Цемра

Змрок Станислав

Где-то в конце этой ночи он дойдет до пригорода бывшего областного центра и заберется в какой-нибудь подвал или погреб посуше. Уж тогда он задаст храповицкого! А вечером сможет с чистой совестью отправиться в обратный путь: в строю останется только половина аккумуляторов, значит, он сделал все, что мог.

Артур подтянул все лямки, шлейки, ремни, вышел на открытое место и включил «Цемру». Холм бросал обширную звуковую тень на рощицу, но над холмом в поисках расплодившихся насекомых носились мыши. Ходить можно только в тени Земли, но не в тени земли — различать нужно. Однако, крюка давать не хотелось. Парень взошел на холм, и внеочередной раз включил прибор, удовлетворенно отметив, что на этот раз никаких фантомов не было. Но вот летучие мыши вели себя странно.

С холма сканер брал далеко, и на экране ясно было видно, что в полукилометре впереди траектории мышей странно искривляются. Нет, они не разлетались в испуге перед носферату, никаких темных областей там не было. Но влетая в некую область на краю экрана, мыши начинали петлять и примерно в центре разворачивались и уносились по прямой. Артур несколько раз переключился со сканера на карту и определил, что в том месте находится небольшой лог между холмами, возможно, лесистый. Опять же, в таких случаях «Цемра» должна показывать совсем другое — пятнышки должны исчезать в тени и неожиданно появляться из нее.

Его очки ничего не могли рассмотреть на таком расстоянии. Артур завозился, нарушая всю свою тщательно пригнанную амуницию, и достал из рюкзака отдельную большую сумку. Через пару минут суеты перед ним на треноге стоял полностью собранный профессиональный тепловизор [4] , выданный ему Саней-Электроником на это задание. Еще некоторое время заняла возня с маскировочными манжетами и шторками — поскольку у тепловизора был экран с обычной подсветкой, его включение под открытым небом закончилось бы быстрой мучительной смертью Артура. Парень еще раз тщательно осмотрел через ночные очки прибор, запоминая, где что нажимать, и прильнул лицом к манжете, для верности тут же укрывшись сверху давешним ссаным фартуком. Чудесный прибор древних окрасил ночь сочными красками и раздвинул мир далеко-далеко — на километры, даже дальше, чем можно видеть туманным днем, выглянув из убежища через амбразуру в оконном щите.

4

В отличие от простого ПНВ, тепловизор чувствителен к среднему диапазону ИК, то есть реагирует на собственное тепловое излучение объектов.

Лес между холмами действительно был, но невдалеке от устья лога синела большая треугольная проплешина, метров двести шириной. Обзор была перекрыт сине-зелеными стволами деревьев, и даже с такой супертехникой рассмотреть что-либо было сложно. Артур поиграл с режимами и настройками, но под таким пологим углом смог определить только, что температура аномалии лишь на доли градуса выше температуры почвы. Пару раз на фоне треугольника появлялись более теплые пиксели — лишь на мгновение, но более или менее в одной области.

Поскольку эта аномалия была самым интересным, что он увидел за последние три ночи, то и решать ему ничего не пришлось. Надо идти.

Свернув и упаковав тепловизор, Артур быстрым бесшумным шагом пересек пустошь, ни на секунду не выключая ни очки, ни сканер. Куда-то бесследно исчезли усталость и сонливость; твердое намерение охотника, трое суток рыскавшего в поисках добычи и увидевшего ясный свежий след, вело его.

Подойдя к сухостою на склоне холма, Артур рассмотрел, что загадочный треугольник гигантским языком накрыл мертвый лес между холмами. Возможно, просто из-за сырости склоны холмов сползли, завалив лог какой-то сероватой осадочной породой? В любом случае, между холмами не было видно Червей…

Артур вздрогнул, и заозирался. Сам и не заметил, как прошагал несколько сотен метров по совершенно свободной от монстров земле. В памяти тут же всплыла история про дохлых Червей вокруг заблокированного убежища. Да нет, ерунда. Из-за геологических процессов сама земля прогнала мерзких стражей пустошей, и они еще не успели вернуться и колонизировать местность заново… А могли быть замешаны в этом люди? В принципе, могли. При постройке периметров люди часто отвлекали Червей дистанционными взрывами, чтобы успеть

перегородить местность железобетонными плитами, подземными решетками и частоколом железной арматуры. Несколько раз при жизни Артура так избавлялись и от прорывов дневной фауны. Только кто и зачем мог строить убежище в этой безлюдной дали? Если бы кто-то заселил областной центр и начал ставить форпосты, то в Угольном Мешке об этом знали бы уже много лет.

Парень решил подойти ближе. Вблизи он рассмотрел, что серая порода удивительно плотно и ровно отформована; в выдающейся передней части конструкции было что-то то ли от морского судна, то ли от рыбы-ската. Да, чем ближе подходил Артур, тем больше это напоминало гигантского ската, рухнувшего на мертвый лес. Вскоре он подошел вплотную. Ноздреватая поверхность объекта на ощупь напоминала твердую резину и от нее исходил странный затхлый запах. Под «скатом» было достаточно места, чтобы зайти туда пригнувшись и походить по своеобразному залу с хаотично разбросанными сломанными деревьями-колоннами. Да под такой крышей можно разместить небольшой поселок! Однако, ничего интересного внизу не было.

Артур вылез из-под объекта и прошел к ближайшему склону холма, туда, где можно было залезть на эту непонятную штуковину. Через несколько минут он уже шагал по краю пружинящей поверхности, с беспокойством вслушиваясь в хлопанье множества невидимых крыльев над головой. Артур остановился прежде, чем высота до дна лога стала опасной для прыжка, и задумался. Он дураком не был, и давно понимал, что объект действительно является либо машиной, либо существом. Достаточно большие машины люди, в принципе, раньше строили. Только те выглядели по-другому и вряд ли их обшивали серой резиной. А из существ ничего похожего он не знал.

Но были существа, облик которых никому из живущих не был известен.

Неужели это и есть носферату, само название которых запрещено произносить вслух? Это и есть одно из чудовищ, ставших главным страхом людей — непостижимым, неуловимым? Это одна из тех тварей, что появляются из ниоткуда и потом о них больше некому рассказать? Артур рылся в памяти, и не находил противоречий. Известно, что носферату парят в низких облаках, днем уходя куда-то выше и оставляя Червей «за старших». Известно, что летучие мыши чуют их, и избегают. Известно, что они большие и, возможно, серые, как сообщали когда-то солдаты с Южного оборонительного рубежа. Наверняка, их и видели, и убивали, и препарировали — но вся информация была утеряна в первые годы Ночной эры, когда странная низкая облачность установила вечное радиомолчание, а Черви молниеносно заселили обезлюдевшую землю. Что же, если носферату живут, значит, и умирают. Кто знает, сколько бесценных знаний принесет изучение мертвого чудовища всего в нескольких ночах от безопасных территорий?

Артур снова собрал тепловизор, накрутил малый объектив и принялся снимать свою находку. Он неспешно шел по краю тела чудовища, тщательно выставляя камеру и подводя фокус, не забывая делать синхронные скриншоты и на «Цемре». Странное дело, парень не испытывал ни страха, ни гордости — его разум отказывался собирать воедино все факты и как-то реагировать, предпочтя вновь отдать контроль телу, которое свое дело знало. В середине работы его нюх уловил неприятный и крайне неуместный здесь запах — вонь давно не чищенного сортира. Кто-то успел забраться на спину монстру раньше него и… немного испугался? Судя по запаху, этих «испугавшихся» была целая толпа. А если кто-то до сих пор здесь есть?

Артур повернул тепловизор в центр тела чудовища и осмотрел протянувшиеся в несколько рядов возвышения, напоминавшие гребни, жабры, складки. Под одной такой складкой было немного теплее, чем под другими. Парень решил оставить тепловизор стоять на треноге и направился к таинственной щели, предусмотрительно сняв резиновую нашлепку с острого конца шеста «Цемры». Вблизи он увидел, что складка образует что-то вроде узкой горизонтальной ноздри, почти полностью закрытой «шторкой» из серой резиновой плоти. Парень взялся за нижний край этой шторки, потянул ее вверх и заглянул в открывшийся провал.