Битва за лес
Шрифт:
– Глазам своим не верю! – искренне воскликнул Огнезвезд, подбегая к ним. Яролика выпустила Белохвоста, и тот, вскочив на лапы, принялся вытряхивать песок из своей белоснежной шерсти. – Ну-ка, Яролика, попробуй сразиться со мной!
Яролика взволнованно встала перед ним, и Огнезвезд с изумлением понял, что подступиться к ней с невидящей стороны будет не так-то просто. Шустрая кошечка постоянно прыгала из стороны в сторону, так что Огнезвезду поневоле приходилось вертеться вслед за ней. Наконец он улучил момент и прыгнул, но Яролика стремительно раскинула лапы, и Огнезвезд попался в ту же ловушку, что и Белохвост. Несколько мгновений они с Яроликой боролись на земле, пока Огнезвезду с большим трудом не удалось одержать верх.
– Не ждал, что это будет так сложно? – поддразнил его Белохвост, радостно подскакивая к ним.
– Честное слово, не ждал! Это просто чудо, Яролика! – Огнезвезд помог кошечке подняться и увидел, как просиял от радости ее единственный глаз. – Продолжай тренироваться! – велел он. – На днях я хотел бы еще разок взглянуть на твои успехи. Думаю, и остальному племени будет, чему у тебя поучиться!
После недавней грозы погода установилась холодная. Каждое утро трава и папоротники густо покрывались инеем, а в один из дней даже выпал небольшой снежок. Дичи по-прежнему не хватало, а та, которую удавалось поймать, была сплошь тощей и костлявой, как деревяшка. Постепенно племя начало голодать.
– Если в ближайшее время я не наемся досыта, то растаю и превращусь в тень! – жаловался отощавший Крутобок, когда они с Огнезвездом, Долгохвостом и Терновником отправились в патрулирование к Четырем Деревьям.
Огнезвезд надеялся, что вдали от лагеря, в местах, не затронутых недавним пожаром, им больше повезет с дичью, но все надежды оказались тщетными.
– Попробую попытать счастья возле воды, – решил Огнезвезд.
Он спустился вниз по склону, туда, где за кустарником и густыми зарослями папоротника бежал ручей. Огнезвезд принюхался и понял, что дичью здесь тоже почти не пахнет. Он долго вслушивался, но ни одна травинка даже не шелохнулась под лапами неосторожного зверька.
Что и говорить, при таком питании Грозовое племя скоро будет еле лапы таскать от голода! Будто мало им холода и голода сезона Голых Деревьев, так тут еще проклятое Тигриное племя не дает покоя! «Хватит ли у нас сил, чтобы защитить себя?» – в который раз подумал Огнезвезд.
Лапы сами вынесли его к ручью, и Огнезвезд внезапно почувствовал жажду. Он склонился над водой, осторожно ударил лапкой по тонкому ледку возле самого берега и быстро стряхнул с подушечки холодную белую крошку.
Он наклонил голову, чтобы сделать первый глоток, и в этот момент за его спиной из-за деревьев выглянуло солнце. Ослепительный свет упал в воду, окружив отражение Огнезвезда сверкающим ореолом. На какой-то миг Огнезвезду почудилось, будто вместо своей головы он видит огромную морду ревущего зверя. Он сразу узнал Льва, о котором столько раз рассказывали старики – огненная шкура горит неземным сиянием, густая грива развевается по ветру, а глаза пылают огнем невиданной силы и могущества.
Огнезвезд испуганно попятился, но тут же громко взвыл, врезавшись спиной в дерево, и рухнул в кучу сухих листьев. Когда он поднял голову, то увидел, что на противоположном берегу стоит и смотрит на него Пестролистая.
Искорки смеха плясали в глазах пестрой кошки, она так развеселилась, что даже тихонько замурлыкала себе под нос.
– Пестролистая! – задыхаясь, прошептал Огнезвезд. До сих пор она приходила к нему только во сне, поэтому он не знал, что и подумать. Он поспешно вскочил, готовый броситься в воду и плыть к звездной целительнице, но Пестролистая слегка покачала хвостом, приказывая ему оставаться на месте.
