Божественный яд

Чиж Антон

К Софье Петровне сразу подскочил приказчик в белой косоворотке и новенькой фуражке. Вежливо поклонившись покупательнице, он спросил, что ей угодно. И тут Софья Петровна с ужасом поняла, что не имеет ни малейшего представления о том, что же ей на самом деле угодно. Чтобы скрыть неловкость, она попросила показать что-нибудь для семейного обеда.

Приказчик быстро смекнул, что дама первый раз вышла за покупками. Он подвел Софью Петровну к прилавку с лесной дичью и предложил на выбор медвежатину или лосятину. Далее экскурсия продолжилась у натюрморта с рябчиками, перепелами и куропатками.

Оттуда приказчик направил покупательницу к подносу с молочными поросятами, а также попросил обратить внимание на свежайшую зайчатину. Но прилавки с упитанными курами и гусями, а также с говядиной и свининой умный торговец избегал. Стоило это мясо дешевле, да и всегда найдет настоящего покупателя.

Софья Петровна совершенно растерялась. Ей так все понравилось, что она даже забыла про цены. А приказчик об этом тактично не напоминал.

И вот когда она наконец решилась выбрать зайца-беляка, неожиданно прозвучал приятный женский голос:

— Рекомендую обратить внимание на телятину!

Софья Петровна повернулась. Ей улыбалась молодая красивая женщина. Одета модно, но не броско — без украшений и дорогих мехов. Явно не аристократка, но и не горничная. Возможно, жена надворного советника или коллежского асессора, а может, супруга майора или полковника Петербургского гарнизона. В незнакомке чувствовались спокойная уверенность и приятная скромность. Софье Петровне она понравилась с первого взгляда. Мадам Ванзарова считала, что умеет разбираться в людях значительно лучше мужа, а эта милая барышня сразу вызывала доверие.

— Вы полагаете? — улыбнувшись в ответ, спросила Софья Петровна.

— Я вам покажу, какое мясо лучше выбрать, — кивнула незнакомка так просто, как будто встречалась с давней подружкой.

Дамы отошли от дичи и остановились у телячьих туш. Приказчик сразу потерял к покупательницам всякий интерес и лишь для порядка присутствовал рядом.

Незнакомка объяснила Софье Петровне, что хорошее мясо должно быть не бледно-алого и не темно-красного цвета. Светлый цвет — верный знак того, что животное болело, а красный свидетельствует о том, что оно не было правильно забито. Барышня также сообщила удивленной Ванзаровой, что мясо надо трогать. Хорошее мясо — твердое и упругое. Что же касается телятины, ее качество видно в белизне и жире, который должен толстым слоем находиться на внутреннем филее. Лучшее мясо у теленка шестинедельного или двухмесячного, выкормленного молоком. Парная телятина может быть жестковата, и чтобы сделать ее мягкой, следует положить на сутки в ледник.

— А вообще, я бы посоветовала вам здесь ничего не покупать, — тихонько сказала незнакомка, так чтобы не услышал приказчик.

— Отчего же? — искренне удивилась Софья Петровна.

— Зачем переплачивать? То же самое мясо в любой лавке вам продадут втрое дешевле. Только не берите мясо у торговцев в разнос. Оно не парное, а лишь подтаявшее, из мороженого. Лучше всего брать мясо на Сенном или Мясном рынке, а если хотите подороже, но отборного, как здесь, следует отправиться на Круглый рынок, что на Мойке.

Софье Петровне стало неловко уходить из магазина без покупки, раз она провела в нем столько времени. Но принцип домашней экономии — превыше всего. Если Глафира узнает, что

она купила дороже, — замучает бурчанием.

— Что ж, благодарю за помощь, — грустно вздохнув, сказала Софья Петровна. — А вас не затруднит подсказать, куда сейчас лучше отправиться за мясом?

— А зачем вам этим заниматься? Поручите кухарке, — она сама купит.

— И все же? — Софья Петровна не стала объяснять, какие сложные у нее теперь отношения с кухаркой.

— А знаете, что?! — поглядев на горе-хозяйку вдруг засмеялась дама. — Бросьте эту затею и пойдем выпьем горячего шоколаду! Право слово, соглашайтесь! А мясо — в следующий раз купите. Да у вас и корзинки нет, в чем понесете?

Софье Петровне понравилось это неожиданное приглашение. Она сразу согласилась, прикинув, что еще часик может погулять в наказание Глафире. Госпожа Ванзарова была уверена, что хоть нянька и злится на нее, но ни за что не оставит близняшек без внимания. А выпить горячего шоколаду в зимний день — так славно!

9

Выйдя из продуктового рая Рогушиных, дамы наконец познакомились. Незнакомка представилась Еленой Павловной Студзитской — супругой помощника начальника Ревельской сыскной полиции. На зимние праздники она приехала в столицу к родителям. Софья Петровна радостно сообщила, что ее муж тоже служит в полиции и тоже помощник начальника сыска. Значит, им есть о чем поговорить. Извинившись, Студзитская опустила на лицо вуаль, объясняя, что ее кожа боится мороза.

Решено было отправиться в «Польскую кофейню» в здании Дворянского собрания.

Болтая о милых пустяках, дамы, не торопясь, дошли до Михайловской улицы, где и размещалось любимое многими служащими Невского проспекта кафе пани Станиславы Бахминской. Они сели за столик во втором зале заведения и заказали шоколад. Софья Петровна предложила сесть у окна, но Елена Павловна мягко настояла на столике у самой стены, в глубине зала.

И в кафе Студзитская не подняла вуали. Но это совершенно не мешало Софье Петровне наслаждаться беседой.

Елена Павловна давала такие умные и дельные советы по ведению домашнего хозяйства, по воспитанию детей и содержанию прислуги, что мадам Ванзарова только диву давалась: как она сама до сих пор этого не знала?

Попивая обжигающе-вкусный шоколад с корицей из чашечки с золотым ободком, Софья Петровна прониклась безграничным доверием к новой подруге. Если бы не правила приличия, она бы с радостью пригласила ее в дом, познакомила с мужем и детьми. Но делать это в день знакомства воспитанная дама не могла. Она надеялась, что первая встреча станет началом долгой дружбы.

— А кстати, Софья Петровна, завтра ведь Крещение, что думаете подать на праздничный стол? — спросила Елена Павловна.

— Я еще не решила, — ответила смущенная Софья Петровна.

— Тогда советую приготовить окорок по-бенгальски! — Елена Павловна отодвинула свою чашечку с нетронутым шоколадом.

— Замечательная мысль! Как раз окорок я и собиралась делать в этом году! А как его готовить? — с детской наивностью спросила госпожа Ванзарова.

— Ну, окорок выберет и запечет ваша кухарка, здесь ничего нет трудного…