Большая игра
Шрифт:
Эльвин понял, что если хищник уже так близко, улизнуть от него не получится, остается только выбрать наиболее удобную позицию для драки. Но при ее выборе нужно понимать, где точно расположен монстр, и по какой траектории он начнет атаковать. Тогда уже повернуться ему бортом во фронт, давая возможность арбалетчикам сделать выстрел. Но клубящийся астрал скрывал хищника, донося лишь его рев время от времени. Но по звуку определить точное местоположение твари было практически невозможно – казалось, он раздавался отовсюду, словно звучал в голове.
Впрочем, если хищник приближается с левого борта, он сначала наткнется на скрывшегося в том направлении гиганта, и тогда, вступив с ним в схватку, до корабля уже не доберется. Вот только надежд на это было исчезающе мало. Значит, ожидать нападения можно скорее с правого борта.
И тут монстр показался, на огромной скорости вынырнув из тумана. Его тело напоминало тело огромного паукообразного. На яйцевидной голове красовалось не меньше десятка глаз, расположенных в сложном порядке, а размер пасти, разверзшейся под мощными жвалами, поражал воображение, как и ее вооруженность несколькими рядами зубов разной формы и назначения. Лап у чудовища было много, Эльвин даже не стал считать сколько, но все вместе они напоминали набор то ли плотницких, то ли хирургических инструментов – какие-то кончались зазубренными крючьями, какие-то походили на пилы, какие-то на широкие ножи.
Стоило кошмарному чудищу заметить корабль и распознать его в сумрачных глубинах своего восприятия, как тварь тут же сбросила скорость и обогнула судно по широкой дуге. Пока монстр выполнял этот маневр, по нему пальнули тремя стрелами сначала с левого, затем с правого борта. Мимо, естественно, не взяв необходимое упреждение для поражения быстрой цели, и этим обезоружили корабль на все время, пока заново не натянут все тетивы. С таким управлением канонирской палубой нечего было и думать о выживании.
Но Эльвин не мог разорваться, он вынужден был непрерывно отдавать набор команд для движения очень круто к астральному ветру, чтобы потом, при необходимости, можно было взять более эффективный курс для набора скорости. Командовать еще и стрелками у него совершенно не было возможности. Он мог лишь дать команду к залпу или вообще запретить стрелять, ничего больше, потому что для всего остального, для прицеливания, взятия упреждения, принятия решений о залповой или одиночной стрельбе, командир должен находиться непосредственно на канонирской палубе, а не на ходовом мостике.
Но оставлять стрелков совсем без контроля тоже было нельзя, поэтому Эльвин, с огромным риском для исхода боя, приказал натянуть все арбалеты и ни при каких обстоятельствах не стрелять без команды. При этом могло оказаться, что просто не будет времени дать команду к выстрелу, но это все же лучше, чем палить впустую, оставляя судно вообще без защиты на время перезарядки. А так, может, кто-то, хотя бы от испуга, точно поразит цель с близкого расстояния.
Другое дело, что вынырнувшего из астрала монстра вряд ли можно было поразить одним точным выстрелом.
Осмотревшись, чудовище бросилось в атаку раньше, чем стрелки могли успеть натянуть арбалеты. К тому же не ясно было, с какого борта успеют быстрее, а потому не было возможности повернуться к цели правильной стороной. Но тут, к своему огромному удивлению, Эльвин услышал из колодца, соединяющего мостик с канонирской палубой, пронзительный по громкости, но совершенно спокойный по интонации голос Карины:
– Левый борт, один готов!
«Что она там делает?!» – пронеслось в голове, но раздумывать было некогда, пришло время принятия самых активных мер.
– Принял готовность! – ответил он.
Эльвин понимал, что если готов один арбалет, это уже что-то. По всей видимости, кто-то подал очень разумную команду бросить все силы на ускоренную зарядку одного арбалета. А потом уже начать натягивать остальные. Неужели Карина? В голове не укладывалось.
С другой стороны, один арбалет – это чуть больше, чем ничего. Одна стрела, попав в такого огромного, злобного и наверняка очень живучего монстра, вряд ли способна его остановить или убить, но почти наверняка разозлит и еще больше раззадорит на атаку. Лишь пущенная в область глаз, с очень короткой дистанции, стрела способна привести чудовище хоть в какое-то замешательство, дезориентировать и заставить свернуть с линии намеченной атаки.
Этот вариант следовало оставить только на самый крайний случай. Да и то, сработать он мог, только если на канонирской палубе окажется грамотный командир. И не просто грамотный, а наделенный опытом, умеющий брать точное упреждение по движущейся цели, способный не палить попусту, как это уже было сделано, не боящийся дождаться, когда наступит момент самого удобного выстрела.
– Правый борт, два орудия готовы! – снова донесся с канонирской палубы звонкий голос Карины. – Левый, готовы два.
Это было более чем оперативно, но монстр все же успел напасть первым. Он разогнался, двигаясь в астрале, как огромный многоногий спрут, разверзнул пасть и на ходу, пробив пузырь метеоритной защиты, вонзился зубами в край кормовой балки.
– Права руля! – спокойно приказал Эльвин. – Двадцать румбов!
Благодаря предшествующим усилиям, корабль теперь мог двигаться почти при попутном ветре и набрал приличную скорость. Она была намного меньше скорости монстра, но Эльвин старался ее набрать не для того, чтобы пытаться уйти, а совсем для другого маневра, которому их учили в офицерской школе.
Когда монстр вцепился зубами в кормовую балку и начал, укус за укусом, вгрызаться в корпус, рулевой, по команде Эльвина, круто заложил штурвал вправо. Корабль закрутило в потоке астрального ветра, и тяжеленное чудовище отшвырнуло от кормы центробежной силой, помноженной на вес монстра. Он вылетел, как из пращи, кувыркаясь и неловко мотая лапами.
– Лево руля! – скомандовал Эльвин.
Корабль, развернувшись круче к ветру, стабилизировался, и, стоило ему повернуться бортом к монстру, один из арбалетов без команды пустил стрелу. Казалось, подобный выстрел по движущейся цели с движущегося, да еще чуть вращающегося судна не мог быть метким, но Эльвин, похоже, недооценил командира на канонирской палубе. Он приказал стрелять в пустую точку астрала, но, через несколько мгновений, пути отлетевшего монстра и летящей, казалось бы, в никуда стрелы пересеклись в одной точке.