Цена мечты
Шрифт:
Что уж говорить об искусственных прудах?.. Они цвели, несмотря на все усилия садовников, мутнели и один за другим превращались в зловонные лужи. Не спасали даже густые, нависающие сверху кроны - а уж там, где на густоту нечего было даже надеяться, и вовсе оставалось только махнуть рукой.
– До самой осени,- забывшись, протянул Нейлар эль Хаарт, стоя на берегу еще недавно такого чистого и славного пруда. Сколько сил он в него вложил! И всё впустую.
– Значит, сегодня тоже не будем купаться?- голос младшего брата был полон грусти. Он спрыгнул со скамеечки и, подойдя к Нейлу, взял его за руку. Прижался на миг упругой, прохладной щекой и, вскинув
Нейл покачал головой. Ему было жалко изнывающего от жары и скуки братца. Себя тоже, но стоило признать, что Мелвину, с утра до вечера запертому в четырех стенах, приходилось куда как хуже. И даже вечером мальчишке некуда было себя деть. 'Купаться'... Разве тут искупаешься? Вот если бы в море! Говорят, оно сейчас тоже теплое до отвращения, не разберешь, где вода, где воздух, но всё же оно не пахнет гнилью. И мошкара над ним не вьется, уж верно. Нейл, прикрыв глаза, вспомнил брызги холодной пены, летящие в лицо, острые прибрежные камни, бирюзовые языки волн, лижущих берег... Нет, так еще хуже. Все равно о том, чтобы спуститься к воде, и думать нечего - в бухте сейчас полно народу. 'А ночью будет еще больше,- с сожалением понял он.- Не то что Мелвину, и мне туда лучше не соваться'. Он натянул на лицо улыбку и посмотрел на брата:
– Ну, не кисни. Вот жара скоро спадет...
Фразу Нейл не закончил. Врать было стыдно и противно. Прогнозы на лето были неутешительные, все опасались засухи, неурожая, и чем сильнее палило солнце, тем ясней становилось - когда придут холода, Геону придется туго. Уже сейчас горела в полях пшеница, мелели реки, а ведь еще только конец июня! Что же будет дальше? Хорошо, если летние грозы, подумал Нейл и, щурясь, посмотрел на небо. Оно было больное, вспухшее, оранжево-красное и без единого облачка. Вечер. А душно, как в полдень! Хоть вовсе не одевайся, какой смысл, если все равно через пять минут будешь мокрым, как мышь?.. 'Дождя бы,- про себя вздохнул молодой человек, бездумно ероша мягкие волосы на макушке прильнувшего к нему брата.- Хоть короткого, хоть разок, как тогда, после парада!' Он вздохнул. На это надеялись все, но с тех пор прошел уже почти месяц, а на алчущую землю так и не упало ни одной живительной капли.
– Пойдем в дом, Мелвин.
– Зачем? Там нечем дышать.
– Зато тут есть, чем,- обронил, морщась, старший брат. Что за пакость эти гниющие водоросли!..- Пойдем. Хоть на задний двор, хоть в беседку. А то хочешь, я натяну на террасе гамак? Поспишь перед ужином.
Мелвин задумался. Качаться в гамаке он любил.
– Жарко...- с сомнением протянул мальчик. Нейл пожал плечами:
– Я сделаю тебе ветер. Как с моря. А?
Братец, расплывшись в улыбке, кивнул. Ветер с моря - это было совсем другое дело.
С террасы донеслись приглушенные голоса. Потом смех Мелвина. Сидящая у распахнутого окна за бюваром в малой гостиной герцогиня, отвлекшись, посмотрела на небо. Закат. Наконец-то кончился этот день. Почти кончился. Она бросила взгляд на часы в углу комнаты - скоро подавать ужин, который, разумеется, все равно никто не станет есть. 'Что творится с погодой?- подумала Вивиан эль Хаарт, прикладывая измятый платочек сначала к одному виску, потом ко второму.- Такая духота, и солнце как с цепи сорвалось' Она покачала головой и, вновь посмотрев на часы, вернулась к недописанному письму. Перечитала с самого начала, опустила кончик пера в чернильницу, добавила еще несколько строчек и, подписавшись, посыпала лист песком. Пока чернила сохли, герцогиня открыла ящичек с сургучными стержнями. Вынула один, начатый, придвинула поближе свечу и, привычно потянувшись за печатью, досадливо поморщилась.
