Баллада ворона

Хамм Эмма

Боги, ему нравилось вызывать такие эмоции на ее лице. И теперь они появлялись там часто. Подхолмье отличалось от мира людей, где она провела всю жизнь. Там было больше чудес, чем он мог показать ей, но он и не хотел ошеломлять ее всем сразу.

У них было время. Все время мира.

Черный туман вокруг них вдруг изменился. Воздух трещал энергией, и он знал, что они нашли первого подменыша. Вся армия бросилась как целое, лошади ржали, боевые крики звенели в воздухе.

Он не думал, что это будет так ощущаться. Эмоции слуа проникали

через его связь, и он вдруг стал ощущать то же, что и они. Подменыши были мерзостью, которую нужно было выследить, а люди были даже хуже.

Он ощущал сотни потерянных душ на зеленых долинах под ними. Каждая душа звала его. Угасающий свет их счастья означал, что они были едой для слуа. Их можно было поглотить, и они будут счастливы.

Отчасти он поражался тому, как слуа — и он через них — верили, что души будут счастливее. Если они смогут забрать боль и гнев, что расстраивали тех людей, то они не вспомнят… или перестанут ощущать эти эмоции.

Ему было больно показывать им, какой будет жизнь в Подхолмье. Их тела станут жуткими, но им станет все равно. Прошлая жизнь не будет портить их счастье со слуа.

— Бран, — позвал его мелодичный голос поверх воя душ людей. — Бран, вернись ко мне.

Она снова оттащила его от безумия.

Бран встряхнулся, поражаясь тому, о чем думал. Он знал, что Дикая Охота опасна. Что он мог думать не свои мысли. Но не знал, что это ощущалось так.

Конечно, многие Короли-вороны сходили с ума. Было невозможно биться без якоря.

Он потянулся к ней, пока они неслись по небу к земле. Ее прохладные пальцы сжали его, и они вместе поехали дальше.

Он потянулся к силам Короля-ворона, сжал слуа в последний раз и выпустил их в мир.

— Я отпускаю вас, — закричал он. — Пируйте подходящими душами и ищите подменышей для нас. Мы вернем их домой, где их место.

Слуа радостно завопили в его разуме. Они убежали от него, разделились волнами тьмы, что потекли по земле и пропали из виду.

Фейри разделились. Благие и Неблагие смешались, забыв о своих распрях, пока адреналин бежал по их венах.

Он отстал, ждал, чтобы понять, кто с кем объединился, а потом кивнул группе, которую узнал. Там были почти все Неблагие, которых он знал, которым доверял, и несколько Благих. Бран доверял их решениям, и то была семья, чьи дети были в обоих дворах.

— Мы пойдем с ними, — он направил коня Айслинг в ту сторону.

— Есть причина? — спросила она.

Он знал, что она хотела ответ, что успокоит ее нервы.

— Они не считаются королевичами. Они тут для эмоций, а не охоты, и они были мне друзьями. Они будут уважать нас больше, чем другие фейри.

— Хватит.

Они поехали к остальным, и Бран скривился от сильной разницы между ними. Те фейри, хоть и Неблагие, были в чистой одежде. Никаких дырок от моли и обтрепанных краев. Их кони восхищали, были ухоженными.

Он и Айслинг были серыми грязными существами из бедной хижины, а не королевичами. Конечно, их не уважали.

Неблагой

поднял голову, чешуя покрывала половину его лица. Он улыбнулся.

— Бран! Я не думал, что ты обрадуешь нас своим присутствием. Я думал, ты будешь с королевичами.

— Яблоко не падает далеко от яблони, — отозвался он. — Я никогда не любил общество королевичей.

Фейри приняли это, ведь Бран ничего не скрывал. Он не должен был ощущать вину из-за этого, но они с Айслинг просто не могли пока быть с другими фейри.

Она нервничала, и это было видно. Неблагие считали слабости других вызовом. Они порвали бы рану на ее душе до крови. Благие стали бы давить на это, пока она не перестала бы быть полезной, а потом раздавили бы ее. Он не хотел для нее ни одного варианта.

Неблагой, похожий на змею, взглянул на Айслинг и улыбнулся. Клыки задели его нижнюю губу.

— А кто это? Не видел ее раньше, хотя я думал, что знал всех спутниц Брана.

Айслинг приподняла бровь.

— Всех?

— Их было не так и много. Бран скрытный. Он скорее пропадет на века, чем приведет леди к семье.

— Ах, вот почему.

Фейри склонил с любопытством голову.

— Объясни.

Айслинг хищно и зловеще улыбнулась.

— Я — не леди.

Бран ощущал гордость. Он отклонил голову и расхохотался, от чего некоторые фейри вздрогнули. Он с трудом удержался, чтобы не снять ее с гниющего коня и прижаться губами к ее губам.

Вместо этого он горло указал на нее.

— Вот так. Я бы не привел леди домой. Такая роза увяла бы во тьме Подхолмья.

Фейри с чешуей поклонился на лошади.

— Тогда для меня честь познакомиться с вами, госпожа. Да будет ваше правление долгим.

Хотя Айслинг отмахнулась бы от такого комплимента, Бран знал, что фейри выразил серьезные почести. Редкие желали другим оставаться на троне. Туата де Дананн были кровожадны, всегда искали себе власть.

Он сказал так Айслинг, что она была лучшим выбором для титула. Редкие признавали такое.

Холодная магия задела его шею, побежала между лопаток по спине ледяными пальцами. Слуа нашли подменыша. Они шептали ему на ухо, что хотели уничтожить его. И что это существо нужно было наказать за пребывание в мире людей, ведь такая жизнь была неправильной… неправильной… неправильной.

— Езжайте вперед, — услышал он Айслинг. — Я бы хотела побыть с ним наедине перед охотой.

— Вот так женщина, — крикнул кто-то, хохоча. — Наслаждайся, Бран, но не долго. Все хорошее разберут!

Он задержался, а другие умчались, хотя ему хотелось охотиться с ними. Он хотел найти подменыша, растерзать его, заставить кровь стекать, окутывая его язык металлическим вкусом…

Это был не он. Не его мысли проникли в его разум.

Темная сила опутала его разум паутиной. Он попался в тени, его разум разбивался. А потом он ощутил прохладу прикосновения Айслинг на его лбу, ее голос зашептал ему на ухо: