решительно развернулась к стопке шмотья, подготовленного

начальницей службы снабжения специально для нее, переложила в сторону «уродское» армейское белье и вцепилась в комбез. Пришлось лечить и эту глупость:

— Марина Владимировна, китайцы далеко не дураки и не гнушаются проверять статус пленника или пленницы… хм… самыми разными способами. И пусть шансы на то, что им удастся захватить в плен кого-нибудь из вас, стремятся к нулю, я предпочитаю перестраховываться даже в мелочах. Говоря иными словами, в идеале вам, красивой девушке, стоило бы обойтись без лишнего экстрима. Но если вы твердо решили составить компанию супругу, то рекомендую избавиться от всех признаков реального статуса, включая родовые артефакты, драгоценности, коммуникаторы и нижнее белье. К слову, ничего из оставленного в сейфах, имеющихся в выделенных вам жилых помещениях, не пропадет. Но если есть желание, вы можете оставить особо дорогие вещи в личном сейфе ротмистра Тверитинова.

Горчакова растерянно посмотрела на мужа, и тут Беляева, наблюдавшая за ее поведением с момента нашего появления в ее кабинете, решила добавить веса моим словам:

— Баламут вас еще щадит: командир нашей рейдовой группы заставил бы сделать уставную прическу — если корхи не видят разницы между мужчинами и женщинами, поэтому без затей утаскивают на Ту Сторону и тех, и других, то китайцы нас, дворянок, еще и насилуют. На своей территории, неподалеку от внешнего края полосы отчуждения, куда доставляют без «лишних» деталей вроде рук и ног.

Услышав словосочетание «нас, дворянок», Горчакова, которую начало мутить, нашла способ прервать пугающий рассказ:

— Вы дворянка?

— Да. Зауряд-прапорщик Валентина Станиславовна Беляева. В «Девятке» уже шесть лет, так что знаю, о чем говорю. Хотя и не так хорошо, как Баламут — я ходила за Стену всего четыре раза и нарывалась только на корхов. А он, по слухам, только в этом году вырезал полтора десятка спецгрупп и доставил в «Единичку» восемь еще живых «обрубков».

Приписывать себе чужие заслуги я не собирался, поэтому сказал правду:

— Полтора десятка вырезала вся наша община. А «обрубков» было только шесть.

— Ага, «только»! — насмешливо передразнила Беляева. — Шесть женщин, которые благодаря тебе попали в руки высокоуровневых целителей и пусть через год-полтора, но вернутся к нормальной жизни! Кстати, обратите внимание на то, что Баламут не сказал, какое количество спецгрупп вырезал в одно лицо! А знаете, почему?

— Почему? — эхом повторили Горчаковы.

— Потому, что за этими тварями охотятся только пятеро засечников. Но Баламут режет спецгруппы постоянно, а две остальные боевые группы — в лучшем случае раз в полгода!

— Ва-а-аль… — с намеком протянул я, и женщина послушно унялась. Вернее, сменила тему:

— В общем, человека, знающего Багряную Зону лучше этого парня, вам не найти ни у нас, ни у китайцев. Теперь дело за самым главным — научиться воспринимать его советы и приказы, как божественное откровение. Ибо иначе вы рискуете не вернуться. К слову, оставляя в форте все статусное, не вздумайте «забыть» о родовых артефактах — они, в отличие от наших аналогов, не адаптированы к условиям Зоны, то есть, могут отказать, изменить ваши плетения абы как или даже рвануть. А вам, Марина Владимировна, стоит срезать ногти под корень, смыть лак, всю косметику и все-таки укоротить волосы: все это существенно облегчит жизнь за Стеной и… добавит реальности вашим рассказам после возвращения в свет. Ведь вы собираетесь в настоящий, а не выдуманный рейд, а значит, имеете полное право выглядеть, как рейдер…

