Бродячая ферма

Стояло ясное, прохладное мартовское утро; по небу на юго-востоке навстречу восходящему солнцу тянулись разно цветные полосы, напоминавшие конские хвосты. Джо сидел на водительском месте старого трактора-погрузчика, с помощью которого чистил стойла; слегка передернувшись, Джо нажал на стартер. Как и его хозяин, погрузчик знавал лучшие Дни; но прежние владельцы обращались с ним гораздо хуже, чем Джо. Затарахтел дизельный двигатель, из выхлопной трубы вылетело облако густого голубоватого дыма. Джо ни о чем не думал, просто включил передачу, поднял передний ковш и начал поворачивать его

в сторону открытых дверей хлева, когда заметил на дороге бродячую ферму.

–  Черт побери, - выругался Джо.

Двигатель со страшным скрежетом заглох. Джо еще раз взглянул на дорогу, потом вылез из трактора и побежал к кухонной двери, находившейся с боковой стороны фермерского дома.

–  Мэдди!
– выкрикнул Джо; о переговорном устройстве, прикрепленном к свитеру он, и думать забыл.
– Мэдди! Идет ферма!

–  Джо? Это ты? Ты где?
– раздался в глубине дома приглушенный голос Мэдди.

–  А ты где?
– прокричал он в ответ.

–  В туалете.

–  Черт побери, - снова повторил Джо.
– Только бы не та, которая была тут в конце прошлого месяца…

Мысли его прервал звук спускаемой воды. Потом он услышал, как Мэдди идет вниз по лестнице, вот она уже на кухне.

–  Где же ферма?
– спросила Мэдди.

–  Там, в четверти мили от нас на дороге.

–  Точно.
– Волосы растрепаны, глаза злые - вот ведь, прервать в самый неподходящий момент. Мэдди накинула поверх рубашки теплую зеленую куртку.
– Ты открыл шкаф?

–  Я подумал, ты захочешь первая поговорить с ней.

–  Точно. Если это та самая, что пряталась в подлеске у пруда Эдгара, мне необходимо кое-что у нее выяснить.
– Джо даже головой покачал от удивления, но пошел открывать шкаф, стоявший в дальней комнате.
– Бери дробовик и к нам на территорию ее не пускай, - выкрикнула ему вдогонку Мэдди.
– Я сейчас.

Джо кивнул сам себе, осторожно взял винтовку двенадцатого калибра и заранее заряженный магазин. Беспорядочно замигали лампочки самопроизвольной проверки винтовки, но заряжена она была нормально. Джо перебросил винтовку через плечо, аккуратно закрыл шкаф и вышел во двор, чтобы встретить непрошеного гостя.

Ферма остановилась на дороге у Армитидж-Энда, присела и принялась жужжать и щелкать. Джо внимательно наблюдал за ней из-за деревянных ворот, крепко сжимая в руках винтовку. Ферма среднего размера - что-нибудь с полдюжины человеческих компонентов. Приличный коллектив. Живет уже, вероятно, по собственным законам и с трудом общается с людьми из внешнего мира. Под кожистой черной оболочкой Джо угадывал очертания внутренних структур, цитоклеточных макроагрегатов, и все это хаотично сжималось и расширялось, беспокойно шевелилось. Хотя ферма была всего лишь подростком, по размеру она не уступала старинному тяжелому танку и занимала всю дорогу, подобно некоему апотозавру. Пахло от нее дрожжами и бензином.

У Джо было неприятное ощущение, что ферма тоже за ним наблюдает.

–  Черт побери, у меня совсем нет времени заниматься этой ерундой, - пробормотал он.

В стойлах, куда он предполагал загнать небольшое стадо клонированных коровопауков, пасущихся сейчас на северном пастбище, навоза по колено; пока он здесь дрожит на холоде, трактор тоже остывает, а Мэдди, которая должна все уладить, не идет и не идет. Стадо, конечно, небольшое, но он большее и не потянет, да и земли

не хватит. Биофабрикатор, стоящий под навесом, быстрее справляется со своей задачей сборки млекопитающего скота, чем Джо успевает их накормить и продать под честным лозунгом "Выращены вручную, не в чане".

–  Что тебе от нас нужно?
– выкрикнул он спокойно жужжащей ферме.

–  Мозги, свежие мозги для младенца Иисуса, - мягким контральто проворковала ферма, перепугав Джо чуть не до смерти.
– Купите мои мозги!
– В задней части фермы показалось с полдюжины предметов, похожих на кочаны цветной капусты, но они тут же застенчиво скрылись из виду.

–  Нам тут не нужны никакие мозги, - упрямо ответил Джо, а пальцы его, сжимавшие курок, побелели от напряжения.
– И такие, как ты, нам тут не нужны. Убирайся.

–  Я полуавтоматическая деревообрабатывающая машина с девятью ногами!
– продолжала ворковать ферма.
– Направляюсь с миссией любви на Юпитер! Купите, пожалуйста, мои мозги.
– Сверху показались три любопытных глаза на длинных ножках.

–  О-ох… - Но тут появилась Мэдди, и Джо вздохнул с облегчением. Мэдди когда-то удалось тайком провезти домой свои старые боевые доспехи (после миротворческой миссии в Месопотамии двадцать лет тому назад), а сама она умудрилась ни капли не располнеть и сейчас надела именно этот наряд. При ходьбе левое колено сильно скрипело, но не так уж часто приходилось ей облачаться в доспехи - только для того, чтобы отпугнуть незваных посетителей.

–  Ты.
– Мэдди подняла свою почти прозрачную руку и ткнула пальцем в сторону фермы.
– Убирайся с моей земли. Немедленно.

Джо тут же вскинул винтовку и нажал на селекторе кнопку автоматического режима. Конечно, это далеко не Мэдди в ее доспехах, но все же.

Ферма горестно заухала:

–  Почему вы меня не любите?

–  Убирайся с моей земли!
– так громко закричала Мэдди, что даже Джо попятился.
– Десять секунд! Девять! Восемь… - На руках Мэдди выдвинулись в сторону кольца, доспехи кряхтели и тужились - столько времени ими никто не пользовался!
– но все же готовили к действию магнитную пушку.

–  Ухожу! Ухожу!
– Ферма поднялась и попятилась.
– Не понимаю. Я лишь хотела освободить вас, чтобы вы сами могли исследовать Вселенную. Никто не хочет покупать у меня свежие фрукты, овощи и мозги. Что происходит с миром?

Они подождали, пока ферма не исчезла за поворотом на холме. Первой опустила руки Мэдди, кольца сложились и исчезли в рукавах ее доспехов, которые теперь из эфирно-прозрачных стали нейтрально-оливковыми, - опасность миновала. Джо убрал дробовик и произнес:

–  Негодяйка.

–  Чертова дрянь.
– Вид у Мэдди был изможденный.
– Нахальная ведь какая.
– Джо видел, что лицо у Мэдди бледное и уставшее, кулаки сжаты. Впереди еще одна ночь с кошмарами, это уж точно.

–  Ограда.
– Весь последний год они постоянно возвращались к этой теме: необходимо натянуть колючую проволоку вокруг небольшого метанового заводика и подвести к ней электричество от базисной электростанции.

–  Да, наверное, пора.
– Мэдди не очень-то одобряла идею поджаривать прохожих без предупреждения. Единственное, что могло ее убедить, - это перспектива нашествия бродячих ферм.
– Помоги мне снять это, и я займусь завтраком, - сказала она.