Бескрылая птица
Шрифт:
— Вивиан умная девушка и знает свое положение, Ваше Сиятельство, — спокойно бросил Крэнфорд и тихо добавил: — Несмотря на то, что на том балу вы сумели вскружить ей голову, она не питает надежду на вашу взаимность.
— О, я даже не подозревал об этом… Мистер Крэнфорд, мне ужасно неловко оттого, что я заставил вашу прекрасную кузину страдать, — искренне сожалея, тоже тихо сказал герцог, однако чувства к нему этой красавицы польстили его мужскому самолюбию. И все же, он не желал, чтобы мисс Коуэлл страдала от любви к нему: он никогда, ни при каких обстоятельствах не сможет сделать ее своей супругой. Пусть тетей
— Девушки любят страдать, — равнодушно бросил Энтони. — Не беспокойтесь, она никогда не потревожит вас. Как я уже сказал, Вивиан не только гордая, но и умная девушка, и при встрече с вами она и виду не подаст, будто имеет к вам чувства… Так как насчет выехать за город и поохотиться, Ваше Сиятельство?
— Буду рад, мистер Крэнфорд, — ответил герцог. — Подходит ли вам вторник следующей недели? В этот день после полудня я буду свободен.
— Прекрасно! Тогда увижу вас во вторник… Но у меня будет к вам небольшая просьба: когда во вторник вы освободитесь для охоты, не могли бы вы заехать в Гринхолл? У меня нет планов на этот день, и я буду готов выехать сразу, как только вы появитесь в доме моей матушки.
— Конечно, мистер Крэнфорд. К тому же, было бы невежливо забрать вас на целый день, при этом не повидав ваших кузину и матушку.
После этого герцог направился к одному из близких друзей, по пути ища взглядом мисс Коуэлл, и, увидев, что она и мисс Сэлтон словно спрятались ото всех в одном из углов огромной гостиной, отметил про себя, какая грусть отражалась на лице этой огненноволосой девушки, почувствовал себя неловко.
"Бедная девушка. Мне жаль ее чувств. Но вскоре она найдет себе достойного супруга и забудет обо мне. Надеюсь, — невольно подумал герцог Найтингейл, твердо решив ни в коем случае не вводить мисс Коуэлл в заблуждение и давать ей надежду на невозможное. — Но я буду вежлив и учтив, как положено джентльмену. Избегать ее было бы жестокостью с моей стороны"
— О, нет, это так жестоко несправедливо! — возмущенно воскликнула Шарлотта, когда Вивиан с грустным видом поведала ей о предательстве мистера Дэрбинелла и бывшей невесты своего кузена.
— Милая Шарлотта, прошу, не так громко, — мягко одернула ее Вивиан.
— Простите! Я опять забылась, — виноватым тоном сказала мисс Сэлтон и, приблизив лицо к лицу подруги, прошептала: — Но, Вивиан, это ведь… Это самый настоящий кошмар! Как они могли?
— Ах, моя дорогая, это уже в прошлом, — поспешила успокоить ее Вивиан. — Уверяю, я совершенно не расстроена этим фактом! Но мой бедный кузен… Он просто потерян… Мисс Леншер… Ах, ну вот опять! Миссис Дэрбинелл не была дамой его сердца, но он собирался жениться на ней, потому что встретил ее до того, как его сердце было отдано другой девушке… Но это не важно: Энтони разбит этим предательством. Мне так жаль его!
— И кто же эта таинственная дама его сердца? — тихо спросила Шарлотта.
— Я, право, не думаю, что могу открыть вам его секрет, — улыбнулась на это ее подруга. — Он доверил мне свою тайну, и я никогда не выдам ее.
— Но ведь теперь он может жениться на той, кого любит! Мисс Леншер теперь замужем за другим!
— Боюсь, этого не случится: эта девушка является богатой наследницей, и ее родители никогда не дадут ей разрешение на брак с ним. Понимаете, он… Он не так богат, как кажется, так как почти все наследство, оставленное его отцом, перешло его старшему брату. Но, прошу, пусть это останется между нами…
— О, обещаю, я буду молчать! — с готовностью тихо воскликнула мисс Сэлтон. — Надеюсь, ваш кузен найдет себе достойную партию!
— Да, да, будем надеяться на это, — печально вздохнула Вивиан. — Но, скажите мне, дорогая Шарлотта, неужели никто из лондонских джентльменов не покорил ваше сердце?
— Ах, не пора бы нам перейти на "ты"? — тихо хихикнула Шарлотта и прикрыла губы своим изящным белым веером.
— Я буду только рада! — широко улыбнулась ей подруга. — И все же, прошу, мне очень любопытно узнать!
— Право, я… — начала было вдруг смутившаяся Шарлотта, как вдруг зазвучал громкий голос мистера Сэлтона, призывающий джентльменов пригласить на танец прекрасных дам, и к девушкам тут же подошел молодой сын барона Викскли и, галантно поклонившись, спросил мисс Коуэлл, не осчастливит ли она его танцем с ним.
— Да, конечно… — машинально ответила ему Вивиан, и тот повел ее к остальным танцующим.
"А как же Шарлотта?" — вдруг подумала девушка и, обернувшись на подругу, с болью в сердце увидела, что та так и осталась стоять в углу, словно забытая всеми.
Шарлотта улыбнулась подруге, но это была беспомощная, полная грусти улыбка, говорящая: "Не думай обо мне, дорогая Вивиан. Меня никогда не выбирают. Я уже смирилась с этим".
"Энтони! Да где же он? Он должен пригласить ее!" — нахмурилась Вивиан, но ей пришлось фальшиво улыбнуться, когда она заняла свое место в ряду танцующих дам.
По соседству с Вивиан встала хозяйка дома. Миссис Сэлтон была одета в красивое зеленое платье, подчеркивающие ее пышные формы. Увидев рядом с собой подругу дочери, она улыбнулась ей, и та подарила ей ответную улыбку. Затем миссис Сэлтон взглянула на дочь, и на ее лице отразилась боль, такая же, что разрывала в этот момент сердце Вивиан.
"Мужчины такие глупцы! Смотрят только на красивое лицо! — пронеслось в разуме Вивиан, когда заиграла музыка, и ее партнер сделал первые па. — Все восхищаются мной, даже не думая о том, что, возможно, у меня дурной характер… И Энтони был прав: я алчна, не по моей вине, но все же… А Шарлотта — такая прелесть, она так добра, так искренна! Но ни один из этих слепых джентльменов не удостоил ее своим вниманием!"
Во врем танца Вивиан столкнулась со своим кузеном, танцующим с одной из юных миловидных мисс, и девушка одарила его многозначительным хмурым взглядом, на что тот слегка улыбнулся, но не проронил ни слова.
"И как он собирается жениться на Шарлотте, если он, на ее глазах, танцует с другими! Просто невообразимо! Что-то не видно, что он страдает от предательства бывшей невесты! Вы только посмотрите: улыбается, словно ничего не произошло! Ну, я ему задам!" — решила Вивиан, и, как только танец подошел к концу, и музыка смолкла, она направилась к Энтони, чтобы сделать ему строгий выговор, но вдруг перед ней появилась ее бедная подруга.
— Моя милая Шарлотта, мне так жаль, что тебе пришлось… — начала было Вивиан.