* * *

…Последний совет Валентины дал неожиданный результат — госпожа Горчакова примчалась в столовую для обер-офицеров только в одиннадцатом часу утра, зато умытой, без «когтей» и со стрижкой «а-ля рейдер». То есть, с буйной челкой и восьмисантиметровой «шапкой» волос на темечке, плавно переходящей в пятимиллиметровый «ежик» на висках и затылке! Да, стараниями Петровны, лучшего парикмахера форта, эта прическа выглядела фантастически стильно, но я расстроился, ибо с детства тихо дурел с густых и длинных грив, а до преображения у Марины Владимировны была именно такая. Но, прекрасно зная, что такое женская истерика, показывать свои настоящие эмоции и не подумал. Наоборот, оглядел жену нанимателя с головы до ног, одобрительно кивнул и заявил, что теперь она выглядит почти как настоящий ветеран.Как и следовало ожидать, женщина воспрянула духом и захотела узнать, что скрывается под словом «почти». Я подождал, пока она опустится на стул, галантно пододвинутый личным телохранителем, и продолжил воспитание подопечных:— Прежде всего, самостоятельностью: внутренняя готовность мужчин помогать женщинам во всем и везде, вбитая в подсознание еще в раннем детстве, рассеивает внимание, что в Зоне абсолютно недопустимо. Далее, опытные рейдеры предпочитают носить холодное оружие на себе, а не в артефактах с пространственными карманами, ибо знают, насколько часто случаются сбои в работе последних, и не горят желанием в один прекрасный момент остаться с голыми руками против рейдовой группы корхов или какого-нибудь зверя…— Так вот почему вы носите ножи на пояснице! — воскликнула Горчакова и потянулась к кольцу на среднем пальце левой руки.— Правильно крепить оружие мы будем эдак через час… — сообщил я, представив, во что превратится относительно небольшой столик, когда на него вывалят все свои запасы четверо мужчин и одна женщина. А когда убедился, что меня услышали, продолжил объяснения: — Третья нестыковка — отсутствие характерного загара: те, кто ходит за стену или готовится к рейдам за нее, знает, насколько опасными могут быть укусы мутировавших насекомых, так что носят кепи с тактическим подшлемником или нашейным платком, а также тактические перчатки. В результате в лучшем случае темнеют только нижняя половина лица и дистальные фаланги пальцев. Ну, и последнее: настоящие рейдеры обращаются друг к другу по прозвищам и на «ты».— Наш инструктор об этом говорил, и не раз! — заявил Павел Алексеевич. — Но предупредил, что боевое прозвище надо заслужить, что их имеют право давать далеко не все ветераны, и что прозвище, придуманное самостоятельно, очень быстро меняется на обидное.— Так и есть! — подтвердил я и ухмыльнулся: — В конце апреля с партией «свежего мяса» в «Девятку» приехал юноша, имевший глупость представиться будущим сослуживцам Уничтожителем. В это время мимо них проходил один из ветеранов, счел, что первая буква этого позывного явно не к месту, затем чуть-чуть доработал окончание, и Уничтожитель превратился в Ничтожество. Что самое грустное, новое прозвище прилипло и будет использоваться до тех пор, пока самопровозглашенный герой не переживет свой первый бой с корхами и не докажет, что заслуживает лучшего.Подопечные рассмеялись. А когда закончили веселиться, княжич задал вопрос, горящий во всех пяти парах глаз:— Ратибор Игоревич, а вы имеете право награждать прозвищами?— «Баламут». И «ты»! — напомнил я, а потом добавил во взгляд холодка: — Да, имею. И «награждаю». Тех, кто оказывается вместе со мной за Стеной и выделяется чем-то особым. Но есть нюанс: каждое прозвище — это своего рода идентификатор, описывающий черты характера рейдера, которые ярче всего проявляются не в обычной жизни, а в экстремальных ситуациях. Поэтому часть «свежего мяса» теряет шансы попасть в рейдовые группы после первых же дежурств на Стене — ни один здравомыслящий рейдер ни за что на свете не согласится отправляться в Зону в компании с Зайчонком, Растяпой, Тормозом, Болтуном или личностями, заслужившими еще менее благозвучные прозвища. И последнее: прозвища раздают далеко не все ветераны, имеющие на это право, ибо побаиваются брать на себя настолько серьезную ответственность. Ведь несоответствие реального характера рейдера прозвищу уничтожает уважение к тому, кто его придумал.— На мой взгляд, это логично… — заявил Горчаков, собрался спросить что-то еще, но увидел мой жест и закрыл рот.Я благодарно кивнул и демонстративно постучал по экрану часов:— Уже половина одиннадцатого, то есть, нам давно пора приступить к тренировкам по боевому слаживанию, а мы еще даже не завтракали. Поэтому сейчас вы отправитесь к желтому сектору раздачи и наберете себе еды.— А почему именно к желтому? — полюбопытствовал телохранитель Марины Владимировны.— Употребление красного мяса и еще некоторых ингредиентов придает естественному запаху тела излишнюю резкость, так что для тех, кто готовится к выходу за Стену, готовятся блюда по особым рецептам.— Серьезный подход, однако… — уважительно пробормотал княжич, первым поднялся из-за стола, протянул, было, руку супруге, но вовремя вспомнил мои инструкции и виновато улыбнулся: — Мариш, с этого момента и до посадки в самолет ведем себя, как полагается рейдерам……Татьяна Смирнова нарисовалась на пороге столовой минут за пять до конца трапезы, огляделась, нашла меня взглядом и вопросительно мотнула головой. Я коротко кивнул, подтверждая обещание ротмистра Тверитинова, и отпальцевал команду подойти к нам. Женщина сорвалась с места в режиме гоночного мотоцикла, но уже на втором шаге скинула скорость и заставила себя посерьезнеть. Впрочем, Алевтина Калабухова, гревшая уши на желтой раздаче, успела обратить внимание на этот рывок и тихонько хихикнула. А когда заметила, что я нахмурил брови, торопливо изобразила серию жестов, которой пообещала, что наши тайны умрут вместе с ней. Разозлиться на эту невероятно добрую, теплую и отзывчивую хохотушку я бы не смог, даже очень захотев, поэтому предупреждающе погрозил вредине пальцем и ответил на немой вопрос, появившийся в глазах княжича при виде рослой, плотно сбитой и излишне жилистой, но чрезвычайно гибкой и пластичной пограничницы в выцветшем полевом комбинезоне, бесшумно возникшей в его поле зрения:— Младший вахмистр Смирнова Татьяна Ивановна, она же Свайка . С этого момента — тень твоей супруги.— А как же Тема? — спросила Марина Владимировна.Я пожал плечами:— Он не сможет сопровождать тебя всегда и везде, ибо мужчина, а по Багряной Зоне без напарника передвигаюсь только я. Говоря иными словами, тебе нужен опытный первый номер. Такой, как Свайка: она на Стене уже девять лет, пять последних ходит в Зону во втором составе рейдовой группы, а с прошлой весны стала сменным рейдером основного