– Совсем забыла,- обронила она, поднимаясь. Печать еще утром забрал муж: была последняя суббота месяца, день, когда управляющие приезжали из имений, дабы отчитаться герцогу о положении дел, получить жалование себе и помощникам, решить насущные вопросы, требовавшие хозяйского вмешательства... И если бы речь шла только о семейных владениях эль Хаартов, то личная печать герцогини там не потребовалась бы. Но помимо них существовало еще кое-что, пока принадлежавшее Вивиан: небольшая усадьба на севере, мельница да пятьдесят акров плодородной земли, наследство, оставшееся Нейлу от его отца. По условиям завещания, усадьба переходила к сыну либо по достижении им двадцатилетнего возраста, либо по случаю его женитьбы, так что пока всеми делами занималась Вивиан. Точнее - ее нынешний супруг, по ее же личной просьбе.
Стрелки часов показывали без четверти семь. И Мелвин на террасе, значит, последний из управляющих уже уехал, больше герцог никого не ждет. Ее светлость, оправив неприятно липнущее к телу платье, вышла из гостиной и спустилась вниз, в библиотеку. В своем рабочем кабинете Кендал эль Хаарт принимал разве что графа Рексфорда, и то по особым случаям, посторонним туда ходу не было. К тому же, в библиотеке имелся и письменный стол, и кресла - всё то, чего в 'домашней лаборатории' герцога отродясь не водилось... Герцогиня подошла к двери и негромко постучала.
– Входите!- донеслось из комнаты.
– Я не помешала?- спросила Вивиан, заглядывая внутрь. Муж, разбирающий за столом какие-то бумаги, отложил в сторону пенсне и улыбнулся:
– Нисколько. Что, уже ужин? Я не услышал гонга.
– Нет-нет,- она, шурша юбками, переступила через порог.- Еще рано, я только за печатью. Как наши дела, всё благополучно?
Герцог эль Хаарт, чуть помедлив с ответом, кивнул. И протягивая жене футляр, добавил:
– Но, боюсь, если так пойдет и дальше, засухи не избежать. Утес пока держится за счет горных источников, а вот из Дервуда и нижнего Россайна вести неутешительные. Уже два случая лесных пожаров, того и гляди торф гореть начнет. Пшеница ранняя в Россайне погибла вся... Нужен дождь. Мидлхейму хоть немного досталось, а дальше окраин уже второй месяц ничего.
– А искусственное орошение?- подумав, спросила она. Муж пожал плечами.
– Оно не всегда возможно. Зато всегда накладно. Впрочем, если не останется ничего другого...- Он, хмурясь, бросил мимолетный взгляд на бумаги.- Пока что будем надеяться на лучшее. Как бы то ни было, с голоду мы не умрем, и даже в случае неурожая вполне продержимся на прошлогодних запасах. Не волнуйся, дорогая. Тебе помочь с ужином?
– Не нужно,- отозвалась она, крутя в пальцах футляр с печатью.- Уж с парой подносов я и сама управлюсь. Кендал, ты сказал, отовсюду плохие новости? А Белая усадьба?
Она говорила о сыновнем наследстве. Мельница, пашни, затерянный в соснах маленький двухэтажный дом с резным крылечком, весь увитый охристо-зеленым ковром плюща - тихий, сонный уголок, который Вивиан покинула много лет назад, но который до сих пор иногда снился ей. Герцогиня ждала этих снов - теплых, подернутых золотисто-розовой дымкой летнего вечера, пахнущих сосновой смолой и медом, - и одновременно страшилась их. Они всегда возвращали ее в прошлое, воскрешая в памяти то, что ей так хотелось забыть...