Башня континуума
Шрифт:
— Кажется, вы обещали пролить свет на события, творящиеся на Дезерет.
— Скажите, слыхали вы когда-нибудь о религиозной организации Свидетелей Страшного Суда, которая много-много лет назад базировалась на Дезерет?
Ричард порылся в памяти и отрицательно покачал головой.
— Нет. Никогда.
— Вот так и проходит земная слава. А ведь восемь столетий тому назад организация Свидетелей наводила трепет не только на вождей Свободного Мира, но и на лидеров Старой Федерации. Что гораздо интересней, после падения Федерации Свидетели Страшного Суда оказались единственной группировкой, сумевшей установить контакт с Черным Триумвиратом и наладить взаимовыгодное сотрудничество с Великой Сопричаствующей Машиной.
— Что ценного они могли предложить всемогущему Триумвирату? — спросил Ричард заинтересованно.
— Да очень просто. Крупнейшее месторождение Джет в известной человечеству Вселенной. Не больше. Но и не меньше. А без Джет, само собой, Джет-корабли и боевые колесницы превращаются в бесполезные консервные банки. Свидетели, между прочим, не просто добывали Джет, а по собственным методикам производили Джет-топливо, по качеству многократно превосходящее все известные на тот момент синтетические аналоги, и притом — вполне доступное по цене. Свидетели поставляли Триумвирату топливо, а взамен получали золото. И кое-какие технологии.
— Почему Триумвират просто не захватил рудники Джет, как некогда проделал с копями услада-плюс на Эпллтоне, чтобы добывать Розовую Сому? — подивился Ричард.
— Не забывайте, что не-существа были практически беззащитны и безоружны, а Свидетели обладали мощной армией, шпионской и разведывательной сетью, диверсионными отрядами. Вдобавок, Триумвирату требовались союзники за пределами его технократической империи.
— Чтобы сокрушить Свободный Мир?
— Верно. А впоследствии… кто знает… — они могли расправиться с самим Триумвиратом.
— Неужели эти Свидетели были настолько могущественными?
— Сейчас, конечно, трудно в это поверить, но на пике своего расцвета организация ничем не уступала Синдикату. Откуда, по-вашему, взялись Особые Территории? Все это — миры, некогда колонизированные Свидетелями Страшного Суда. И, пожалуй, можно смело утверждать, что они были весьма близки к созданию собственного государства, способного на равных конкурировать со Священной Ортодоксией или Свободной Торговой Колонией.
У Ричарда рот приоткрылся от удивления.
— Надо же! Теперь я почти жалею, что так плохо учился в школе.
Мерфи коротко, ржаво хохотнул.
— Не жалейте. О самых интересных вещах никогда не рассказывают в школе. О Свидетелях, равно как и о настоящем происхождении Особых Территорий, известно лишь узкому кругу специалистов, работающих в засекреченных архивах. Видите, я сэкономил вам массу времени, которое вы могли потратить, копаясь в пыльных бумажках.
— Ясно. И что же случилось со Свидетелями? Куда они исчезли?
— Здесь тоже много загадок. И версий. На мой взгляд, самая правдоподобная из них — организация Свидетелей была уничтожена спецслужбами Священной Ортодоксии через два стандартных года после падения Черного Триумвирата, как раз в то время, когда Джек Ланкастер, Франц Максимилиан и Константин вели переговоры о создании Империи. Но, как можно судить по событиям последних двух десятилетий, организация… была уничтожена… не до конца.
Свидетели просто ушли глубоко в подполье. И затаились. Пять столетий они ждали… мессию, того, кто возродит организацию из праха и пепла. И дождались. Он пришел.
— Сэйнт? — догадался Ричард.
— Попали в точку, — сухо проговорил Мерфи.
Ричард поразмыслил.
— Но… чего они, собственно, добиваются? Вы сказали, что это религиозная организация, каковы их воззрения?
— Их религиозная доктрина изрядно запутана; если вкратце, Свидетели верят в очищение человечества спасительным пламенем Страшного Суда и последующее возрождение в виде Священного Роя под водительством их божества, красного ангела, Отца Аваддона.
— Кого?
— Принесите книгу, — слегка раздраженно велел Мерфи своему помощнику.
Тот, привычно прочтя распоряжения патрона по губам, почтительно поклонился, удалился и через минуту вернулся с толстым, на вид очень старым и потрепанным фолиантом в красном переплете. Положил книгу на стол перед Ричардом и принялся листать рукой в стерильной перчатке, пока не нашел нужную страницу.
— Вот, лорд Торнтон, взгляните, — сказал Мерфи.
Ричард уставился на иллюстрацию. Вполне определенно, она изображала пресловутого папашу Аваддона. Красный ангел представлял прекрасного юношу с длинными золотыми локонами, облаченного в пурпурную тунику, с крыльями за спиной и с пылающим мечом в руке. За сим любое сходство с когда-либо виденными Ричард каноническими изображениями ангелов заканчивалось. Нимб вокруг головы красного ангела был кольцом бушующего пламени. Руки его при внимательном рассмотрении обладали пугающим сходством с сегментированными конечностями членистоногого насекомого. А еще у него было восемь глаз, расположенных на голове в два ряда, как у паука. Все глаза были нечеловеческими, выпуклыми, блестящими и угрюмыми, будто бездны Шеола.
— Что за тварь… не удивлюсь, если ей приносили человеческие жертвы, — пробормотал Ричард.
— Возможно, и приносили, лорд Торнтон. Вот почему я прошу вас быть очень осторожным, когда вы прибудете на Дезерет, вести себя крайне осмотрительно и никому и ничему там не доверять, — проговорил Мерфи устало.
Старика начала мучить сильная одышка, и лица его глухонемых помощников отобразили легкий намек на нетерпение. Видимо, председателю совета директоров предстояли какие-то процедуры, позволяющие поддерживать исправное функционирование его предельно изношенного организма. Поняв, что пора убираться восвояси, Ричард встал и направился к выходу.
— Постойте-ка… а лорд Ланкастер в курсе? — спросил он, обернувшись в дверном проеме. — Да? Но Кит ничего не говорил мне.
Мерфи раздраженно клацнул фарфоровой челюстью. В гибких трубках, опутывающих его иссохшее тело, забулькали мутные жидкости.
— Я предвидел, что не скажет, и оттого мне пришлось повторять мой рассказ. Я опасаюсь, Кристофер отнесся к этой истории необычайно легкомысленно и не понимает, с чем мы имеем дело. А имеем дело мы с помешанными, оголтелыми, злобными и мстительными фанатиками. Переговорами проблему не решить. Политики здесь бессильны. Как и военные. Остановить фанатиков может лишь одно…
Ричард замахал руками.
— Нет, не подсказывайте, я сам. Остановить помешанных фанатиков может лишь другой, еще более помешанный фанатик? Я угадал?
— Вы гораздо умней, чем кажетесь, лорд Торнтон, — сухо сказал Мерфи.
— Спасибо.
— Ох. Это не комплимент. До свидания. Когда вернетесь, жду вас с подробным отчетом.
В итоге производство было сокращено на четверть, объявлено об увольнениях, а профсоюзный лидер, горячий сторонник Сэйнта, арестован и упрятан в одиночную тюремную камеру, где дожидался приговора по сфабрикованному делу о хищениях.