состава, ибо надежна, как свая, настолько же смертоносна и… является большим специалистом по добиванию корхов!Последнее утверждение заставило Алевтину расхохотаться в голос и в темпе спрятаться за раздачей. Само собой, столь эмоциональная реакция не осталась незамеченной, и мне пришлось объяснять подопечным суть шутки:— В первом рейде под моим руководством Свайка поучаствовала в бою сразу с двумя боевыми группами корхов. Резались ночью, в густом тумане и менее, чем в сотне метров от мощной гравитационной аномалии, так что сумеречное зрение довольно сильно сбоило, а все, что попадало в поле зрения, троилось. В результате моим подопечным показалось, что мы нарвались на авангард очередного Вторжения. Тем не менее, труса не праздновал никто — народ рубился насмерть, прикрывая друг друга. А Свайка, умудрившаяся сломать кованый тесак о роговой гребень так называемого «танка», настолько озверела, что сбила его с ног, перехватила рукоять стеклобоем вниз и разнесла чрезвычайно прочный череп этой особи в кашу. Вот мы этот случай, бывает, и вспоминаем. Кстати, имейте в виду, что подначивать ветеранов позволено только самим ветеранам. Причем даже они подначивают друг друга предельно тактично. Ибо по-настоящему уважают друг друга. А любая попытка новичков хоть как-то задеть того, кому мы доверяем спину, заканчивается большой кровью.Горчаков встал с кресла, гневным взглядом заставил свиту последовать его примеру и церемонно склонил голову в знак уважения:— Татьяна Ивановна, искренне рад знакомству со столь достойной…— Свайка! — напомнил я, почувствовав, что он вот-вот начнет играть в аристократа. И добавил еще пару важных уточнений: — Если вы начали вести себя так, как полагается рейдерам, то обходитесь без церемоний и излагайте мысли либо предельно коротко, либо жестами и без ненужных телодвижений. Иначе эти привычки подведут всю группу под монастырь.Княжичу очень не понравилось, что я его перебил, но, вдумавшись в мои объяснения, он счел логичными и их, поэтому задавил гнев и перестроился:— Рад знакомству. Надеюсь, что мы не разочаруем. Я… хм… пока просто Павел, это моя жена Марина, далее Гена, Тема и Костя.Татьяна ограничилась кивком, скорее почувствовала, чем увидела мой жест, рекомендующий усаживаться в свободное кресло, бездумно проверила, на месте ли рукояти ножей, кстати, подаренных мною, села и уставилась мне в глаза. Вот и я ответил сразу на все неозвученные вопросы. Заодно показав «туристам», как излагать свои мысли без лирических отступлений:— Не сырые — за плечами курсы подготовки и проверка у Голутвина. Дам час на обустройство и все остальное. В двенадцать ровно выдвинемся на пятый полигон. А там оценим их реальный уровень и определимся с датой выхода.«Мне подключаться?» — отпальцевала она, еле заметно скосив глаза в сторону Горчаковой.Я ответил в том же стиле, и сразу же продублировал свое решение для подопечных:— В одиннадцать пятьдесят восемь я подойду к крыльцу вашего ДОС-а. Опоздавших ждать не буду и в Зону не возьму. Марина, Свайка отправится с тобой. Поможет собраться. Имей в виду, что в вашей двойке командует она, и все ее приказы равнозначны моим. На этом все. Можете быть свободны……Четыре километра до самого жесткого полигона «Девятки» группа пробежала довольно бодро, тем самым, доказав, что ходила на курсы не зря. Как ни странно, наименее выносливым оказался Геннадий Максимович Хмелев, он же «прихлебатель», а госпожа Горчакова при желании могла бы дать супругу приличную фору, но старательно прятала свои возможности.Часть выводов, сделанных за время общения с этой пятеркой, я озвучил сразу после остановки. Само собой, предельно тактично и не задавая неуместных вопросов:— Как я понимаю, у тебя, Павел, первичное сродство к Огню, а вторичное, вероятнее всего, к Смерти, у тебя, Марина, к Жизни и Воздуху, у Гены к Воде с Землей, у Темы к Огню с Воздухом, а у Кости — к Воде с Духом…Утвердительный кивок княжича стал примером для всех остальных, и я получил еще четыре безмолвных ответа, что позволило начать раздачу ценных указаний:— Костя, твой бодрячок должен висеть на вашей пятерке и Свайке с этого момента и до завершения рейда, а холодок — на Павле и Теме…Телохранитель напрягся:— А с чего ты взял, что я владею этими навыками?Я криво усмехнулся:— Народ, говорю первый и последний раз: мы отправляемся отнюдь не на променад, соответственно, все, что я говорю и делаю, говорится и делается исключительно для вашего выживания. Дальше объяснять?— Баламуту нет дела до ваших личных или родовых тайн — он помогает гарнизону «Девятки», «свежему мясу» и «туристам» вроде вас выживать в Зоне только из-за того, что этот вид помощи упоминается в договоре между Особой Комиссией и общиной засечников! — бесстрастно сообщила Татьяна. — И еще: у него есть вполне конкретный предел терпения, за который лучше не заходить. В прошлом ноябре ему имели глупость трепать нервы невероятно крупные специалисты по всему и вся. Выпендривались недолго — минут, эдак, пятнадцать. А потом Баламуту это надоело, и он отказался куда-либо вести эту компанию. Узнав о его решении, «специалистов» послали куда подальше и оба рейдовых состава «Девятки», так что им пришлось перебираться в «Десятку» и договариваться с местными рейдерами. К каким именно договоренностям те и другие пришли в конечном итоге, я, естественно, не знаю. Зато знаю, что из того рейда в форт вернулся только один ветеран.Известие о гибели восьми членов одного из самых влиятельных родов Империи настолько потрясло высший свет, что княжич врубился, о ком шла речь, как только прозвучало слово «ноябрь». Поэтому сразу после того, как Свайка замолчала, посмотрел на меня:— Это были Востряковы, верно?Я подтвердил.— А правда, что они нарвались на четыре рейдовые группы корхов? — полюбопытствовала его супруга, как-то почувствовала, что я не горю желанием отвечать на этот вопрос, дала клятву Силой о нераспространении информации сама и вынудила сделать то же самое мужа и всю их свиту.Этот порыв был мне выгоден, и я приложил все силы, чтобы подопечные сделали напрашивавшийся вывод. Тем более, что информация, которую они хотели получить, не относилась к категории секретных:— Нет, группа была одна. Но незаметно подобралась к рейдерам во время позднего ужина и в первое мгновение положила двух ветеранов прямо перед носом у «туристов». А те, вместо того, чтобы вступить в бой, сломя голову рванули врассыпную. Парни из «Десятки», конечно же, отвлеклись и потеряли еще троих. Потом образовали круг и рубились еще минут семь-восемь. А когда на ногах осталось только двое, корхи разделились: «танк» и два тяжелых бойца остались их добивать, а более легконогие особи унеслись за беглецами. И отловили. Всех до единого! А пока они бегали по ночной тайге, второй номер командира группы, владевший Духом на уровне мастера второй ступени, накинул на противников помутнение сознания и дал напарнику две секунды работы в одно лицо. Тот совершил невозможное, успев положить обоих «тяжей», но нарвался горлом на шип «танка» и, уже умирая, навалился на противника, вцепился в его верхние конечности и приказал подчиненному, еле стоявшему на ногах от ран и полного опустошения резерва, уходить.— Если не секрет, откуда вы знаете такие подробности? — оклемавшись от рассказа, негромко спросила Горчакова.Я невидящим взглядом уставился на «бурелом», с которого начиналась полоса препятствий, немного поколебался и сказал правду:— Водил на место боя и к местам захвата каждого «туриста» следователей Особой Комиссии, вместе с ними распутывал следы и… помог доказать, что в гибели «туристов» виноваты они сами, а не чудом выживший рейдер.— Кстати, не из солидарности! — зачем-то добавила Свайка, заметила во взгляде «прихлебателя» недоверие и разозлилась: — Баламут на дух не выносит трусов! И если бы тот рейдер был хоть в чем-то виноват, то после выхода из госпиталя нарвался бы на вызов на поединок до смерти.— Без вариантов… — подтвердил я, жестом дал подопечным понять, что время разговоров подошло к концу, и продолжил прерванные объяснения: — Итак, все вы должны быть под бодрячком круглые сутки, а те, у кого имеется сродство к Огню, под холодком, чтобы не вспыхивали, почем зря. Далее, во время рейда первыми и по моим следам двигается пара Гены и Темы, за ними идут Павел и Костя, а замыкают колонну Марина и Свайка. Старшие двоек, соответственно, Тема, Костя и Свайка, как имеющие боевой опыт. Однако они двигаются следом за своими вторыми номерами, чтобы иметь возможность помочь им и только им в экстремальной ситуации. Впрочем, об этом мы поговорим особо, а сейчас я покажу вам жесты, с помощью которых буду подавать команды, и объединю приятное с полезным. В смысле, погоняю вас по полигону, на котором тренируются рейдовые группы перед выходом в Зону.— Мы готовы! — бодро сообщил княжич, наткнулся на мой скептический взгляд, включил голову и доказал, что не дурак: — Костя, раскидай усиления и ослабления, живо!!!— Верная догадка! — похвалил его я и сразу же указал на допущенную ошибку: — Но за Стеной не говорят, а показывают или дают почувствовать. Жест-требование обновить какой-либо навык выглядит вот так… В условиях, когда член группы, владеющий Духом, по каким-то причинам не видит ваших рук, он выполняется после прямого или опосредованного касания. При этом во втором варианте промежуточные звенья добавляются к требованию вот такое сочетание жестов, означающее, что обновление навыка требуется не им, а кому-то, находящемуся перед или за ними. Несложно, верно?Подопечные закивали.— Тогда переходим в режим молчания и запоминаем следующий жест…

Глава 3

15 июня 2112 г.

…Судя по ухваткам, продемонстрированным моими подопечными за две дневные и две ночные тренировки, программа подготовки создавалась отставным рейдером с приличным опытом работы во внешней, то есть, зеленой и желтой части Багряной Зоны. В результате Горчаков и его свита не додумались прикупить и раскачать пару-тройку специфических магических навыков, облегчающих выживание, зато не терялись в трех соснах, не боялись ночного леса и не падали в обморок при виде массогабаритных динамических макетов корхов. В общем, если бы не два откровенно слабых звена, то я со спокойной душой повел бы их на экскурсию за Стену еще во вторник вечером. А так провел лишнее занятие и в среду утром пришел к выводу, что можно было обойтись и без него. Ибо «слабые звенья» и не думали усиливаться! Геннадий Максимович Хмелев напрягался только тогда, когда находился в поле зрения своего благодетеля, а все остальное время занимался спустя рукава. А его напарник Артем, обладающий довольно серьезным и, что самое главное, нужным сочетанием магических способностей, не горел желанием рисковать жизнью «просто так»!

В общем, по дороге с полигона я как следует обдумал сложившуюся ситуацию, а после того, как провел измученную группу через КПП, вскинул к плечу правый кулак, мысленно порадовался скорости, с которой «туристы» среагировали на команду замереть, и в кои веки нарушил режим молчания:

— Марина, Гена, Тема и Костя — вы свободны. До двадцати ноль-ноль. Я понимаю, что вы смертельно устали, но настоятельно рекомендую вырубаться только после визита в ванную, планового осмотра у дежурного целителя и плотного завтрака. А тебя, Павел, я попрошу задержаться.