– Храни в тайне то, что сейчас увидел, Огнезвезд, – сказала она, и веселье исчезло из ее голоса, как исчезает иней с рассветом. – Постигни и прими то, кем ты должен стать!
– О чем ты говоришь? – громко крикнул Огнезвезд.
Но Пестролистая уже начала таять. Глаза ее по-прежнему с любовью и нежностью смотрели на Огнезвезда, а тело становилось все бледнее и прозрачнее, так что вскоре он уже мог рассмотреть противоположный берег сквозь зыбкую фигуру звездной воительницы.
– Подожди, Пестролистая! – взмолился Огнезвезд. – Постой немного! Ты так нужна мне! Глаза ее просияли в последний раз, и Пестролистая исчезла.
– Эй, Огнезвезд! – послышался громкий голос Крутобока. Огнезвезд потряс головой и обернулся навстречу другу, уныло ковыляющему вниз по склону.
– Ты живой? – хмуро осведомился Крутобок. – Орешь, как безумный, распугал всю дичь до самых Четырех Деревьев!
– Со мной все в порядке! – быстро ответил Огнезвезд. – Просто немного удивился, только и всего. Несколько мгновений Крутобок пытливо всматривался ему в лицо, словно не был удовлетворен ответом, затем отвернулся.
– Как скажешь, – буркнул он, карабкаясь вверх по берегу. – Тогда поднимайся и взгляни, какого кролика поймал Долгохвост! Честное слово, ростом с целую лисицу!
Огнезвезд не тронулся с места. Он дрожал с головы до ног. Только что он видел себя в образе великого воина прошлого, в облике воина Львиного племени. В ушах его снова зазвучало пророчество Синей Звезды: «Тигр и Лев сойдутся в битве». Значит ли это, что новое – Львиное племя – Должно возникнуть в лесу и бросить вызов Тигриному племени Звездоцапа? И значит ли это, что именно он, Огнезвезд, должен будет возглавить новый союз?
Глава XIV
– Огнезвезд! – окликнул Крутобок. – Я хочу попросить тебя кое о чем. Огнезвезд сидел в зарослях крапивы. Он только что проводил вечерний патруль под началом Бурого и присел наскоро перекусить, прежде чем отправиться в дополнительное патрулирование границ с племенем Теней.
– Спрашивай, – отозвался он. – В чем дело? Крутобок взволнованно улегся рядом, но не успел и рта раскрыть, как из пещеры старейшин, вскинув голову и высоко задрав хвост, вышла Рыжинка. Ее янтарные глазки сверкали от злости. Рядом с сестрой ковылял Ежевичка, сжимая в зубах охапку мха, которым выстилают подстилки. Полосатый котенок выглядел растерянным и несчастным.
– Эй, Рыжинка! – строго сказал Огнезвезд. – Что у вас стряслось?
На какой-то миг ему показалось, что кошечка не удостоит его ответом. Однако она все же соизволила остановиться и резко повернулась к предводителю.
– Это все Безух! – прошипела Рыжинка. – Если кому-то в Грозовом племени и следует хорошенько проредить когтями шерстку, так это нашему старому…
– Ты не забыла, что говоришь о старейшине? – резко оборвал ее Огнезвезд. – Безух отдал все силы служению нашему племени и заслужил, чтобы к нему относились с уважением.
– А я, по-твоему, не заслуживаю хоть капельки уважения?! – взвилась Рыжинка, от ярости позабыв, что разговаривает с предводителем. – Только из-за того, что я чуть-чуть опоздала переменить ему подстилку, он мне с порога заявил, что Звездоцап в молодости тоже не любил ухаживать за стариками! Да еще прибавил, что я расту вся в отца-негодяя! – Рыжинка в бешенстве полоснула когтями по песку, словно перед ней была шкура старого ворчуна. – И он уже не в первый раз отпускает такие замечания! С какой стати я должна это терпеть?! Кто он такой, чтобы постоянно попрекать меня моим отцом?